Tujuh Puluh Lima, Kekalahan Telak (Bagian Kedua)

Sungguh tepat sekali, Ma Kecil. Matamu kini semakin jeli saja. Biar kudatangi dulu," Permaisuri Kekaisaran melangkah keluar dari istana utama, jubah besarnya menyapu debu harum yang lembut. Para pelayan dan eunuk di belakangnya berjalan beriringan, mengiringi Permaisuri Kekaisaran keluar dari Istana Xiuxiu. "Selir Shu adalah seorang senior di istana ini, ia tidak akan sembarangan mengeluh sakit. Di hari yang baik ini, jika aku tidak pergi mengunjunginya, bukankah aku menyia-nyiakan kedudukanku yang memegang kendali atas keenam istana ini?"

Permaisuri Kekaisaran menaiki tandu keretanya menuju Istana Yongshou. Tempat itu sudah dipenuhi oleh banyak eunuk. Begitu melihat Permaisuri Kekaisaran datang, mereka segera berlutut dengan sebelah kaki memberi hormat. Permaisuri Kekaisaran turun dari tandu dengan bantuan Ma Youde. Para eunuk bangkit berdiri, menundukkan tangan mendengarkan perintah. Permaisuri Kekaisaran melirik sekilas ke arah Ma Youde yang langsung mengerti maksudnya. "Segera ketuk pintunya! Beritahu orang-orang yang tidak tahu hidup dan mati di dalam sana, katakan bahwa Paduka Permaisuri Kekaisaran telah tiba!"

Pintu gerbang benar-benar terbuka dengan suara berderit. Sekalipun Selir Shu seorang yang keras kepala, menghadapi kemunculan Permaisuri Kekaisaran, ia tidak berani untuk tidak membukakan pintu. Li Ruquan membukanya dengan gemetar ketakutan, dan benar saja ia melihat Permaisuri Kekaisaran berada di luar. Ia pun buru-buru berlutut memberi hormat, "Hamba menghaturkan salam kepada Paduka Permaisuri Kekaisaran!"

"Di mana Kakak Selir Shu? Mengapa pagi-pagi begini menutup gerbang istana? Apakah ada tamu agung di dalam istana?" tanya Permaisuri Kekaisaran perlahan.

"Tidak, tidak ada," jawab Li Ruquan buru-buru menyangkal. "Paduka baru saja tidur sebentar, saat ini baru bangun dan sedang menyantap sarapan pagi. Hanya seorang diri, tidak ada tamu agung apa pun."

"Oh," Permaisuri Kekaisaran mengangkat alisnya, merapatkan pakaian brokatnya di dalam jubah bulu rubah hitam legam. Warna murni itu membuat kulit Permaisuri Kekaisaran semakin tampak putih bagai salju, dan bibir merahnya bagaikan darah. "Namun, ada budak di antara keenam istana yang melaporkan dan mendakwa kepada kediamanku, mengatakan bahwa ada orang luar yang menyusup ke dalam istana dengan dalih tata krama ucapan selamat dan menggunakan nama keluarga Nalan untuk melakukan perbuatan melanggar hukum. Masalah ini telah sampai kepadaku. Katakan, apakah aku harus datang dan melihatnya sendiri?"

Li Ruquan menyeka keringat di wajahnya. "Ini semua benar-benar fitnah dan rekayasa untuk mencelakai Paduka kami."

"Apakah ini fitnah atau bukan, bukan kamu seorang budak yang menentukan," Permaisuri Kekaisaran mengabaikan Li Ruquan. Dengan bantuan Ma Youde, ia melangkah menaiki tangga kayu Gerbang Yongshou. Li Ruquan masih berlutut di tanah bersujud mencoba menghalangi. "Singkirkan dia, tahan dia," kata Permaisuri Kekaisaran dengan dingin namun dibarengi sedikit kegembiraan yang tertahan. "Nanti biarkan dia dan junjungannya, Selir Shu, sama-sama menerima hukuman papan."

Angin dingin tiba-tiba bertiup kencang, membumbung dari tanah ke udara, lalu melompati Gerbang Yongshou, menerbangkan salju di atas bubungan atap yang kemudian berjatuhan. Butir-butir salju itu berputar sejenak di udara sebelum akhirnya jatuh menimpa para eunuk muda yang mengikuti di belakang Permaisuri Kekaisaran, terbagi dalam dua barisan memasuki Istana Yongshou. Permaisuri Kekaisaran, dengan bertumpu pada tangan Ma Youde, berjalan anggun memasuki Istana Yongshou. Ia menghadap ke pintu utama Istana Yongshou yang tertutup rapat. Ia tersenyum tipis, hiasan tusuk konde berbentuk bunga teratai dan begonia dari pualam merah muda yang terselip di sanggul burung layangnya bergetar pelan bersama deretan manik-manik mutiaranya. "Kakak Selir Shu, mengapa, aku sudah tiba di sini, mengapa engkau belum juga keluar menyambutku?"

Pelayan wanita Ma Ji membukakan pintu aula. Selir Shu berdiri di dalam pintu aula, mengenakan pakaian santai berwarna emas muda. Mahkota kekaisarannya telah dilepaskan, hanya menyisakan tatanan rambut gaya dua bilah pisau. Ia tampak baru menyadari kedatangan Permaisuri Kekaisaran, lalu buru-buru membungkuk. "Selir menghaturkan salam kepada Paduka Permaisuri Kekaisaran. Mengapa Paduka mendadak datang ke tempatku saat ini?" Selir Shu bertanya dengan agak panik hingga tubuhnya bahkan tidak bisa berdiri dengan tegak, sampai Pelayan Ma Ji buru-buru membantunya menopang. "Selir benar-benar merasa cemas dan takut karena tidak menyambut dari jauh, mohon Paduka berkenan mengampuni dosa ini."

"Tidak perlu memberi hormat. Di masa depan hari-hari untuk memberi hormat masih sangat panjang, untuk apa terburu-buru sekarang?" Permaisuri Kekaisaran perlahan melangkah menaiki tangga batu giok putih, naik ke atas pelataran dan berdiri di hadapan Selir Shu. "Kudengar tempat ini sangat ramai. Keluarga dari pihak ibumu datang dan kalian sedang menutup pintu untuk berbicaranya. Pikirku, Kakak Selir Shu adalah seorang senior di istana ini, ketika keluarga datang berkunjung, bagaimanapun juga seharusnya membiarkanku melihatnya juga, bukan? Kita sedekat saudara, ibarat satu keluarga. Keluarga kakak adalah keluargaku juga, makanya aku berpikir untuk datang dan melihat-lihat."

Ucapannya ini sama sekali berbeda dengan nada angkuhnya saat berbicara kepada Li Ruquan di gerbang tadi. Kata-katanya dipenuhi dengan kemanisan, meskipun belum tentu itulah yang sebenarnya ia rasakan. Benar saja, Selir Shu mau tak mau merasa ngeri. "Paduka hanya berandai-andai. Kami hanyalah keluarga kecil yang tidak layak tampil di muka umum, mana berani mengganggu Paduka. Paduka sangat sibuk mengurus urusan keenam istana, tidak perlu membuang waktu di tempat keluarga selir ini."

Melihat Selir Shu merendahkan diri dan bersikap tunduk saat ini, betapa bahagianya hati Permaisuri Kekaisaran yang tak terkatakan. Namun, kepatuhan seperti itu masih jauh dari cukup. Meskipun Permaisuri Kekaisaran tidak selihai dan setalenta Selir Shu dalam bersastra, ia mengetahui sebuah pepatah kuno.

Yaitu: "Memotong rumput harus sampai ke akarnya."

Permaisuri Kekaisaran tetap melipat kedua tangannya di dalam jubah besar tanpa memperlihatkan celah sedikit pun. Mendengar Selir Shu berkata demikian, ia bergeming. "Untuk apa begitu sungkan? Kita semua adalah satu keluarga, sudah sewajarnya saling mengenal. Terutama pelayan wanita yang mendampingi Nyonya dari pihak keluarga kakak, kudengar lidahnya sangat tajam. Pikirku, justru timbul keinginan untuk membandingkan, apakah pisau para pengurus wanita yang kejam di Departemen Hukuman yang lebih tajam, ataukah lidah pelayannya yang lebih tajam? Itulah sebabnya aku datang untuk melihat-lihat hari ini."

"Paduka!" Selir Shu tiba-tiba berdiri, rasa takut dan ketidakrelaan terukir jelas di wajahnya. "Ibu dari pihak keluargaku adalah seorang Nyonya Bergelar, sekaligus kepala keluarga dari marga Nalan! Dia bukanlah seseorang yang dapat Paduka permalukan sembarangan!"

"Benar, aku tentu sangat menghormati keluarga Nalan. Gaya keluarga bangsawan itu sangat aku kagumi. Tetapi, bagaimana jika mereka bukanlah orang dari keluarga bangsawan Nalan? Ma Kecil, katakan, apakah aku masih harus bersikap begitu sungkan?"

"Tentu saja tidak perlu," Ma Youde langsung menyambar. "Selir Shu, hamba dengar ada orang dari latar belakang tidak jelas yang menyusup ke istana Anda. Itulah sebabnya hamba melaporkannya kepada Paduka Permaisuri Kekaisaran untuk datang melihat-lihat. Mengenai Nyonya dari keluarga Nalan Anda itu, tentu saja Paduka kita pun harus menghormatinya. Tetapi orang lain..." Mata jeli Ma Youde berputar sejenak. "...maka tidak perlu lagi. Paduka, hamba menyarankan agar Anda segera memanggil orang itu keluar, agar nantinya tidak perlu sampai dilakukan penggeledahan istana yang membuat semua orang merasa tidak enak."

Selir Shu tersenyum tipis saat itu, rasa ngeri di wajahnya lenyap tanpa jejak, digantikan oleh kepercayaan diri yang mantap. "Kenapa? Apakah Paduka Permaisuri Kekaisaran sudah ketagihan menggeledah istana? Kegagalan menggeledah kemarin membuatmu ingin menggeledahnya lagi sekarang?"

Reaksi Selir Shu yang tidak biasa ini justru membuat Permaisuri Kekaisaran semakin waspada. "Jangan dengarkan omong kosong budak ini," ujar Permaisuri Kekaisaran sambil tersenyum. "Penggeledahan apa yang kau maksud? Hanya saja aku ingin datang dan melihat karena mendengar ada orang yang bukan dari keluarga Nalan menyusup ke istana, aku khawatir kakak mengalami kerugian di sini, makanya aku bergegas membawa orang-orang untuk datang melihat."