Empat, Kesulitan Saat Ini (Tiga)

"Masukkan ke dalam!" Suara penuh wibawa dari nenek besar Gui terdengar dari dalam ruangan, tampaknya cahaya lampu menerangi seluruh ruang, bayangan orang tampak sedikit bergerak. Nenek besar Gui segera menambahkan, "Sudah jam segini, baru saja dibawa ke sini!"

Jin Xiu diam-diam menjulurkan lidahnya, mendengar bahwa suasana hati nenek besar Gui tidak baik, ia pun memutuskan untuk berhati-hati. Setelah memastikan keinginan nenek besar Gui, Jin Xiu membuka pintu dan melangkah masuk. Cahaya yang terang membuat matanya sedikit silau, ia berdiri sejenak menyesuaikan diri. Melihat ke dalam, lampu-lampu benar-benar terang benderang; nenek besar Gui sungguh hidup mewah, di ruangan ini ada tiga lampu minyak berlapis kaca, sehingga seluruh ruangan bersinar terang, sangat berbeda dengan kamarnya yang gelap dan suram.

Nenek besar Gui bersandar santai di atas ranjang, menikmati hisapan pipa air, asap mengepul memenuhi ruangan, seperti suasana di Kuil Raja Langit dekat rumah saat orang-orang menyalakan dupa untuk berdoa. Jin Xiu batuk sedikit, nenek besar Gui yang semula santai dan menikmati asap, mendengar batuk itu lalu mengerutkan kening. Saat itu ia sedang menikmati waktu yang nyaman, walau ingin memarahi, ia hanya menegur Jin Xiu secara ringan, matanya setengah terbuka, "Ada apa ini! Kalau kamu sedang kena angin dingin, cepat keluar, jangan sampai aku ikut-ikutan sakit!"

Jin Xiu meletakkan mangkuk, sendok, dan makanan di atas meja ranjang, tersenyum, "Tidak, tubuhku sehat sekali."

Nenek besar Gui mendengus dingin, "Sehat sekali?" Ia perlahan bangkit, "Aku rasa kamu anak paling lemah, kalau memang sehat, kenapa sampai pingsan berhari-hari? Sampai aku harus mengeluarkan entah berapa banyak uang untukmu!"

Bagian ini memang patut disyukuri pada nenek besar Gui, Jin Xiu juga pernah mendengar dari ayahnya, sebelumnya entah nenek besar Gui benar-benar tulus atau tidak, Fu Xiang selalu mengambil cukup banyak uang darinya. Maka Jin Xiu segera tersenyum, "Benar, itu karena paman sayang padaku. Dulu memang tubuhku tidak baik, sekarang pasti sudah sehat. Nanti paman tinggal menikmati hidup di rumah, aku pasti akan berbakti pada Anda!"

"Dasar anak ini," nenek besar Gui menguap malas, "Dulu tidak terasa, sekarang baru terasa, mulutmu pandai sekali bicara," ia bangkit dan melihat makanan di atas meja, "Lagi-lagi makanan seperti ini?" Nenek besar Gui mengambil sumpit, melihat makanan itu membuatnya tak berselera, agak marah, ia meletakkan sumpit dengan keras di atas meja, "Tak bisa dimakan! Sejak aku kembali ke rumahmu," nenek besar Gui berkata dingin, "Rasanya benar-benar sial! Tak ada teh enak atau makanan enak sama sekali!"

"Jangan marah," ujar Jin Xiu dengan sedih, "Hari ini ada penagih utang datang ke rumah, nenek mengeluarkan semua uang, benar-benar tak ada uang untuk membeli makanan yang baik."

Menjelang penagih utang ini, nenek besar Gui tampak sedikit gelisah, ia batuk, meletakkan pipa air, "Tak sampai sesulit itu, aku rasa kalian sekeluarga memang mau membiarkan aku mati kelaparan!" Selesai berkata, ia tak melanjutkan, "Makanan ini, dibandingkan dulu yang biasa aku makan, benar-benar tak ada bandingannya!"

Jin Xiu memang sedang penasaran, maka ia bertanya tanpa terlihat mencurigakan, "Paman, dulu makanannya baik sekali ya?"

"Lebih dari sekadar baik!" Nenek besar Gui menjadi bersemangat, seolah pertanyaan Jin Xiu membuatnya gembira. Ia memang paling suka bercerita tentang masa bahagia pada gadis-gadis muda yang belum tahu apa-apa. Matanya di bawah cahaya lampu tampak berkilauan, "Sekali makan, kalau tidak ada empat hidangan dingin, empat hidangan panas, delapan jenis masakan, dan dua pot besar, itu belum disebut makan!"

Ia seolah mengingat masa lalu yang indah, garis wajah yang biasanya tegas karena kebiasaan menonjolkan status, kini melunak karena kenangan indah, wajahnya berseri-seri, tampak jauh lebih muda. Namun kenangan indah itu tiba-tiba terputus entah karena apa, senyum lembut di sudut bibirnya membeku, berubah menjadi senyum sinis yang tajam. Ia kembali sadar, menatap Jin Xiu yang penuh rasa ingin tahu, "Heh, kamu tanya itu untuk apa? Toh kamu tak akan pernah merasakan hari-hari baik seperti itu! Tak perlu didengar, nanti malah jadi suka berkhayal!"

Sepertinya nenek besar Gui sedang menutupi perasaan yang sempat muncul tadi, dengan kasar ia memberitahu Jin Xiu bahwa ia tak layak mendengar cerita itu, lalu menangkap celah dari ucapan Jin Xiu yang tadi memuji-muji, "Kamu masih ingin melayani aku beberapa tahun lagi ya?" Nenek besar Gui dengan tidak sabar mengalihkan topik, "Paling satu dua tahun lagi, kamu pasti akan ikut seleksi gadis istana! Jangan sampai terpilih masuk istana jadi pelayan, itu bisa bertahun-tahun baru bisa keluar."

Seleksi gadis istana?

Itu sesuatu yang belum pernah terpikirkan oleh Jin Xiu, ia terkejut, buru-buru bertanya, "Aku harus ikut seleksi?"

"Memangnya aneh?" Nenek besar Gui kembali mengejek Jin Xiu, "Keluarga penjaga istana, semua anak perempuan wajib ikut seleksi!" Di Dinasti Agung, sejak Kaisar pertama, sudah ditetapkan bahwa anak perempuan keluarga penjaga istana berumur tiga belas hingga enam belas tahun harus ikut seleksi tiga tahunan, yang terpilih akan tinggal di istana melayani Kaisar sebagai selir, atau diberikan pada keturunan kerajaan untuk dijadikan istri. Yang tidak ikut seleksi, tak boleh menikah. Maka, semua penghuni istana, dari permaisuri sampai pelayan, semuanya dipilih dari anak perempuan keluarga penjaga istana. Tak ada pengecualian, semuanya seperti itu.

Jin Xiu tahu tentang seleksi gadis istana, tapi tak pernah menyangka dirinya juga memenuhi syarat. Nenek besar Gui menjelaskan dengan tak sabar, "Siapa pun keluarga penjaga istana di ibu kota, tak peduli pangkatnya, semua wajib ikut seleksi! Ayahmu memang cuma dapat setengah tael per bulan," nenek besar Gui bahkan mengejek adik kandungnya sendiri, "Tapi kamu juga harus ikut seleksi, Er Niu juga!"

Fu Xiang memang keluarga penjaga istana biasa, jadi setiap bulan mendapat setengah tael uang dan bahan makanan, itulah sebabnya nenek besar Gui berkata begitu.

Jin Xiu tak pernah memikirkan hal itu, ia terdiam. Nenek besar Gui memang meremehkan makanan yang tidak enak, namun tetap saja ia makan dengan satu tangan memegang sumpit, satu tangan memegang roti panggang, makan dengan lahap. Jin Xiu berpikir sejenak, lalu memandang sekeliling tanpa tujuan. Ia baru sadar, kamar nenek besar Gui ternyata benar-benar mewah.

Selimut di ranjang terbuat dari kain sutra biru dengan motif bunga matahari, tampak sangat licin. Furniturnya bercorak emas, walau sudah banyak yang terkelupas, tetap saja bergaya elegan, tak seperti rumah orang biasa. Di meja rias terletak beberapa cermin kaca, di atas lemari besar ada beberapa peti kayu berwarna merah, di dalamnya tentu saja tersimpan pakaian, perhiasan, dan barang berharga milik nenek besar Gui.