Pendahuluan Tiga: Permaisuri Kedua, Nyonya Selatan

Bibi itu menoleh sekilas pada dayang muda di belakangnya. Wajah sang dayang penuh ketakutan, namun ia tetap menggigit bibir dan mengangguk kuat, lalu dengan tergesa meninggalkan ruangan, entah ke mana arah tujuannya, hanya saja tubuhnya segera lenyap ditelan gelapnya malam.

Pintu balairung terbuka. Entah mengapa, suasana malam yang tadinya begitu menyesakkan hingga serasa membeku, tiba-tiba berguncang. Entah dari mana, terdengar suara isak tangis yang lirih. Bayang-bayang di halaman pun bergoyang tertiup angin yang entah datang dari mana, tiba-tiba menggentarkan pintu balairung hingga terbuka lebar. Angin musim panas membawa serta dedaunan kering dan debu berhamburan memasuki balairung, lalu menerpa langsung ke ruang hangat Timur. Bibi yang tengah berlutut di hadapan sang nyonya terkejut bukan main, jantungnya berdegup kencang. Ia buru-buru hendak bangkit menutup pintu, namun wanita yang terbaring di ranjang menggeleng pelan. “Biarkan saja terbuka, sudah cukup lama pengap, malam ini biarlah udara masuk.”

Bibi itu dengan hati-hati membetulkan selimut sang nyonya. “Nyonya, angin tak baik untuk kesehatan Anda. Biar hamba yang menutup pintu.”

“Tak perlu repot. Tubuhku ini sudah tak peduli angin atau tidak,” ujar sang wanita sembari tersenyum. “Beberapa waktu lalu aku selalu tak sadarkan diri, hari ini justru terasa lebih jernih. Jika aku tak memanfaatkan saat ini untuk berbicara denganmu, mungkin tak akan ada kesempatan lagi. Aku tak takut. Dulu berani melakukan, sekarang siap menerima akibatnya.”

Bibi itu merasa pilu, menyadari bahwa sang nyonya di depannya sudah hampir berada di ujung napas, bagai lampu kehabisan minyak. “Bertahan selama ini juga sudah cukup,” ujar wanita itu lemah, “Sekarang kebetulan kau masih di sini, maafkan aku, setelah aku tiada, kau pun sebaiknya keluar dari istana.”

“Hamba takkan pernah keluar,” bibi itu menggeleng tegas. “Bertahun-tahun di istana, sudah tak ada tempat pulang. Keluarga pun tak tahu di mana. Setelah melayani Nyonya sampai akhir, baru hamba akan mengabdi pada Pangeran Kedua Belas.” Ia melihat sang nyonya terdiam, lalu memberanikan diri bertanya, “Bolehkah hamba bertanya, adakah pesan untuk Pangeran Kedua Belas?”

Sang wanita itu menggeleng. “Tak perlu. Tak ada yang ingin kusampaikan. Biarkan ia jalani hidupnya dengan baik, aku sama sekali tak ingin ia terbebani.”

“Nyonya…” nada bibi itu dipenuhi kesedihan, “Mengapa bicara seperti itu? Pangeran Kedua Belas adalah putra sah! Anda adalah Permaisuri Agung! Semua orang tahu hal ini, bagaimana mungkin hidup pangeran tak baik?”

Pada titik ini, jelaslah siapa wanita setengah baya yang terbaring lemah di Istana Yikun itu: Permaisuri kedua Dinasti Yongsheng, Nyai Selatan. Ia berasal dari kediaman pangeran, setelah naik takhta, pada tahun kedua pemerintahan Yongsheng diangkat sebagai Selir Syau, tahun kesepuluh menjadi Selir Agung Syau, setelah permaisuri pertama wafat, tahun ketigabelas diangkat sebagai Permaisuri Agung Penjabat, dan tahun kelimabelas resmi menjadi Permaisuri. Tahun ketigapuluh, awal tahun, ia mengikuti kaisar ke selatan; pada bulan kedua belas, kaisar memerintahkan Nyai Selatan kembali ke ibu kota melalui jalur air; tanggal empat belas Mei, empat surat pengangkatan permaisuri dan para selirnya dicabut.

Meskipun kaisar tidak secara resmi mengeluarkan dekret pencabutan gelar permaisuri, namun pada kenyataannya Nyai Selatan sudah tidak dianggap permaisuri lagi. Jika tidak, mana mungkin istana sebesar Yikun hanya diurus dua dayang? Dalam aturan istana, hanya pelayan tingkat paling rendah yang dilayani dua orang, sedangkan seorang permaisuri seharusnya dilayani jauh lebih banyak.

Alasan Nyai Selatan sampai membuat Kaisar Yongsheng murka, hanya ia sendiri dan bibinya yang tahu, sementara orang lain baik di dalam maupun luar istana, tak seorangpun berani membicarakan.

“Justru status sebagai putra sah itu, kelak bisa membahayakan dirinya,” Nyai Selatan menggeleng pelan. “Sifat dan kemampuan Yongji tak sanggup memikul status itu. Aku yakin kaisar pun karena itu, jadi begitu tak berbelas kasihan padaku. Anak mengangkat derajat ibu, ibu pun demikian pada anak.” Ia tertawa getir. Menjelang ajal, pikirannya justru sangat jernih, melihat segala sesuatu dengan begitu jelas, namun tawa itu dihembus angin malam terasa mengerikan. “Apa pun yang kukatakan, justru akan membebani pikirannya. Jika ia bertanya, katakan saja tak ada pesan.”

Yongji adalah satu-satunya putra Nyai Selatan dengan Kaisar Yongsheng. Meskipun Nyai Selatan telah dicopot, Yongji sendiri sementara waktu belum tampak benar-benar diabaikan kaisar. Kini ia sedang bersama kaisar di pegunungan untuk berburu, tapi soal kasih sayang, tentu saja sudah tak ada. Sering kali memang benar ibu diangkat derajatnya oleh anak, namun terkadang justru sebaliknya.

“Tapi Pangeran Kedua Belas sedang menemani kaisar di padang perburuan, belum bisa segera kembali,” kata bibi itu cemas. “Tak ada pesan yang ingin disampaikan, Nyonya? Nyonya sudah menanggung begitu banyak penderitaan, setidaknya kelak biarlah Pangeran Kedua Belas membalasnya!”

“Jangan sekali-kali,” jawab Nyai Selatan tegas. “Keinginan membalas dendam itu tak boleh ada. Ia tak akan sanggup menanggungnya. Kecuali... kalau ia bisa mengubah wataknya!”

Bibi itu masih tak rela, “Tapi bagaimanapun, ia adalah putra sah! Putra sah!”

“Di negeri ini, status putra sah tak pernah dianggap penting. Tak perlu dibahas lagi.” Nyai Selatan menggeleng. “Urusanku, setelah aku mati, semuanya selesai, tak perlu ada yang dikatakan lagi.”

Kata-kata itu terdengar terlalu sederhana, namun setelah itu Nyai Selatan kembali diam. Ia memejamkan mata, jelas sudah teramat lelah. Angin dari luar makin kencang, mengeluarkan suara mengerikan. “Rong-er,” ujar Nyai Selatan dengan mata terpejam, “Kau benar-benar tak mau keluar istana?”

“Hamba akan tetap melayani Pangeran Kedua Belas nanti.”

“Tak perlu begitu,” Nyai Selatan menghela napas. “Kau sudah cukup repot demi aku, kelak jalani hidupmu sendiri.”

“Aku khawatir ada yang ingin mencelakai Pangeran Kedua Belas, aku harus tetap menjaganya.”

“Baiklah, jika kau memang tak mau keluar, kelak Yongji tetap akan memerlukanmu.” Ia tak bisa menutupi kerinduan dan kepeduliannya. “Hanya saja, aku takut kau harus menanggung penderitaan lagi, hidup jadi berat, dan mungkin tak akan ada harapan.”

Bibi Rong berkata ia tak peduli soal itu. “Baiklah,” ujar Nyai Selatan, “meski aku tampak keras, aku tetap tak bisa membiarkan Yongji tanpa penjagaan. Aku hanya bisa menitipkan padamu, jagalah dia hingga menikah, mengerti?”

“Kalau begitu,” lanjut Nyai Selatan lirih, “apa kau rela?”
Bibi Rong terkejut, hampir tak percaya dengan apa yang didengarnya. “Apa maksud Nyonya berkata begitu?”

“Aku memang berkata demikian,” kata Nyai Selatan dengan tegas. “Kau dengar itu?” Sepanjang pembicaraan, suara Nyai Selatan selalu terdengar lemah, namun kali ini suara itu memancarkan wibawa, mengingatkan pada saat ia masih menjabat Permaisuri Agung yang mengatur semua wanita di istana. “Mengerti?”

Bibi Rong tak berani membantah, sambil terisak, ia hanya bisa berlutut menerima titah itu.

“Nanti setelah Yongji menikah, janji pada aku itu tak perlu kau pegang lagi. Kau boleh tinggal, boleh juga keluar,” Nyai Selatan menunjuk ke sebuah lemari kecil di samping ranjang, “Di dalamnya ada perak cukup untuk mengurus urusan di dalam istana.” Nyai Selatan kembali menghela napas, “Sayang hari ini belum tanggal lima belas bulan tujuh. Kalau saja besok malam, pasti akan lebih baik.” Entah apa maksudnya, Bibi Rong tampak mengerti, tapi esok adalah Hari Arwah, apa yang akan terjadi? Bibi Rong tak berani memikirkan lebih jauh.

Setelah berbicara begitu lama, Nyai Selatan sudah kehabisan tenaga. Bibi Rong memintanya beristirahat, lalu mengambil secangkir teh hangat, namun Nyai Selatan menutup rapat bibirnya, menolak minum. Napasnya kadang panjang, kadang tersengal, sementara angin di luar semakin kencang, seolah menyapu udara musim panas hingga terasa bagai angin utara yang tajam. Meski telah bersiap menghadapi yang terburuk, mendengar suara angin yang mengerikan itu, Bibi Rong tak bisa menahan firasat buruk. Ia menengadah, melihat lampu minyak di atas meja diterpa angin hingga berkelip-kelip, dalam hatinya ia berdoa, “Tuhan, jika lampu ini tak padam, semoga Nyonya panjang umur, dan kelak bisa melihat Pangeran Kedua Belas menikah dan punya anak, barulah semuanya sempurna.”