Enam Puluh Empat, Intrik dan Siasat Licik (Bagian Tengah)

“Pemilihan bakat?” Permaisuri Agung mengulang kata itu, seolah-olah baru saja mengerti sesuatu. “Maksudmu adalah…”

“Kakak Mingcui bilang, Nyonya Nalan juga disebut sebagai nona, pasti dia juga dari keluarga terhormat. Kita tinggal minta orang di luar memeriksa saja, mereka mungkin kira ini rahasia, tapi siapa tahu Permaisuri kita punya kekuatan luar biasa. Setelah diperiksa, kalau ternyata gadis itu bukan dari keluarga pengawal militer, ya sudah, kita cari cara lain untuk menuntut pertanggungjawaban dari Selir Shu. Tapi kalau dia benar-benar gadis dari keluarga pengawal militer, Permaisuri, bagaimana menurutmu?” Mata kecil Li Ruquan menyiratkan niat jahat.

Permaisuri Agung Wei, yang kini menjadi pemimpin di istana belakang, tentu bukan sosok yang bisa mencapai posisinya hanya dengan penampilan semata. Setelah Li Ruquan memberi isyarat itu, matanya berbinar. “Kalau memang gadis itu dari keluarga pengawal militer, tentu harus mengikuti pemilihan bakat. Kalau dia terpilih masuk Kota Terlarang, maka gadis sialan itu jatuh ke tangan saya, mau hidup atau mati, saya yang putuskan sendiri!”

Permaisuri Wei jelas bukan orang yang murah hati.

Dulu, saat dia masih menjadi dayang-dayang, dia sering disiksa dan dianiaya oleh kepala dayang besar di istana permaisuri sebelumnya. Ketika dia akhirnya berkuasa dan menjadi permaisuri, dia tidak langsung berkonfrontasi. Sebaliknya, dia meminta kepala dayang itu untuk melayaninya sebagai kepala dayang di Istana Penyimpanan Pilihan. Kepala dayang itu merasa mendapatkan tugas yang menguntungkan, namun Wei diam-diam menunggu kesempatan, lalu menjatuhkannya tanpa ampun, mengirimnya menjadi budak di gudang penyimpanan barang-barang keras. Tidak hanya itu, saat Permaisuri Xiaoxian meninggal, Wei bahkan datang sendiri ke gudang tersebut dan mengeksekusi kepala dayang itu dengan dalih sebagai pelayan setia yang rela mati bersama tuannya. Kaisar Yongsheng sangat memuji tindakan itu, sehingga tidak ada yang berani membicarakannya di telinga Kaisar.

Setelah kepala dayang itu dieksekusi, Mingcui pun naik menjadi kepala dayang di Istana Penyimpanan Pilihan. Dia tentu memahami niat Permaisuri Wei yang pasti ingin gadis itu mati, bukan hidup.

“Permaisuri bijaksana, hamba sangat mengagumi,” Li Ruquan mengiringi dengan senyuman. “Pemikiran Permaisuri sungguh luar biasa!”

Permaisuri Wei melirik Li Ruquan dengan tatapan tajam, matanya yang menggoda berkilau seperti sutra. “Li kecil, jangan terlalu menyanjung. Kalau ada ide bagus, langsung katakan saja. Kalau memang bagus, aku tak akan menghianatimu.” Ia mengulurkan tangan dan mencabut hiasan kepala dari batu giok, zamrud, mutiara, dan bulu burung hijau yang bergoyang-goyang di kepalanya. “Ini dulu hadiahnya untukmu,” katanya sambil menyerahkan hiasan itu ke Li Ruquan. “Kalau ada ide lain, tentu hadiahnya akan lebih banyak!”

Li Ruquan tahu sifat Permaisuri Wei, saat ini tak berani menolak. Ia pun berlutut dan membungkuk lagi, lalu berdiri dan menerima hiasan kepala itu dengan kedua tangan. “Hamba terima hadiah Permaisuri! Hamba sebenarnya ada sedikit ide, tapi tidak tahu bisa berhasil atau tidak, mohon Permaisuri putuskan.”

Ia membersihkan tenggorokannya, “Permaisuri, gadis itu masih di luar dan belum terpilih, tapi hamba pikir Nyonya Nalan membawanya masuk istana pasti karena dia gadis dari keluarga pengawal militer, kalau tidak, dia takkan mengerti adat istiadat istana kita. Selain itu, dia juga tidak mungkin terlalu jelek, kalau tidak, tidak mungkin dibawa masuk istana.”

“Mungkin benar apa yang dikatakan Li Ruquan,” Mingcui melapor di sisi Permaisuri Wei. “Mungkin memang seperti itu, dan pasti gadis itu dari keluarga paling dekat dengan Nalan, kalau tidak, mana mungkin berani membawanya bertemu Selir Shu?”

Permaisuri Wei mengangguk, Li Ruquan melanjutkan, “Kalau begitu, tentu dia harus mengikuti pemilihan bakat. Kita harus segera mencari tahu dari bendera mana gadis itu berasal, siapa yang mengawasinya, lalu perintahkan orang luar memilih gadis itu masuk istana. Asalkan Permaisuri sudah memberi perintah, meski Nalan atau Selir Shu mencoba menghalangi, itu takkan berguna.”

“Benar sekali,” Permaisuri Wei mengangguk. “Ada ide lain?”

“Bukankah Permaisuri sudah memerintahkan Tuan Gao Heng tadi malam untuk mengurus hal ini?” Li Ruquan tersenyum. “Kalau Permaisuri sudah memerintah, dia pasti tak akan lalai. Selama Tuan Gao Heng serius, pejabat pengawal militer mana pun tak berani menentangnya.”

Setiap musim pemilihan gadis, Istana Urusan Dalam dan Kementerian Keuangan mengirim surat kepada setiap komandan bendera pengawal, memberitahukan usia gadis yang akan diperiksa. Para pejabat seperti komandan, wakil komandan, perwira kavaleri, pengawas, serta kepala keluarga, melaporkan satu per satu kepada komandan bendera, lalu ke Kementerian Keuangan. Kementerian kemudian mengajukan ke Kaisar. Setelah Kaisar menyetujui hari pemilihan, kementerian segera mengirim surat kembali ke komandan bendera untuk membuat daftar gadis yang akan dipilih. Para pejabat dan keluarga gadis tersebut harus mengantar gadis itu sendiri ke gerbang Shenwu di Kota Terlarang, diatur berurutan, lalu diserahkan kepada pengawas istana untuk diperiksa. Ini adalah tahap pertama pemilihan.

Kalau pimpinan bendera menyembunyikan gadis itu—meskipun hukum sangat ketat dan biasanya tidak berani melakukannya—tapi ada kemungkinan karena kekurangan uang, mereka sengaja menghapus namanya dari daftar, gadis itu tak akan terpilih.

Perintah dari Menteri Urusan Dalam Gao Heng bisa menjamin gadis itu tidak lolos begitu saja.

“Bagus sekali,” Permaisuri Wei tersenyum puas. “Kalau begitu, meski dia berubah jadi Sun Wukong sekalipun, dia takkan lolos dari genggaman Buddha seperti aku. Begitu sudah masuk istana, aku akan tahu betapa pandainya mulutnya!”

Tepat saat itu, seorang kasim menyampaikan, “Tuan Gao Heng sudah tiba, menyerahkan kartu permohonan audiensi.”

Para selir lain tentu tidak boleh sembarangan bertemu pejabat luar, tapi Permaisuri Wei sebagai penguasa istana belakang memiliki beberapa urusan yang tumpang tindih dengan Menteri Urusan Dalam. Dahulu, Permaisuri Nanshi tidak mengizinkan kekuasaannya berkurang, sering mengintervensi urusan kementerian tersebut. Sekarang, Permaisuri Wei yang baru menjabat juga belum berniat merebut kekuasaan di kementerian itu, tapi seiring waktu, tak ada yang mau kehilangan kekuasaan. Oleh karena itu, ia ingin memanfaatkan perintah Kaisar yang memberinya wewenang mengatur pemilihan gadis untuk turut mencengkeram kekuasaan di kementerian itu.

“Bicarakan tentang Cao Cao, Cao Cao datang. Aku akan menemui dia di aula utama,” Permaisuri Wei tersenyum bangga. “Ide kecil Li memang bagus,” ia berpikir bahwa masalah kecil ini tidak perlu ia sampaikan sendiri kepada Gao Heng, juga tidak perlu terlalu memperhatikan orang kecil ini. “Urus saja sendiri masalah ini. Nanti saat mengantarkan Tuan Gao Heng keluar, katakan padanya soal ini.”

“Tubuh mulia Permaisuri,” Li Ruquan tersenyum. “Tentu tidak perlu membicarakan hal-hal kecil seperti ini. Hamba jamin akan menyelesaikan urusan ini dengan baik. Nanti gadis itu akan ditempatkan di istana kita sebagai dayang, dan Permaisuri bisa membuangnya sesuka hati.”