Enam Puluh Empat, Tipu Daya (Bagian Terakhir)

Gao Heng menemui Permaisuri Ling, dan Permaisuri memiliki beberapa hal untuk disampaikan. Tentu saja, ia tidak langsung mengatakan bahwa Kaisar Yongsheng kali ini berniat menjodohkan Yongji serta pangeran dan bangsawan lain yang sudah cukup umur. Itu adalah isi hati Kaisar, dan ia merasa belum saatnya menyampaikan hal tersebut kepada Gao Heng. Ia hanya berkata, "Berdasarkan maksud Baginda tadi malam, latar belakang keluarga dan semacamnya tidaklah penting. Tidak perlu memilih dari keluarga terpandang, yang utama adalah orangnya baik, itu saja. Oleh karena itu, kali ini kita harus lebih berhati-hati dalam menyeleksi. Saya mendengar ada beberapa orang yang secara diam-diam mencari jalan belakang agar tidak perlu ikut seleksi, ini tidak bisa dibiarkan!"

Permaisuri Ling berbicara dengan gaya birokratis, "Terpilih atau tidak, itu urusan nanti, tetapi kalau sampai mencari jalan belakang untuk menghindari masuk istana, itu tidak boleh. Ini melanggar aturan leluhur, dan saya khawatir Baginda akan murka."

Namun, jika persyaratan seketat itu diterapkan dan semua gadis yang memenuhi syarat harus diseleksi, bukankah itu terlalu merepotkan? Gao Heng berpikir sejenak, "Apakah ini berarti titah Baginda untuk seleksi kali ini harus dilakukan dengan sangat ketat?"

"Tentu saja harus ketat. Kumpulkan semua yang memenuhi syarat untuk dilihat terlebih dahulu. Jika ada yang tidak pantas, segera pulangkan agar mereka bisa menikah dengan orang lain, jangan sampai masa depan mereka terbuang sia-sia, bukan? Kaisar sudah memikirkan hal ini sejak tahun lalu, hanya saja tertunda karena urusan perang yang sangat menyita perhatian."

Di sinilah letak kecerdikan Permaisuri Ling dalam berbicara. Kaisar memang pernah berkata ingin agar para gadis peserta seleksi segera dipulangkan jika tidak terpilih, itu adalah kebenaran, namun bukan diucapkan tadi malam, melainkan hanya selentingan yang pernah terlontar sebelumnya. Dengan menambahkan hal itu sekarang, meskipun Kaisar mengetahuinya, ia tidak akan menyalahkan Permaisuri.

Gao Heng akhirnya mengerti. Bagaimanapun, seleksi kali ini pasti akan dilakukan dengan ketat, namun pada akhirnya, mereka yang berasal dari keluarga terpandang besar tidak akan terpilih. Ini adalah kebijakan bijak Kaisar, dan dirinya harus memahami serta melaksanakannya dengan cermat.

Permaisuri Ling memainkan taktik kecil. Ia sendiri berasal dari kalangan pelayan istana (booi). Sebagai selir yang berasal dari latar belakang tersebut, ia selalu menyimpan rasa rendah diri dan canggung di hadapan selir-selir dari keluarga terpandang. Dahulu saat Nyonya Nan masih ada, Selir Shu berani mengandalkan latar belakang delapan marga besar untuk bersaing dengannya. Permaisuri Ling sama sekali tidak berani, karena Nyonya Nan juga berasal dari keluarga Nan-Nara yang termasuk dalam delapan marga besar. Bibi kandungnya adalah Permaisuri Xiaojing, istri Kaisar Tianzheng, yang statusnya sangat mulia. Nyonya Nan saat itu bisa diangkat menjadi permaisuri karena latar belakang delapan marga besar yang dimilikinya, yang merupakan keunggulan mutlak.

Permaisuri Ling sama sekali tidak ingin gadis-gadis dari keluarga terpandang masuk ke istana, apalagi Kaisar Yongsheng sangat menghargai wanita dari keluarga dengan latar belakang tinggi. Asalkan berasal dari marga besar, begitu masuk istana minimal akan diberi gelar Gui-ren, jika disukai akan naik menjadi Pin, dan jika beruntung melahirkan pangeran, gelar Fei sudah di depan mata, bahkan menjadi Gui-fei pun bukan hal yang sulit. Jika seorang gadis dari marga terpandang masuk istana dan melahirkan pangeran, maka siapa yang akan berkuasa di keenam istana nantinya benar-benar tidak bisa dipastikan.

Hal ini harus diminimalisir, pikir Permaisuri Ling. Berasal dari keluarga kecil tidak masalah, itu bukan apa-apa. Oleh karena itu, maksudnya adalah membiarkan mereka yang berasal dari keluarga terpandang masuk untuk diseleksi, lalu saat pemilihan akhir di balairung, ia sendiri yang akan memutuskan siapa yang layak dan siapa yang tidak. Mengapa harus mencari masalah dengan membiarkan mereka masuk? Lebih baik segera disingkirkan saja.

Gao Heng merasa telah memahami maksud Kaisar, atau setidaknya ia merasa demikian. Maka ia pun pamit dan bersiap untuk menjalankan tugas ini.

Li Ruquan mengantar Gao Heng keluar dari Istana Chu-xiu. Saat melihat situasi aman, ia berbisik kepada Gao Heng sambil tersenyum, "Tadi di dalam terlalu banyak orang, ada pesan dari Permaisuri yang tidak enak disampaikan, jadi biar hamba yang menyampaikannya kepada Tuan Gao."

"Silakan, Kasim," jawab Gao Heng dengan dahi sedikit mengernyit, lalu segera kembali santai.

"Permaisuri tertarik pada seorang gadis dari sebuah keluarga dan ingin ia masuk istana untuk melayani, hanya saja tidak tahu apakah ia bisa terpilih—Permaisuri ingin agar gadis itu bisa masuk istana."

Gao Heng tertawa kecil, "Biasanya semua orang berusaha menghindar agar tidak masuk istana, mengapa Permaisuri justru menginginkan gadis itu masuk?"

"Tidak lain karena keluarga gadis itu adalah keluarga kecil dan memiliki hubungan lama dengan keluarga Permaisuri. Di luar mereka hidup sangat kekurangan, bahkan untuk makan pun susah. Karena itulah, daripada menderita, lebih baik masuk istana melayani selama beberapa tahun. Setidaknya di istana makan dan pakaian terjamin, ia pun bisa menabung untuk mahar pernikahannya nanti. Setelah beberapa tahun, ia bisa dipulangkan, itu pun sudah cukup baik. Karena itulah hamba datang memberi tahu Tuan Gao."

Keluarga Gao Heng sendiri sebenarnya memiliki latar belakang yang cukup baik, terutama saat ayahnya menjabat sebagai Gubernur Jenderal Urusan Sungai, keluarga Gao sudah turun-temurun bekerja di Kantor Urusan Rumah Tangga Kekaisaran. Sekarang memang sedikit menurun, tapi setidaknya hidup berkecukupan. Namun, Gao Heng tidak ingin hanya sekadar berkecukupan.

Setelah kakak kandungnya, Permaisuri Huixian, wafat, ia tidak lagi memiliki sandaran bagi keluarganya. Ia memang berniat menjilat Permaisuri Ling untuk mencari pelindung baru. Mendengar hal kecil semacam ini—yang menurutnya sangat sepele—ia pun berkata, "Hal ini mudah saja. Kapan pun Kasim memberi tahu nama, asal-usul, dan bendera gadis itu, saya pasti akan mengurusnya. Ini tidak sulit, saya akan langsung memberi tahu kepala bendera terkait agar langsung mendaftarkan gadis itu."

Setelah setiap bendera menyusun daftar nama gadis peserta seleksi, para perwira akan membawa mereka ke Gerbang Shenwu di Kota Terlarang untuk dipimpin oleh kasim dari Departemen Rumah Tangga Kekaisaran. Ini adalah seleksi pertama.

Mereka yang dicatat oleh kasim harus mengikuti seleksi kedua. Bagi yang tidak dicatat, keluarga diperbolehkan menikahkan mereka sendiri. Jika ada gadis dari keluarga pejabat bendera yang berhalangan hadir, mereka harus melapor untuk seleksi susulan. Gadis yang belum diperiksa atau yang sudah dicatat namun menikah secara diam-diam akan dikenakan sanksi, mulai dari kepala bendera hingga orang tua dan kerabatnya.

Usia gadis peserta seleksi haruslah gadis yang belum menikah. Setelah dua tahap seleksi oleh kasim, barulah nama-nama tersebut dilaporkan kepada Kaisar untuk keputusan akhir, apakah akan dijadikan selir atau dijodohkan dengan pangeran. Gadis yang sudah dicatat tidak boleh menikah selama masa pencatatan (biasanya lima tahun).

Oleh karena itu, memang sulit untuk menghindari seleksi ini, tetapi jika ingin dengan sengaja diterima, itu sangatlah mudah. Terlebih lagi, dari ucapan Li Ruquan, Gao Heng menangkap bahwa ini hanyalah keinginan Permaisuri Ling untuk membantu kerabat lamanya agar gadis itu bisa menjadi pelayan istana. Apa sulitnya hal itu?

Itu hanyalah perkara mudah.

Gao Heng bertekad untuk melaksanakan tugas ini dengan sempurna tanpa cela agar Permaisuri Ling merasa sangat puas. Beberapa hari kemudian, Li Ruquan benar-benar memberikan nama gadis dari keluarga yang memiliki hubungan lama dengan Permaisuri itu kepadanya.