Tujuh Puluh Tiga, Masuk Istana Lagi (Bagian Kedua)

Nyonya Besar Gui benar-benar melihat Nalan Xinfang dengan senyum di wajahnya. "Geer!" Ia mengeluarkan setengah *diao* uang dari lengan bajunya dan menyelipkannya ke tangan Nalan Xinfang. "Ini uang tahun baru untukmu! Terimalah! Sebagai anak muda, kamu pasti butuh uang untuk berbagai keperluan. Ini untukmu!"

Bagaimana mungkin Nalan Xinfang memandang sebelah mata uang setengah *diao* itu? Sekarang, bahkan tanpa menghitung uang bulanan dari rumah, ia sudah setengah menjadi orang kaya. Namun, demi Jinxiu, ia mengucapkan terima kasih dan menerimanya. Ketiganya lalu keluar dan naik kereta kuda menuju kediaman keluarga Nalan. Nyonya Besar Gui berniat untuk memberi penghormatan kepada Nyonya Besar keluarga Nalan, Nyonya Salhorch, tetapi dicegah oleh Nalan Xinfang. "Nyonya Besar Gui, Nyonya kami sedang bersiap-siap untuk masuk ke istana. Beliau mungkin sedang tidak sempat saat ini. Bagaimana kalau aku saja yang menemanimu mendengarkan opera?"

Nyonya Besar Gui adalah orang yang sangat mementingkan gengsi. Mendapatkan kesanggupan dari Nalan Xinfang membuat merasa sangat terhormat. Nalan Xinfang kemudian memanggil beberapa pelayan dan *mama* tepercaya di rumah, menyuruh mereka mengelilingi Nyonya Besar Gui sambil berpesan, "Ini adalah Bibi dari keluarga Yuan. Layani dengan baik, jangan sampai diabaikan!" Para pelayan dan *mama* itu sebenarnya sudah lama menduga-duga apakah Jinxiu akan menjadi Nyonya Muda Sulung keluarga Nalan, dan Bibi dari pihak keluarga ibu tentu harus disenangkan dengan sungguh-sungguh. Oleh karena itu, mereka menyanjung Nyonya Besar Gui hingga ia sangat gembira, dan ia bahkan tidak lagi bertanya kapan Jinxiu akan pergi atau kapan ia akan pulang.

Jinxiu sangat senang Nyonya Besar Gui tidak datang mengganggunya. Ia terlebih dahulu mengganti pakaian pelayannya, lalu pergi menghadap Nyonya Salhorch. Nyonya Salhorch sudah mengenakan pakaian kebesaran resmi sesuai dengan pangkatnya. Meskipun keluarga Nalan saat ini sedang mengalami kemunduran, gelar bangsawan mereka masih ada, dan Nyonya Salhorch sendiri memegang gelar kehormatan kelas tiga. Kali ini bukan kunjungan pribadi, melainkan sebuah upacara resmi bagi wanita bangsawan luar istana, sehingga ia harus mengenakan jubah resmi istana.

Keduanya terlebih dahulu menikmati beberapa makanan ringan, ditemani oleh Nalan Xinfang di samping mereka. Mengingat dari kejadian terakhir bahwa Selir Shu sangat merindukannya, ia pun merasa cukup gembira. Kali ini, ia sengaja menulis sebuah surat dan meminta Jinxiu membawanya masuk untuk diberikan kepada Selir Shu. "Katakan kepada Selir, aku sangat merindukannya, hanya saja aku tidak bisa masuk ke istana untuk menghaturkan salam. Tunggulah, bertahannya sajalah," kata Nalan Xinfang dengan penuh ambisi. "Tunggu sampai aku berprestasi dalam tugas resminya nanti, aku akan masuk ke dalam untuk menghadap beliau."

Ketika waktunya sudah hampir tiba, seseorang datang membawa pesan dari luar yang mengatakan bahwa kereta kuda telah siap. Keduanya pun keluar menuju pintu samping, di mana Zhanggui sudah menunggu di dekat gerbang. Nyonya Salhorch naik ke kereta kuda terlebih dahulu, sementara Jinxiu bersiap untuk menyusul naik, namun ia dipanggil oleh Zhanggui. Sambil tersenyum, Zhanggui berkata kepada Jinxiu, "Nona Jin, bisakah kita berbicara sebentar secara pribadi?"

Jinxiu dan Zhanggui pergi ke sudut dekat gerbang. "Nona Jin," kata Zhanggui sambil tersenyum kepada Jinxiu, "Apakah Anda mengenal Muge, *Dutong* dari Panji Pengawal Anda?"

"Tidak kenal, tetapi Ayahku mengenalnya. Terakhir kali sepertinya selir ketiga dari kediamannya pernah datang ke rumahku, dan bahkan memberiku beberapa gelang. Ada apa, Paman Zhanggui? Apakah ada yang tidak beres?"

"Ia tampaknya memiliki sesuatu yang khusus dan menimbulkan ancaman bagi keluarga Yuan," kata Zhanggui perlahan. "Secara spesifik belum berhasil diselidiki, tetapi pelayan ini tahu bahwa ia sepertinya hendak melakukan sesuatu terhadap keluarga Yuan. Harap Nona lebih berhati-hati."

Jinxiu sedikit terpaku. Ini adalah isi pembicaraan yang sama sekali tidak ia duga. "Melakukan sesuatu? Apakah ini masalah ancaman?"

"Benar," kata Zhanggui sambil menundukkan tangan. Di balik matanya yang menunduk, tersirat secercah kilatan yang sulit dijelaskan. "Belakangan ini, sepertinya ada seseorang yang berniat mengincar dan menangani keluarga Nona Jin. Namun, mengenai apa rincian pastinya, pelayan ini benar-benar tidak tahu."

"Tetapi satu hal yang pasti, itu sama sekali bukanlah hal yang baik."

Jinxiu mengangguk. Berita buruk ini semakin membuatnya merasa bahwa keputusannya untuk masuk ke istana hari ini bukanlah hal yang bijaksana. Namun, karena ia sudah menyanggupinya, ia tidak bisa menarik kembali kata-katanya dengan mudah dan hanya bisa meneruskan langkahnya dengan berat hati ke dalam istana.

Pikirannya yang sebelumnya memang benar: apa pun yang terjadi, kali ini ia sama sekali tidak boleh mencari perhatian atau menonjolkan diri. Sekalipun Selir Shu kembali meminta pandangannya untuk mencari jalan keluar atas suatu masalah, Jinxiu sama sekali tidak akan mengeluarkan sepatah kata pun ide. Jika ia sembarangan memberikan ide lagi, karma yang terseret ke dalamnya akan menjadi terlalu besar. Jinxiu memang tidak religius, bukan berarti ia bisa bertindak sembarangan tanpa batas. Peringatan Zhanggui telah membunyikan alarm di dalam hati Jinxiu.

Kereta kuda melaju berderap kencang hingga tiba di Kota Terlarang. Begitu turun dari kereta, Jinxiu melihat para wanita bangsawan luar istana yang mengenakan pakaian berkilau mewah di mana-mana. Para *fujin*, istri pangeran, wanita bangsawan, dan para nyonya berdiri berdesakan memenuhi area di luar Gerbang Shenwu. Semua orang terdiam, mencari barisan sesuai dengan tingkat pangkat masing-masing, berdiri rapi secara teratur, dan menunggu dengan penuh ketenangan hingga gerbang istana dibuka.

Saat itu baru awal jam *mao*, langit masih gulita dan angin di luar istana bertiup kencang. Untungnya semua orang mengenakan pakaian yang cukup tebal, kalau tidak, jika terus menerpa angin utara di luar Gerbang Shenwu di sisi utara Kota Terlarang ini lebih lama lagi, beberapa orang pasti tidak akan sanggup menahannya. Setelah menunggu selama waktu setengah cangkir teh, para wanita bangsawan itu melihat gerbang istana terbuka, dan para *taijian*, *mama*, serta pejabat Departemen Rumah Tangga Kekaisaran datang untuk memandu rombongan masuk ke dalam istana.

Melewati terowongan gerbang, mereka tiba di Gerbang Shunzhendemen, lalu masuk lebih dalam ke Kota Terlarang dari sana. Pemandangan kali ini berbeda lagi dari kunjungan sebelumnya. Di sepanjang gang-gang istana terdapat lentera-lentera tiang yang menyala terang benderang. Aroma cendana dan dupa lainnya dibakar di mana-mana, bercampur dengan bau mesiu belerang dari petasan dan kembang api yang sebelumnya dinyalakan, membentuk aroma yang khas. Rombongan melewati Taman Kekaisaran, menyusuri Enam Istana Barat, mengelilingi tembok istana Istana Cining, dan tiba di posisi yang lebih ke barat. Begitu mendekati area ini, Jinxiu semakin mencium aroma minyak mentega yang dinyalakan. Rupanya, Istana Shoukang tempat tinggal Ibu Suri sudah tidak jauh lagi.

Mulai dari Dinasti Da-Yan sebelumnya hingga Dinasti Da-Xuan saat ini, tempat tinggal resmi bagi seorang Ibu Suri selalu berada di Istana Cining yang lebih besar, lebih nyaman, dan jauh lebih megah. Namun, mengapa Ibu Suri dari dinasti saat ini—yang adalah Selir Mulia Xi dari Kaisar Tianzheng, ibu kandung Kaisar Yongsheng, dengan gelar kehormatan Ibu Suri Chongqing dari marga Niohuru—malah memilih tinggal di Istana Shoukang?

Setibanya di depan Gerbang Shoukang, melihat bentuk gerbang istana tersebut seketika membuat orang mengerti sebagian alasannya. Hanya dengan memandang ke dalam dari Gerbang Shoukang, Istana Shoukang tampak begitu megah dan menjulang tinggi, dengan lukisan warna-warni pada pilar koridor yang sangat memukau dan mencolok mata. Meskipun berada di tengah kegelapan malam ini, diterangi oleh cahaya lentera istana, bangunan itu tetap memancarkan kilau yang cemerlang.

Para wanita bangsawan itu kembali berdiri di luar Gerbang Shoukang, menunggu sejenak hingga seorang pejabat bertopi merah dari Departemen Rumah Tangga Kekaisaran keluar dari dalam dan berkata kepada pejabat yang memandu rombongan tadi, "Waktunya sudah hampir tiba. Ibu Suci sudah bangun, dan Selir Mulia Kekaisaran serta para selir lainnya juga sedang menunggu di dalam. Mohon para Nyonya bangsawan semuanya memasuki gerbang istana untuk bersiap menghaturkan sembah!"

Maka, para wanita bangsawan itu pun masuk ke dalam bersama-sama, sementara yang lainnya hanya bisa menunggu di luar. Para pelayan wanita yang dibawa oleh masing-masing istana bukanlah kasim atau dayang istana. Pejabat yang memimpin dari Departemen Rumah Tangga Kekaisaran khawatir jika nantinya kaisar datang atau terjadi hal-hal yang tidak diinginkan, maka mereka menyuruh orang-orang tersebut untuk menyingkir pergi.