Enam puluh empat, Konspirasi dan Intrik (Bagian Atas)

Keesokan harinya, setelah selesai memeriksa anggaran tahunan untuk keenam istana, Permaisuri Ling dengan sangat wajar dan tenang memangkas sebagian besar jatah perayaan milik Selir Shu. Itu adalah wewenangnya, sehingga tidak ada seorang pun yang bisa mencari celah kesalahannya. Lagi pula, Permaisuri Ling tidak bertindak terlalu berlebihan. Ia sangat memahami bahwa di dalam kehidupan istana ini, yang dimiliki adalah waktu yang tak terbatas. Ia sudah lama mendapatkan cinta kaisar, memiliki putra dan putri, serta memegang kendali penuh atas urusan enam istana. Kehormatan dan kekuasaan berada di genggamannya. Ia bisa perlahan-lahan meladeni Selir Shu. Tidak, sebenarnya Selir Shu bahkan tidak layak dianggap sebagai lawannya; yang ia butuhkan hanyalah waktu.

Waktu yang ibarat seekor kucing sedang mempermainkan tikus di bawah cakarnya.

Ia sama sekali tidak perlu menunjukkan kemurkaan yang meledak-ledak. Cukup dengan perlahan-lahan memperketat pengeluaran Istana Yongshou, Selir Shu nantinya akan mengerti siapa orang yang paling berkuasa di istana ini. Ia adalah Permaisuri, tidak ada seorang pun yang boleh, dan tidak ada yang diizinkan untuk memandang rendah dirinya.

Karena urusan ini berjalan lancar, ide bagus dari Li Ruquan harus diberi ganjaran yang setimpal. Permaisuri Ling memanggil Li Ruquan masuk ke ruang dalam, memintanya menggunakan alat pemijat kaki berbentuk kaki cantik untuk memijat kakinya. Hari ini bukanlah jadwal para selir untuk datang memberi hormat. Meski Permaisuri Ling sedikit menyesal tidak bisa menunggu kedatangan mereka setiap hari seperti seorang Permaisuri agung, namun terbebas dari rutinitas itu membuat hari-harinya jauh lebih santai. Tidak ada urusan mendesak hari ini, sehingga ia bisa bersantai di atas ranjang perapian sambil menikmati layanan pijatan Li Ruquan.

Ming Cui, pelayan kepala Istana Chuxiu, masuk membawa piring berisi buah pir musim gugur yang sudah dikupas dan diiris rapi dengan garpu emas. "Yang Mulia, ini adalah buah pir salju persembahan dari Dezhou. Buah ini paling baik untuk meredakan panas dalam. Udara musim dingin sangat kering, mengonsumsi ini adalah pilihan terbaik."

Permaisuri Ling mengangguk malas. "Letakkan saja." Ia memakan sepotong tanpa berkomentar, lalu sedikit mengangkat pandangannya. "Apakah ada hal lain?"

"Yang Mulia," Ming Cui melihat ke sekeliling, memastikan tidak ada orang lain selain Li Ruquan, pelayan yang dipercaya Permaisuri. Ia pun langsung berbisik, "Mengenai kejadian malam itu, Istana Yongshou benar-benar menyimpan rahasia."

"Oh?" Permaisuri Ling seketika menjadi bersemangat. "Apa maksudmu? Mungkinkah pencuri itu benar-benar bersembunyi di istana Selir Shu?"

Jika itu benar, maka nasib Selir Shu tidak akan sesederhana sekadar pemangkasan jatah. Permaisuri Ling yang tadinya bersandar santai di ranjang, langsung menegakkan tubuh. Jika itu benar, maka Selir Shu harus disingkirkan.

Jika bisa membuat Selir Shu mati dengan cara yang memuaskan, itu akan menjadi hiburan tersendiri. Bisa dipastikan tidak ada selir lain yang berani macam-macam kepadanya lagi.

Sayangnya, jawaban Ming Cui berikutnya tidak membuat keinginan Permaisuri terkabul. "Bukan pencuri, Yang Mulia. Tidakkah Anda merasa aneh dengan kejadian malam itu? Mengapa Selir Shu bisa mengucapkan kata-kata yang begitu tajam?"

Bukan pencuri, Permaisuri Ling langsung kehilangan minat. "Selir Shu itu, dia merasa dirinya terpelajar, dan karena terlalu banyak membaca, lidahnya menjadi tajam. Itu tidak aneh."

"Bukan begitu, Yang Mulia," Ming Cui menggeleng. "Ada seseorang yang bermain di belakang layar. Saya sudah bertanya pada pelayan di Istana Yongshou. Mereka bilang, hari itu kebetulan Nyonya Keluarga Nalan datang berkunjung. Seorang gadis kecil yang dibawa oleh Nyonya Nalan itulah yang memberikan ide kepada Selir Shu agar berani melawan Anda."

"Gadis kecil apa?" Permaisuri Ling bertanya dengan heran. "Sebegitu hebatnya? Bagaimana Selir Shu bisa menurutinya?"

"Saat itu Selir Shu duduk di depan aula, dan gadis itu bersembunyi di balik tirai pintu. Setiap kali gadis itu membisikkan sesuatu, Selir Shu langsung mengucapkannya."

Tidak ada dinding yang tidak memiliki celah. Istana Yongshou memiliki banyak penghuni, dan tindakan Jin Xiu tentu saja terlihat oleh banyak orang. Selir Shu sudah lama kehilangan kekuasaan, sehingga kesetiaan para pelayan tidak bisa terjaga sepenuhnya. Selalu saja ada yang akan melapor kepada Permaisuri Ling, penguasa enam istana. Setelah mendengar penjelasan rinci dari Ming Cui, Permaisuri Ling sangat tidak senang. Wajahnya seketika meredup, diselimuti awan hitam kemarahan. "Gadis sialan itu! Beraninya dia mempermainkan aku!"

Ia menendang Li Ruquan menjauh dan duduk dengan tegak. Li Ruquan tidak berani pergi dan tetap bersujud di lantai. "Keluarga Nalan benar-benar keterlaluan!" seru Permaisuri Ling marah. "Berani-beraninya mereka melawanku!"

Saat mengucapkan ini, meski marah, hatinya merasa sedikit goyah. "Keluarga Nalan itu..." Permaisuri Ling sendiri yang menyetujui izin masuk mereka. Begitu Ming Cui mengatakannya, ia langsung teringat, "Apa maksudnya ini? Apakah mereka ingin melawanku? Menghasut Selir Shu untuk menentangku?"

"Yang Mulia, Anda terlalu khawatir," bujuk Ming Cui. "Nyonya Nan sudah tiada. Hanya dengan mengandalkan Selir Shu yang tidak punya anak, tidak punya dukungan, dan sudah lanjut usia, apa yang bisa ia lakukan untuk melawan Anda?"

"Bukan itu maksudku, hanya saja," kata Permaisuri Ling, "Keluarga Nalan masih memiliki kekuatan. Bagaimanapun, mereka adalah salah satu dari Delapan Keluarga Besar. Hmph, pemuda yang dididik oleh Delapan Keluarga Besar tentu saja hebat. Tapi bagaimana mungkin," alis Permaisuri Ling terangkat, hiasan kepala permata dan mutiaranya sedikit bergetar, memancarkan kilau tajam, "seorang gadis dari keluarga itu bisa sebegitu hebatnya?"

"Bukan pelayan, melainkan seorang Nona Jin," bisik Ming Cui. Hanya dalam dua malam, ia sudah mencari tahu banyak hal tentang Istana Yongshou. "Selir Shu memanggilnya Nona, dan Nyonya Nalan juga memanggilnya Nona. Itu berarti dia bukanlah pelayan di keluarga tersebut. Kemungkinan besar dia adalah putri dari keluarga yang memiliki hubungan dengan keluarga Nalan, yang ikut masuk bersama Nyonya Nalan dan mungkin saja memberikan saran kepada Selir Shu."

Penjelasan Ming Cui sudah sangat mendekati kenyataan. "Jika demikian, maka kita bisa mencari celah ini untuk menemukan Nona Jin tersebut," wajah Permaisuri Ling tampak dingin. "Lalu menyeret Selir Shu sekalian. Jika tidak membuatnya malu besar, aku tidak akan berhenti hari ini—tunggu, kejadian itu sudah berlalu. Jika membawa orang luar masuk, Selir Shu bisa saja menyangkalnya, dan mungkin malah akan menyalahkanku karena tidak becus mengelola enam istana. Cara ini tidak bisa dipakai."

Permaisuri Ling tidak bisa melampiaskan amarahnya dan merasa sesak di dada. Ia duduk terdiam di ranjang dengan wajah kaku. Ming Cui tidak pandai memberikan ide, ia melirik ke arah Li Ruquan. Li Ruquan memutar bola matanya dan seketika mendapatkan sebuah ide. "Yang Mulia, jangan marah. Hamba punya sebuah gagasan. Dijamin Yang Mulia bisa melampiaskan kemarahan ini, dan di masa depan, Anda akan bisa mencengkeram Selir Shu tepat di telapak tangan Anda."

"Ide apa itu?" Permaisuri Ling menoleh ke arah Li Ruquan. "Bangunlah dan bicara. Jika idemu memang bagus, aku akan memberimu hadiah besar."

Li Ruquan berterima kasih lalu berdiri, kembali memijat kaki Permaisuri sambil berbisik, "Bukankah sebentar lagi akan diadakan pemilihan selir?"