Enam puluh empat, Konspirasi dan Tipu Daya (Selesai). Selamat Hari Raya Lampion.

Muge, Panglima Pasukan Pengawal Panji Merah Bertepi Mongolia, belakangan ini merasa heran. Mengapa para bangsawan terus-menerus mencarinya hanya untuk satu perkara yang sama?

Setelah menerima undangan dari Menteri Rumah Tangga Kekaisaran, Gao Heng, yang mengirimkan surat agar ia berkunjung ke kediamannya, Muge berpikir keras namun tetap tidak menemukan kaitan apa pun antara dirinya dengan keluarga Gao di Rumah Tangga Kekaisaran, atau dengan sosok Gao Heng itu sendiri. Bahkan hubungan yang jauh atau sekadar kerabat pun tidak ada. Namun, karena ini adalah undangan dari orang yang memiliki kedudukan lebih tinggi, ia tentu harus memenuhinya.

Setibanya di kediaman Gao Heng, Muge menemui sang menteri di ruang kerjanya. Gao Heng awalnya berbasa-basi dengan pembicaraan yang tidak menentu, lalu secara khusus menahan Muge untuk makan malam bersama. Ini adalah sebuah kehormatan besar. Menteri Rumah Tangga Kekaisaran adalah pejabat tinggi peringkat satu. Meskipun wewenang menteri ini tidak bisa disandingkan dengan wewenang menteri Dewan Agung atau kanselir kabinet, jika seseorang ingin menjilat, memanggil Gao Heng sebagai "Tuan Kanselir" pun masih bisa diterima.

Kehormatan sebesar ini membuat Muge merasa sangat berterima kasih sekaligus cemas. Seorang bangsawan yang bersikap rendah hati kepada bawahannya pasti memiliki maksud tersembunyi. Jika permintaan tersebut terlalu berat, ia khawatir tidak akan sanggup memenuhinya.

Di meja makan, saat menyinggung soal pemilihan selir, Gao Heng berkata kepada Muge, "Apakah di panjimu ada keluarga Yuan yang bekerja sebagai prajurit rendahan di Divisi Penjaga Kota?"

Di Panji Merah Bertepi Mongolia, tidak banyak orang yang bertugas, sehingga Muge benar-benar mengenal keluarga Yuan dan Fuxiang. "Hamba mengenal keluarga itu, Tuan, tetapi ada apa?"

Muge menatap Gao Heng dengan penuh selidik. Gao Heng tersenyum tipis, "Apakah kau sudah melihat gadis dari keluarga itu?"

Muge menjawab belum pernah melihatnya. Meskipun ia sering menerima suap dari bawahannya, sebagai seorang panglima, ia tentu tidak mungkin mengenali setiap gadis di panjinya. "Kudengar dia berparas cantik. Pada pemilihan selir kali ini, pastikan namanya terdaftar untuk ikut serta."

"Oh?" Muge sedikit terkejut. Ia benar-benar merasa aneh sekarang. Mengapa masalah ini juga pernah dibicarakan oleh keluarga Nalan sebelumnya, dan sekarang Tuan Gao pun ikut campur? Sebenarnya, keluarga Yuan ini memiliki koneksi dengan pihak siapa saja?

Ia segera menyanggupi, "Baik, Hamba akan segera mencari seseorang untuk memeriksanya dan memastikan dia terpilih... Oh, maaf, Hamba salah bicara." Muge menyadari ini adalah urusan kecil, sehingga hatinya mulai tenang. Ia mengangkat gelas arak untuk menghormati Gao Heng. "Hamba menjamin, di Panji Merah Bertepi Mongolia, semua gadis yang memenuhi syarat akan terdaftar dan masuk ke istana untuk mengikuti pemilihan."

"Itu baru bagus," Gao Heng tertawa. "Jika urusan ini selesai dengan baik, kau akan mendapatkan keuntungan. Ingat itu?"

"Itu adalah kewajiban Hamba, pasti akan terlaksana dengan baik."

Makan malam itu berlangsung menyenangkan, dan Muge minum cukup banyak. Sosok seperti Gao Heng biasanya sulit ditemui. Meski Muge adalah pejabat militer peringkat satu yang memegang kendali atas pelatihan, produksi, kependudukan, dan pendidikan pasukan pengawal panji, peringkat satu miliknya tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan kanselir atau pejabat berkuasa seperti Menteri Rumah Tangga Kekaisaran.

Dapat menjalin hubungan dengan Gao Heng tentu akan membawa keuntungan di masa depan. Jika ia bisa memikat hati Gao Heng, satu kata atau bantuan kecil saja darinya akan sangat berarti bagi karier Muge ke depan.

Ia pulang ke rumah dengan perasaan bangga sambil bersenandung kecil. Namun, ia tidak lupa pada tugasnya. Ia tidak memercayai orang lain dan merasa tidak pantas pergi sendiri, maka ia memanggil istri ketiganya yang paling disayang. "Pergilah ke rumah Fuxiang, berpura-puralah kau hanya lewat," perintah Muge. "Lihatlah gadis sulung keluarga Fuxiang, bagaimana rupanya dan bagaimana tutur katanya. Perhatikan dengan jelas, lalu laporkan padaku."

Istri ketiga enggan pergi. "Dasar pria tua mata keranjang, apa? Mau mencari selir lagi? Di rumah ini sudah ada tiga istri, mau menambah yang keempat? Aku tidak mau pergi, ceraikan saja aku sekalian!" Ia mulai merajuk dan hendak membuat keributan.

Biasanya Muge sangat memanjakan istri ketiganya ini dan akan menyerah jika ia merajuk. Namun hari ini, Muge tidak memberi ampun. Ia membelalakkan mata dan berkacak pinggang, menunjukkan kembali kewibawaan seorang pria Mongolia dari luar perbatasan, "Pemikiran wanita! Rambut panjang tapi akal pendek! Siapa yang mau mencari selir! Apa aku berani mencari wanita dari kalangan panji untuk dijadikan selir? Diam! Dia akan ikut pemilihan selir! Jika kelak dia sukses, kita semua akan mendapat berkah! Jika kau berani bicara sembarangan lagi, hari ini juga aku ceraikan kau dan suruh kau pulang ke rumah orang tuamu!"

Melihat Muge benar-benar marah, istri ketiga tidak berani lagi bersikap manja. Dengan perasaan kesal, ia pergi dan baru kembali setelah separuh sore berlalu. Ia memuji-muji gadis itu di hadapan Muge, "Parasnya manis, tata kramanya pun sempurna. Saat aku bertanya, dia menjawab dengan sangat santun. Aku duduk minum teh, dia menemaniku mengobrol sampai aku tidak sadar waktu berlalu begitu cepat." Istri ketiga mengulurkan tangan kanannya yang kosong, "Jika aku terus berada di sana, mungkin aku sudah mengangkatnya jadi anak angkat. Lihat, aku bahkan memberikan gelangku padanya."

Ternyata benar-benar gadis yang hebat, Muge mengangguk puas. "Jangan harap kau bisa mengangkatnya jadi anak! Dia sudah ditunjuk oleh bangsawan untuk dibawa ke istana, siapa yang sudi jadi anak angkatmu? Sudahlah, hanya gelang, nanti aku ganti sepuluh untukmu. Apakah benar dia cantik?"

"Memang cantik," istri ketiga merasa senang setelah dijanjikan sepuluh gelang. "Tentu saja tidak secantik aku, tapi pembawaannya tenang. Dia tidak terlihat seperti gadis yang tumbuh di keluarga Yuan yang melarat itu."

"Pemikiran wanita!" Muge tertawa keras mengejek istrinya. "Apa kau pikir pemilihan selir itu kontes kecantikan? Sama sekali bukan! Yang terpenting adalah ketenangan dan kepatuhan pada aturan!"

Istri ketiga tidak terima dan kembali merajuk seperti permen karet yang menempel pada Muge. Setelah pergulatan yang tak perlu diceritakan, Muge terengah-engah. Gao Heng memintanya mengatur gadis itu masuk ke istana, sementara Chang Gui dari keluarga Nalan juga telah berpesan hal yang sama. Muge tidak mungkin mengabaikan urusan ini. Dengan menyelesaikan tugas Gao Heng, ia pun telah mendapatkan budi dari pihak keluarga Nalan. Benar-benar keuntungan ganda.

Muge tidak menyangka, keluarga Yuan yang tampak melarat itu ternyata memiliki koneksi yang begitu kuat. Baginya, mampu membuat dua sosok besar seperti Gao Heng dan keluarga Nalan turun tangan, membuktikan bahwa hubungan mereka benar-benar mendalam. Ia menyenggol istri ketiganya yang meringkuk di sampingnya, "Siapkan satu set perhiasan kepala yang bagus, saat pemilihan tahun depan, kirimkan secara khusus ke sana, tambahkan juga sejumlah uang. Kita tidak boleh menyia-nyiakan hubungan ini, mengerti?" Muge bertekad, jika gadis itu kelak benar-benar sukses, ia yang memegang kendali atas keluarga Yuan di panjinya akan mendapatkan banyak manfaat.

"Baik, Tuan."