Prolog Kedua: Perubahan Mengejutkan di Tengah Malam

Para kasim pun mulai ragu, apalagi mereka yang bekerja di dalam istana lebih memahami siapa yang berkuasa dan siapa yang disukai atau tidak disukai oleh sang Kaisar. Kedua orang itu saling pandang, memungut lentera yang jatuh di tanah—beruntung lilin di dalamnya belum membakar kertas lentera—lalu bersiap berbalik untuk segera pergi.

Keempat orang itu, dua di depan dan dua di belakang, buru-buru membalikkan badan dan melangkah untuk meninggalkan tempat yang penuh masalah ini. Namun, meski ingin menghindari masalah, kadang masalah justru mencari mereka. Tanpa diduga, saat itu, pintu utama Istana Yikun yang sudah lama tak dibuka tiba-tiba berderit terbuka. Seseorang keluar, melihat keempat orang di luar, dan dengan suara lantang membentak, “Siapa itu di luar? Diam-diam seperti pencuri!”

Mereka berempat menoleh, lalu melihat seorang perempuan paruh baya, pengurus istana, berdiri di bawah gerbang Istana Yikun dengan wajah serius dan sorot mata dingin. Jelas ia baru saja berjalan cepat keluar, namun selain ujung roknya yang masih bergerak, bagian lain dari tubuhnya tetap kaku, wajahnya tampak panjang dan tegas saat memarahi mereka, “Kenapa belum juga mendekat ke sini!”

Para kasim tak berani membantah, segera maju ke depan, dua pengawal saling berpandangan dan terpaksa ikut. Perempuan itu pun tidak melangkah keluar, hanya berdiri di bawah gerbang Istana Yikun, lalu memerintah kasim yang memegang lentera, “Cepat sampaikan ke luar, nyonya utama sedang sakit. Segera panggil tabib istana ke sini!”

Kasim muda itu tak berani berkata apa-apa, sementara satu kasim yang tampak lebih dewasa mencoba tersenyum, “Maaf, bibi. Saya hanya bertugas menjaga malam, untuk urusan lain sepertinya saya tak bisa membantu…”

Belum selesai kalimatnya, tiba-tiba pipinya sudah terkena tamparan. Perempuan itu sama sekali tidak sungkan, menampar kasim muda itu, lalu dengan wajah marah berkata, “Berani sekali! Berani menyepelekan urusan nyonya utama! Masih belum juga panggil orang?!”

Ini memang kejadian aneh. Di dalam istana, kasim dan dayang berada di bawah wewenang yang berbeda, tidak saling memerintah. Kalaupun ada pengurus perempuan atau kasim yang menegur anak buah, biasanya tidak pernah memakai cara menampar muka. Sebab baik kasim maupun dayang adalah pelayan tuan besar, wajah rusak akan jadi masalah. Selain itu, kalau bukan bawahan sendiri, tidak pantas untuk menghukum orang lain. Para pelayan istana pun biasanya saling membela kelompoknya. Jika menegur orang yang salah, dan guru atau pengurus orang itu menuntut, tentu akan jadi masalah. Dua pengawal yang sudah lama bertugas di istana saja belum pernah melihat pengurus perempuan yang ringan tangan menampar orang seperti ini.

Kasim kecil yang kena tampar, lentera di tangannya terjatuh lagi ke tanah. Ia tak berani membantah, hanya menutup wajah dan berlutut, “Bibi, mohon ampun, mohon ampun!” Kasim yang satunya cepat memberi hormat, “Baik, saya segera memanggil orang!” Lentera yang jatuh itu, ketika kedua kalinya menghantam tanah, akhirnya lilin di dalamnya membakar kertas lentera. Lentera pun perlahan terbakar, cahaya api langsung menerangi gerbang Istana Yikun yang semula gelap gulita.

Kasim kecil masih berlutut mencium tanah, sedangkan perempuan pengurus itu menatap lentera yang perlahan terbakar, wajahnya berubah-ubah diterangi cahaya api, terkadang sorot matanya tampak kejam, namun kilat itu segera menghilang tertelan gelapnya malam. Kedua pengawal saling melirik, tak berani berkata apa-apa, hanya segera memadamkan api lentera, lalu berdiri diam di samping.

Kegaduhan itu akhirnya terdengar, entah siapa yang dipanggil oleh kasim tadi, para pengawal yang berjaga dekat istana segera berlari ke tempat kejadian. “Kenapa kalian para pengawal semua di sini?” Perempuan pengurus itu seperti tersadar dari lamunannya, melihat para pengawal yang datang, lalu berkata dengan suara tegas, “Mana orang dalam istana? Tak ada aturan sama sekali! Nyonya utama sakit, segera panggil tabib istana ke sini!”

Angin malam tiba-tiba berhembus, ujung pakaian semua orang beterbangan, potongan kertas lentera yang terbakar pun ikut melayang di sekitar mereka, seolah membawa pertanda buruk. “Ini…” Kepala pengawal tampak ragu, “Tak seharusnya malam-malam begini mendadak memanggil tabib istana, itu melanggar peraturan…”

Alis perempuan itu terangkat tajam, “Peraturan apa? Nyonya utama belum dilengserkan! Apa Kaisar pernah melarang tabib masuk ke Istana Yikun? Kalau nanti ada apa-apa, kau berani bertanggung jawab? Kalau kau berani bilang tak usah panggil tabib, aku tutup pintu istana sekarang juga!”

Kata-katanya begitu tajam, kepala pengawal tak berani membantah, “Baik, mohon tunggu sebentar, saya segera lapor ke atasan untuk memanggil tabib istana!”

Kepala pengawal tak berani membentak perempuan itu, tapi pada yang lain dia tidak segan. Dua kasim penjaga malam diusir pergi, lalu pada dua pengawal yang berjaga ia membentak, “Kalian berdiri di sini buat apa? Cepat pergi! Nanti di ruang jaga akan kutanya kalian satu-satu!”

Kedua pengawal malang itu tak tahu harus berbuat apa, sementara perempuan pengurus yang berdiri seperti pedang di depan gerbang Istana Yikun itu sama sekali tak peduli. Melihat orang sudah pergi memanggil tabib, ia tak menutup pintu istana, hanya berbalik masuk ke dalam. Di dalam sana gelap gulita, meskipun malam itu bulan hampir purnama, tak terlihat bayangan bulan sama sekali. Hanya jalan setapak dari batu pualam yang masih memantulkan cahaya samar. Entah sejak kapan angin mulai bertiup, daun-daun pohon poplar di halaman Istana Yikun mulai bergetar diterpa angin. Perempuan pengurus itu langsung masuk ke aula utama, menuju ke ruang hangat di timur. Sebuah lampu minyak menyala samar di atas meja, seorang dayang muda berdiri di samping ranjang meneteskan air mata. Ketika melihat perempuan pengurus masuk, ia segera bertanya, “Bibi, apakah tabib istana sudah datang?”

Perempuan itu menggeleng, berjalan mendekat dan melihat orang yang terbaring di ranjang. Wajahnya pucat kekuningan, tulang pipinya menonjol, bibirnya sama sekali tak berwarna, kening berkerut, mata tertutup rapat, dan di bawah matanya masih tampak bekas air mata. Meski cuaca sangat panas, tubuhnya tetap diselimuti, jelas hanya orang yang sangat lemah karena sakit yang bisa seperti itu. Seluruh tubuhnya tampak terkulai, napasnya berat dan lemah, seolah ajal sudah menanti.

Perempuan pengurus yang di luar tampak begitu kuat, kini melihat keadaan nyonya di ranjang begitu menyedihkan, matanya memerah dan air matanya tak tertahan. Ia buru-buru mengusap air mata, lalu bertanya pada dayang muda di samping tempat tidur, “Kesehatan nyonya makin memburuk, apakah pakaian untuk perjalanan terakhir sudah disiapkan? Jangan sampai nanti terburu-buru.”

“Pakaiannya sudah ada, hanya saja kami tidak tahu harus memilih yang mana,” jawab dayang muda dengan suara gemetar, “Status nyonya kita…”

Perempuan pengurus itu mengangkat alis, “Status? Status apa? Kaisar belum pernah mengeluarkan titah mencabut gelar permaisuri, nyonya kita masih permaisuri utama! Semua pakaian dan perlengkapan harus sesuai dengan status permaisuri, tak ada yang bisa membantah!”

Mungkin percakapan mereka membangunkan perempuan yang terbaring itu. Ia membuka mata, mendengar percakapan di sisi ranjang, lalu tersenyum lemah, “Dalam keadaan seperti ini, masih sempat memikirkan hal-hal seperti itu?”

“Nyonya!” Perempuan pengurus itu segera berlutut di sisi ranjang. “Pelayan sudah mengirim orang untuk memanggil tabib istana, nanti setelah tabib datang, memberi obat, nyonya meminumnya, tak lama lagi pasti sembuh.”

Perempuan yang terbaring itu jelas sudah lama sakit, sangat tahu keadaannya sendiri. Ia hanya bisa tersenyum tipis, nyaris tanpa ekspresi, “Tak perlu berkata begitu. Sebenarnya, kalau bukan karena ada urusan lain yang harus kuselesaikan malam ini, meski aku mati di sini, aku takkan membiarkan kalian memanggil tabib,” Ucapnya terhenti, jelas ia sudah sangat lemah, matanya perlahan meredup, namun tetap berusaha menahan diri, menarik napas dalam-dalam, menggigit bibir, lalu memaksakan diri untuk melanjutkan, “Malam-malam membuat kegaduhan seperti ini memang melanggar adat, tapi di saat seperti ini, tak apa sekali-sekali. Sudah kau siapkan segalanya?”