Bab Tiga: Perubahan Mendadak (Bagian Satu)

Mendengar ucapan Liu Quan, Tuan Besar keluarga Niu tidak bisa berkata apa-apa untuk menolaknya. Apalagi ia teringat sifat istrinya di rumah; jika pulang tanpa hasil, kemungkinan besar ia akan menghadapi omelan panjang yang tiada habisnya. Bertahun-tahun ia hidup dalam kesulitan, sudah bukan lagi seperti kaisar yang tidak tahu rasa lapar. Setelah lama mengurus keluarga, demi keuntungan dan kelangsungan hidup, ia sangat memahami pentingnya uang. Ia menghela napas, “Kalau sudah diambil, biarlah diambil. Setidaknya itu dia, belum sepenuhnya lupa jasa Tuan kita dulu. Namun, ah, Paman Quan, sepertinya memang kita tidak punya cara lain. Awalnya kupikir kalau bisa belajar di Istana Xian’an, meski tidak perlu biaya pendidikan, tetap saja untuk memberi hadiah pada guru dan bergaul dengan teman-teman, semua membutuhkan uang. Melihat situasi sekarang, mungkin memang sebaiknya tidak usah belajar lagi.”

Liu Quan terkejut luar biasa, buru-buru berkata, “Tuan, jangan punya pikiran seperti itu, bahkan sedikit pun jangan ada. Bisa belajar di sekolah resmi Istana Xian’an adalah kesempatan besar; jika Tuan menyerah begitu saja, bagaimana bisa membalas jasa Tuan kita dulu, apalagi mendengar nasihat Nyonya? Itu tidak boleh, bahkan jika harus menjual harta benda, kita harus mencari cara!” Sekolah resmi Istana Xian’an tampaknya memang begitu luar biasa, sampai Liu Quan berkata, “Saya rela jadi budak, bahkan jadi kuda dan kerbau, asal bisa mencari uang itu untuk Tuan!”

Tuan Besar keluarga Niu merasa sangat terharu, “Paman Quan, jasamu akan kuingat seumur hidup,” ia sebenarnya sudah punya satu ide, meski bukan benar-benar solusi, tapi tetap harus dicoba. Namun, Liu Quan selalu menolak cara itu, ia sendiri tidak bisa mengubah pendapatnya, hanya bisa menunggu waktu yang tepat. “Kalau tidak bisa meminjam uang, lebih baik kita pulang dulu.”

“Jangan cemas, Tuan,” Liu Quan buru-buru menghibur, “Kalau benar-benar tidak bisa, keluarga ibunda Nyonya masih cukup baik, masih menjabat sebagai pejabat. Waktu kita ke sana dulu, Paman dari pihak ibu tidak begitu mengabaikan kita, malah mengundang makan bersama. Sekarang menjelang Festival Pertengahan Musim Gugur, bagaimana kalau Tuan pergi ke rumah kakek dari pihak ibu untuk menyapa dan minta doa, sekalian lihat apakah bisa meminjam sedikit uang? Setidaknya kita melakukan hal yang baik, ingin belajar di Istana Xian’an. Sekolah resmi itu bukan tempat biasa, ini perkara bagus, pasti kakek dari pihak ibu akan setuju.”

Liu Quan memang orang yang hangat hati, tapi pengalamannya terbatas, hanya bisa mengulang-ulang nasihat tanpa banyak ide baru. Tuan Besar keluarga Niu menggelengkan kepala, “Pikiranmu benar, tetapi segalanya memang mudah dibayangkan, sulit dijalankan. Untuk sekarang, jangan dulu dibahas, kita lihat saja nanti. Aku sudah lama tidak ke rumah kakek dari pihak ibu, dan di hari perayaan seperti ini, kalau datang tiba-tiba malah akan dianggap rendah.”

“Ayo, Paman Quan,” Tuan Besar keluarga Niu menghela napas, “Mari pulang laporkan ke Nyonya, juga bicara pada Adik Kedua, memang hanya itu yang bisa dilakukan.”

Tidak lama kemudian, dua kelompok berisi empat orang hampir bersamaan kembali ke gang Barat Laut. Sepanjang jalan, Jin Xiu sudah mencari tahu, meski Er Niu berbicara berulang-ulang dengan kurang jelas, Jin Xiu akhirnya tahu identitas Tuan Besar keluarga Niu yang terasa familiar.

Ternyata mereka memang kenalan lama, tinggal di gang yang sama. Nama resminya adalah Shan Bao, keluarga mereka dulunya juga keluarga pejabat. Bahkan jika dibandingkan dengan keluarga Yuan milik Jin Xiu beberapa generasi lalu, mungkin tidak terlalu jauh berbeda. Namun, hidup itu seperti saudara yang mendaki gunung; masing-masing berjuang sendiri. Nasib, kemampuan, dan kesempatan tiap orang berbeda. Keluarga Yuan milik Jin Xiu sudah jatuh sejak tiga generasi sebelumnya, sehingga ayah Jin Xiu, Fu Xiang, hanya menjadi pengawal militer di sembilan gerbang kota.

Namun keluarga Niu memang berbeda. Ayah Shan Bao, Chang Bao, dulu pernah menjadi pejabat tinggi, bahkan pernah menjabat sebagai Wakil Panglima Militer Provinsi Fujian, jabatan bergengsi setingkat dua. Meski di ibukota jabatan itu tidak terlalu istimewa, di Fujian ia adalah orang yang sangat dihormati.

Di ibukota memang bukan tokoh besar, tetapi hidup mereka tetap nyaman dan makmur. Namun, nasib manusia tidak bisa ditebak. Shan Bao sudah berusaha keras, mengandalkan pengaruh mertua, dan melalui banyak jalur, akhirnya mendapat jabatan itu. Tapi tak disangka, sesampainya di Fuzhou, karena tidak cocok dengan lingkungan, ia jatuh sakit dan akhirnya meninggal dalam tugas.

Saat itu, dua putra Chang Bao masih kecil. Jika bukan karena ibu tiri Chang Bao yang tegas, dan pelayan setia Liu Quan yang sungguh-sungguh melindungi, mungkin kedua bersaudara Shan Bao sudah diusir dari rumah besar panglima. Akhirnya mereka kembali ke ibukota, tapi keluarga tetap merosot. Kekayaan yang seharusnya bertahan tiga generasi, kini hampir habis.

Tentu saja, kemerosotan ini hanya terasa bagi mereka sendiri. Seekor unta kurus masih lebih besar dari kuda. Bagaimanapun juga, keluarga mereka jauh lebih baik dari keluarga Jin Xiu. Er Niu bercerita sedikit, Jin Xiu pun mengingat beberapa hal, sisanya tak ada yang tahu. Yang jelas, mereka adalah tetangga satu gang, tapi sekarang status keluarga mereka jauh lebih tinggi. Ayah Jin Xiu, Fu Xiang, hanya pengawal, sedangkan ayah Shan Bao pernah menjadi pejabat tinggi militer provinsi. Jika bertemu di jalan, Fu Xiang harus memberi salam dengan hormat.

Hukum leluhur Dinasti Agung Xuanyuan menetapkan keluarga sebagai tentara, menerapkan aturan seluruh rakyat menjadi prajurit. Dinasti Agung Xuanyuan yang bangkit dari negara kecil menjadi penguasa Tiongkok, mengandalkan dua puluh empat bendera pengawal dan aturan seluruh rakyat bersenjata. Namun, zaman sekarang, aturan itu hanya menjadi alasan untuk menerima gaji atau mendapat kemudahan kerja, tidak lagi begitu penting. Tapi secara resmi masih begitu, sehingga anak-anak pengawal biasanya menjabat posisi militer. Jika pemerintah butuh petugas militer, anak-anak pengawal bisa lebih dulu mendapat kesempatan berkat jasa nenek moyang.

Karena itu, mudah terjadi perbedaan nasib di antara anak-anak pengawal; ada yang sukses, ada yang miskin. Ada yang di atas, ada yang di bawah; mereka yang tampaknya asing dan tak saling berhubungan, ternyata berasal dari keluarga pengawal yang sama, bahkan tinggal di sekitar sebagai tetangga.

Jin Xiu menghela napas beberapa kali sepanjang jalan. Er Niu heran, “Kakak, kenapa?”

“Tuan Besar keluarga Niu memang tampan!” Jin Xiu menghela napas lagi, “Setelah melihatnya, rasanya benar-benar segar dan mempesona, tak bosan dipandang!”

Er Niu tak memahami kalimat terakhir, tapi ia mengerti yang pertama. Er Niu tersenyum, “Memang tampan, tapi dia laki-laki. Kalau dibandingkan, kakak jauh lebih cantik!”

Jin Xiu menerima pujian adiknya dengan lapang dada. Mereka berdua tertawa dan kembali ke rumah. Tak disangka, ayah mereka sudah pulang dari tugas, berdiri bersama ibu di halaman. Aneh juga, bibi mereka yang biasanya paling suka bersenang-senang dan tak mau berdiri, Gui Bibi, juga ada di halaman. Melihat Jin Xiu pulang, ia segera berteriak dengan nada penuh kepuasan, “Lihat kan! Aku bilang Kakak Besar itu pembawa sial! Datang ke rumah kita, tak ada hal baik terjadi!”

Ia maju dan langsung mengambil kue bulan di tangan Jin Xiu, lalu berjalan dengan bangga ke kamarnya, menutup pintu dengan keras, dan terdengar tawa anehnya.

“Fu Xiang, jangan bilang aku tak memperingatkanmu! Anakmu itu, mungkin benar-benar pembawa sial!”