Seratus Lima Puluh Tujuh: Mencapai Kesepakatan

Di dalam gua batu itu, kegelapan pekat menyelimuti tanpa sedikit pun cahaya. Xu Dong dan kedua rekannya tampak seperti patung, masing-masing menggunakan keahlian mereka untuk bergantung terbalik di langit-langit gua. Man Man menggunakan pedang panjang di tangannya untuk menancapkannya ke dalam dinding batu, sementara Lao Zhu tidak memiliki senjata tajam, sehingga ia nekat menancapkan lengannya langsung ke dalam batu menggunakan tangan kosong. Adapun Xu Dong, ia melepaskan keterampilan menelan dengan sulur-sulur tanaman merambat yang menempel erat pada batu, menggantung dengan stabil bagaikan bandul jam.

Di antara ketiganya, posisi Man Man adalah yang paling menyiksa, beberapa kali pedangnya hampir tergelincir. Posisi Lao Zhu adalah yang paling nyaman; tangan dan kakinya menancap kuat di dalam batu, begitu aman seolah-olah ia telah menyatu dengan batu tersebut, bahkan ia sempat memejamkan mata untuk beristirahat.

Ketiganya bersembunyi dalam keheningan, tidak berani bertindak gegabah, karena di bawah mereka terdapat sekitar dua puluh hingga tiga puluh ekor ular Lansi. Jumlah itu tampak tidak seberapa, dan dengan kekuatan ketiganya, mereka bisa dengan mudah membunuh semuanya. Namun, di sepanjang koridor gua ini, terdapat dua puluh hingga tiga puluh gua kecil yang terbuka di kedua sisinya, belum lagi koridor gua di sebelah. Sedikit saja ceroboh dan mengusik seluruh ular Lansi tersebut, maka ketiganya tidak akan memiliki tempat untuk mengubur jasad mereka.

Penyembunyian yang tenang ini telah berlangsung selama dua puluh jam, dan bergantung di langit-langit dinding gua sambil berusaha tetap diam sekaku mungkin adalah sebuah penyiksaan, bahkan bagi seorang Awakembang bintang lima. Perasaan Man Man sangat rumit, jauh lebih rumit dari yang ia bayangkan sebelumnya.

Ia mengenang berbagai peristiwa yang terjadi setelah bersentuhan dengan Xu Dong, dan semakin ia merasa bahwa pria ini tidak sederhana.

"Apakah dia benar-benar dipaksa masuk ke sarang ular ini, atau dia memiliki rencana lain dan hanya mengikuti arus?" Pertanyaan ini entah sejak kapan tiba-tiba muncul di benaknya, membuat Man Man tidak bisa menahan diri untuk tidak melihat ke arah tempat Xu Dong berada. Ia tidak bisa melihat pria itu, tetapi ia tahu pria itu pasti sedang bergantung di sana, dengan sikap yang tenang dan kepala dingin, terus bergantung di tempat itu.

Man Man kembali mengenang reaksi dan penampilan pria ini setelah Huoyan merobek kedok mereka. "Dia tampaknya sama sekali tidak merasa terkejut, seolah-olah dia sudah menduganya sejak awal. Selain itu, ketenangannya dalam menghadapi kelompok pengawal ular Lansi menunjukkan kemampuan pengamatan yang tajam. Setelah gerombolan ular itu kembali, dia tetap mempertahankan rasionalitas mutlak dan berhasil meredakan krisis maut tersebut."

Ia tiba-tiba merasakan hawa dingin merayap keluar dari lubuk hatinya. "Aku jelas-jelas berniat menciptakan kesempatan untuk membunuhnya, tetapi perkembangan segalanya justru menjerat hidup dan matiku erat-erat dengannya, menjadi seperti belalang yang berada di atas sehelai tali yang sama..."

Memikirkan hal ini, sudut bibirnya justru mengukir sebuah senyuman. "Perjalanan ke sarang ular ini sungguh menarik!"

Entah sudah berapa lama lagi waktu berlalu, gerombolan ular di bawah mulai pulih satu per satu dari tidur panjang mereka. Suara mendesis yang nyaring serta gerakan merayap yang lengket terdengar jelas. Semangat Man Man bangkit; gerombolan ular itu akan segera keluar untuk mencari makan. Ia sudah tidak sabar untuk melompat turun dan mengakhiri posisi menggantung yang terkutuk ini.

Ia merasa seluruh anggota tubuhnya hampir mati rasa. Kekuatan baju zirah daging dan darah di dalam tubuhnya mulai beroperasi dengan kecepatan paling lambat. Ia telah berbulat tekad, begitu gerombolan ular keluar dan krisis teratasi, ia akan langsung membunuh Xu Dong agar tidak timbul masalah di kemudian hari!

Gerakan gerombolan ular itu, dari yang tadinya samar menjadi semakin kuat, suara gesekan yang dihasilkan saat mereka bergerak bagaikan arus deras yang bergejolak. Di kejauhan, terdengar samar-samar suara cipratan air yang bergemercik, secara tidak langsung memunculkan bayangan bahwa sejumlah besar ular Lansi dengan tidak sabar menerobos masuk ke dalam air, berdesak-desakan dan berebut keluar untuk mencari makan dengan liar.

Akhirnya, segalanya menjadi sunyi senyap, dan seluruh ular Lansi telah benar-benar keluar.

Tiba-tiba, di tengah keheningan yang mematikan itu, terdengar bunyi gemeretak—suara benda keras yang bergesekan dengan batu. Saat berikutnya, sebuah batu api yang memancarkan cahaya merah menyala dilemparkan ke tanah, dan cahaya terang benderang itu seketika menerangi seluruh ruangan gua.

Setelah bersembunyi dalam waktu yang begitu lama, mata Man Man telah sepenuhnya terbiasa dengan kegelapan. Ketika cahaya yang begitu kuat tiba-tiba muncul, ia yang sudah bersiap sedia untuk melancarkan serangan mau tidak mau mengeluarkan jeritan, sementara matanya terasa sangat perih. Dengan memproyeksikan pikirannya sendiri, rasa waspada langsung melonjak di dalam hatinya. Tangannya mengerahkan tenaga dengan kuat, pedang panjangnya mencabut batu dengan suara dentang yang tajam dan menghunus keluar secara agresif. Memanfaatkan gaya gravitasi bumi untuk turun, ia mengayun dan memutar pedangnya untuk menciptakan kilatan bilah tajam yang tidak bisa ditembus di sekeliling tubuhnya.

Begitu kakinya menapak tanah dengan mantap, Man Man akhirnya terbiasa dengan cahaya terang tersebut dan membuka matanya. Namun, serangan yang ia duga tidak kunjung datang; sebaliknya, pria itu justru berdiri tepat di hadapannya, menatapnya dengan pandangan penuh selidik dan geli.

Rasa terhina seketika melonjak di dalam hati Man Man. Dengan suara dingin ia berkata, "Pantas saja kepala keluarga tidak hanya ingin kau mati, tetapi juga ingin kau mati dalam siksaan yang tiada tara. Kau benar-benar pria yang tidak disukai oleh siapapun dalam keadaan apapun. Tidak, seharusnya kukatakan bahwa kau benar-benar pria yang sangat dibenci."

Lao Zhu tampak baru saja terbangun dari tidurnya, kebetulan melompat turun dan berdiri di antara keduanya. Ia mendongak dengan ekspresi bingung, lalu menggaruk bagian belakang kepalanya. "Aduh, sepertinya aku berdiri di tempat yang seharusnya tidak kukunjungi."

Man Man mengunci target auranya, lalu tiba-tiba menebaskan pedang tunggalnya. Kekuatan fisik murni terkonsentrasi di ujung bilah pedangnya, dan saat ia menjentikkan pergelangan tangannya dengan kuat, kekuatan fisik murni itu bahkan melesat keluar bagaikan bilah angin.

Lao Zhu menjerit kaget, langsung merunduk dan menarik kepalanya ke dalam. Kekuatan bilah angin itu melesat melewati puncak kepalanya dan memotong sehelai rambutnya tanpa ampun.

Xu Dong menatap tanpa ekspresi ke arah terjangan bilah pedang yang mendekat. Ia menggunakan kekuatan fisik murni yang dilipatgandakan sebanyak enam kali yang dipadukan dengan teknik Serangan Retakan Harimau Jongkok. Dengan suara dentuman keras, tebasan pedang itu berhasil dihancurkan. Ia berhasil memecahkan kekuatan fisik murni milik seorang Awakembang bintang lima, sementara dirinya sendiri tampak seolah-olah tidak terjadi apa-apa, dengan ekspresi yang sangat dingin. "Kau sama sekali tidak akan pernah bisa membunuhnya—maksudku membunuhku. Jika tidak percaya, cobalah."

Ini adalah provokasi yang terang-terangan.

Lao Zhu berdiri di antara keduanya dengan ekspresi wajah muram bagaikan buah paria. "Bisakah kalian berdua membiarkan aku pergi dulu, baru mulai bertarung?"

Man Man sangat murka. "Kau mencari mati!"

Dua tebasan sinar pedang kembali melesat menembus udara!

Lao Zhu melakukan gerakan mengelak jembatan besi, menyaksikan dengan debaran jantung luar biasa saat sinar pedang itu bergesekan tipis di ujung hidungnya, lalu memanfaatkan momentum itu untuk menerkam ke depan bagaikan serigala.

Tanpa diduga, setelah Xu Dong kembali memecahkan sinar pedang tersebut, ia juga melangkah beruntun dan terus mengikuti di belakang Lao Zhu, membuat ketiganya membentuk satu garis lurus.

Man Man sangat marah hingga hampir meledak, pedangnya menebas dengan liar, melontarkan rentetan sinar pedang berturut-turut. Namun, Xu Dong selalu bergerak dengan sangat leluasa, entah itu mengelak atau menahan serangan secara langsung, ia selalu berhasil lolos tanpa mengalami cedera sedikit pun. Pada akhirnya, Man Man benar-benar merasa gemetar karena marah dan menjerit tajam, "Xu Dong, jika kau punya nyali, jangan bersembunyi di belakang orang lain dan bertarunglah denganku secara jantan!"

Begitu mendengarnya, Lao Zhu menoleh ke belakang dengan tatapan penuh kepedihan dan melirik Xu Dong. "Benar juga, bertarunglah secara jantan."

Xu Dong mengangkat bahunya. "Aku sama sekali tidak berniat bertarung denganmu hingga babak belur hanya agar Huoyan bisa memetik keuntungan di akhir."

Man Man terkesiap kaget, matanya menyipit. "Apa maksudmu?"

Apa maksudnya? Xu Dong mengatupkan bibirnya, lalu tersenyum penuh arti. "Bukankah ini sudah sangat jelas? Jika Huoyan memiliki kemampuan untuk menerobos sarang ular ini seorang diri, dia tidak akan memanfaatkan kesempatan ini untuk menipu kita semua agar turun ke bawah—tidak, atau lebih tepatnya, mengatur agar semua ini terjadi. Yang ada di dalam benaknya adalah mendapatkan rahasia sarang ular ini, sedangkan yang ada di dalam benakmu adalah memanfaatkan kesempatan untuk membunuhku, lalu melihat apakah kau bisa ikut mengambil bagian keuntungan di dalam sarang ular ini. Sekarang Huoyan bersembunyi, sementara kita berdua bertarung hingga terluka parah, menurutmu apa yang akan dia lakukan?"

Meskipun Man Man sangat ingin menyangkalnya, ia harus mengakui bahwa semua perkataan pria itu adalah fakta.

Melihat Man Man yang ragu-ragu, Xu Dong diam-diam menyeka keringat dingin di dalam hatinya, namun wajahnya tetap tenang seperti biasa. "Menurutku, satu-satunya hal yang harus kita lakukan sekarang adalah mencari tahu rahasia dan kekayaan dari sarang ular ini, lalu baru meninggalkan tempat ini untuk menyelesaikan urusan pribadi kita."

Man Man hanya mendengus dingin. "Rahasia sarang ular ini? Bukankah Huoyan sudah mengatakannya, ada dua inti pemurni di kedalaman sarang ular ini?"

Xu Dong membalas dengan nada setajam sikat, juga tersenyum dingin. "Lalu, apakah dia mengatakan bahaya seperti apa yang harus kita hadapi untuk mendapatkan kedua inti pemurni itu?"

Ini juga wajar; selain Huoyan, tidak ada seorang pun yang tahu rahasia dan bahaya apa yang tersembunyi di dalam sarang ular ini. Man Man adalah orang yang berhati-hati, persediaan Pil Darah Dingin di tubuhnya tidak banyak, dan ia sama sekali tidak ingin mengalami lagi aksi menjadi patung selama dua puluh jam. Namun, ia harus mengakui bahwa ia merasa sangat waspada terhadap Huoyan yang bersembunyi di dalam gelap.

Pria itu bahkan lebih mirip ular daripada ular Lansi itu sendiri, dan taringnya yang beracun tidak tahu kapan akan muncul menusuk dari belakang.

Xu Dong tersenyum tipis. "Bahaya ini, aku tidak hanya tahu apa wujudnya, tetapi aku juga punya cara untuk mengatasinya. Aku memberi kalian semua kesempatan untuk bekerja sama sepenuhnya demi menggali kekayaan ini, bagaimana?"

"Tidak mungkin!" Sejak memasuki sarang ular ini, keduanya tidak pernah berpisah tindakan, bagaimana mungkin pihak lain menyadarinya sementara dirinya sendiri tidak? Jantung hatinya menolak untuk mengakui bahwa ia kalah dari orang lemah yang ada di hadapannya ini. Ia hanya mencibir dingin. "Coba katakan, apa yang telah kau temukan?"

Xu Dong sudah menduga pihak lain akan mengajukan pertanyaan ini, jadi ia sengaja memasang raut wajah misterius dan tersenyum penuh teka-teki. "Fungsi utama dari ruang-ruang gua yang muncul di kedua sisi koridor ini adalah sebagai kamar bersalin. Percaya atau tidak, di dalam ruang gua di sebelah sana, pasti ada seekor ular Lansi yang sedang melahirkan?"

Man Man tidak percaya, ia berbalik badan dan berlari keluar dari ruangan gua dengan kecepatan tinggi, sungguh seorang yang tidak sabaran.

Begitu ia pergi, Xu Dong langsung merosot jatuh seolah-olah seluruh tenaganya terkuras habis. Ia mengulurkan kedua tangan yang tadinya disembunyikan di belakang punggung ke hadapan matanya, dan terlihatlah bahwa kesepuluh jarinya telah memerah dan membengkak, seolah-olah tulang-tulangnya menunjukkan tanda-tanda akan retak, serta bergetar lemah di luar kendalinya. "Seorang Awakemban bintang lima benar-benar kuat, kekuatan fisik murni mereka jauh lebih berat dan bertenaga dibandingkan dengan Awakemban bintang empat. Terlebih lagi, Man Man ini mampu memancarkan kekuatan fisik murninya ke luar tubuh, itu pasti sejenis keterampilan peralatan."

Lao Zhu menyaksikan seluruh tindakan Xu Dong dari awal hingga akhir, tetapi ia hanya tersenyum bodoh.

Xu Dong memutar bola matanya. "Lao Zhu, kau bagaimanapun juga adalah seorang Awakemban bintang lima yang kuat, seseorang yang bisa menghancurkan batu dengan sekali pukulan, bisakah kau tidak tersenym dengan ekspresi bodoh seperti itu?"

Tidak lama kemudian, Man Man kembali. Meskipun ia menyembunyikannya dengan sangat baik, namun di dalam tatapan matanya yang sesekali melirik ke arah Xu Dong, ia masih memancarkan keterkejutan yang sulit dipercaya.

Ia mengibaskan tangannya, dan seekor ular Lansi terlempar ke depan kaki Xu Dong. Dapat terlihat bahwa ini adalah seekor pengawal ular Lansi, dan ia sudah mati total. Tidak sulit untuk menemukan bahwa perutnya membuncit bulat, dan di bagian organ reproduksinya, cairan telur serta cangkang telur berwarna putih tampak samar-samar tersangkut di sana.

Man Man menarik napas dalam-dalam. "Baiklah, aku berjanji padamu, urusan pribadi akan diselesaikan setelah kita keluar nanti. Sekarang kita bisa menyelidiki sarang ular ini dengan sekuat tenaga. Katakan, apa lagi yang kau ketahui?"

Xu Dong diam-diam merasa lega, krisis sementara akhirnya berhasil teratasi. Jika pihak lain berkeras ingin menebas dan membunuhnya, ia pasti akan berada dalam kondisi yang sangat menyedihkan. Belum lagi urusan misi yang gagal, jika ia sampai secara tidak sengaja dimanfaatkan oleh Huoyan, itu akan menjadi akhir yang sangat tragis di mana nyawanya melayang sia-sia.

Ia mengetuk dinding dengan jarinya perlahan, menghasilkan suara ketukan berturut-turut, lalu berbalik bertanya, "Saat kita bersembunyi tadi, apakah kau mendengar suara yang mirip seperti ini?"

Bahkan Lao Zhu pun mengangguk. "Ada, suara itu berlangsung selama sekitar enam atau tujuh jam."

Man Man bertanya balik dengan nada bingung. "Lalu hal itu membuktikan apa?"

Xu Dong melangkah keluar dari ruangan gua dan berjalan lurus menuju jalur gua utama, lalu mengulurkan tangannya menunjuk ke arah tiga koridor, lalu berkata dengan tenang, "Gua ini, tempat di mana kita baru saja keluar tadi, adalah lokasi kamar bersalin. Sedangkan yang di tengah ini, seharusnya adalah tempat tinggal ular Lansi. Adapun gua yang terakhir..."

Ia menatap tajam ke arah Lao Zhu dan Man Man, baru kemudian perlahan-lahan melanjutkan, "Inti pemurni tersembunyi di dalam sana. Terlebih lagi, bagian dalam gua itu pasti dipenuhi dengan gas beracun pekat yang menyelimuti Desa Garam Batu."

Berbicara sampai di sini, sudut bibir Xu Dong tertarik ke atas. "Aku selalu menyangka bahwa gas beracun ini dipancarkan oleh ular Lansi itu sendiri. Belakangan aku menyadari, ular Lansi itu sendiri sebenarnya tidak membawa racun semacam itu. Sekarang, aku akhirnya mengerti—gas beracun semacam ini hanya akan tercipta dan berkembang biak saat ular Lansi sedang kawin!"

Man Man berjalan mendahului menuju pintu masuk gua.

Xu Dong yang berdiri di tempatnya tiba-tiba berteriak dengan suara lantang, "Jangan terburu-buru, gua yang di tengah itu seharusnya menyembunyikan cukup banyak ular Lansi. Sebaiknya kita membersihkannya sampai tuntas sebelum masuk ke koridor itu, jika tidak, kita akan mati dengan cara yang sangat mengenaskan. Karena, kemungkinan besar, di dalam gua itu masih bersembunyi seekor Raja Ular Lansi yang tingkat kekuatannya berada di atas Awakemban bintang lima, dan sedang gila-gilanya berkembang biak!"