Bab Seratus Lima Puluh Satu: Orang Aneh, Kejadian Aneh, dan Desa Aneh!

Enam hari setelah meninggalkan Kota Helm Darah, Xu Dong telah memasuki wilayah Kota Sepatu Besi. Ia melirik ke langit; hari hampir tengah hari, dan diperkirakan ia akan dapat mencapai tujuan mereka, Desa Garam Batu, pada sore hari.

Namun, Desa Garam Batu telah lama terbengkalai. Begitu beralih dari jalan utama ke jalan setapak, hampir tidak ada jalan yang terlihat, hanya dipenuhi oleh rumput liar. Xu Dong berjalan dengan susah payah sambil berpedoman pada peta. Pemutar sama sekali tidak peduli; anak anjing itu terlahir sebagai seorang optimis sejati yang dapat bersenang-senang di mana pun, sehingga perjalanan ini sama sekali tidak terasa sepi.

Tiba-tiba, sesosok aneh muncul di dalam bidang pandangnya. Langkah Xu Dong terhenti, dan ia memandang ke arah itu dengan penuh kecurigaan. Pemutar bahkan bertindak lebih langsung. Bentuk aslinya adalah seekor anjing golden retriever dengan telinga yang terkulai ke bawah. Begitu melihat sosok aneh itu, ia langsung menegakkan telinganya dan meluruskan tubuh bagian atasnya.

Kemudian, seolah-olah telah menemukan sebuah dunia baru, ia berlari dengan penuh kegirangan, mendekati pantat orang yang sedang menungging itu, lalu mengendusnya dari kiri ke kanan.

Benar sekali, sosok aneh itu menelungkupkan tubuh bagian atasnya di atas sebuah batu dengan pantat yang terangkat ke atas, membentuk sebuah postur yang tampak malu-malu. Sebagai seekor anjing, Pemutar secara naluriah menyukai postur semacam itu, sehingga ia berlari mendekat untuk mengendusnya sebagai bentuk sapaan.

Keringat dingin membasahi dahi Xu Dong. Ia buru-buru melambaikan tangan agar anjing itu berlari kembali. Demi Mando yang agung, mohon ampuni sifat Pemutar yang tak terkendali dan sangat mencintai kebebasan ini.

Anehnya, setelah Pemutar bolak-balik mendekatinya, pria aneh yang mengenakan pakaian kain kasar itu tampak sama sekali tidak menyadarinya dan tetap mempertahankan postur malu-malunya itu, entah apa yang sedang ia amati sambil mendongak dengan penuh minat—jika ekspresi seperti itu muncul di tembok luar pemandian wanita, hal itu mungkin masih bisa dimaklumi, tetapi ketika hal itu terjadi di tengah pegunungan dan hutan belantara, pemandangan tersebut mau tak mau tampak begitu mengerikan.

Xu Dong mengerutkan kening. Didorong oleh rasa penasaran, ia melangkah maju dengan langkah kecil dan berhenti pada jarak sekitar sepuluh meter dari pria aneh tersebut.

Pria itu tampak seperti seorang penduduk desa di pegunungan; kulitnya kasar dengan buku-buku jari yang besar, tetapi ia masih sangat muda, usianya sekitar dua puluh enam tahun. Ia tampak begitu terpesona hingga pandangannya kosong dan ekspresinya lesu. Sesekali keningnya mengerut, seolah-olah sedang memikirkan masalah filosofis yang sulit dipecahkan. Mengikuti arah tatapannya, Xu Dong dengan jelas melihat ranting-ranting pohon yang telah mengering bergetar dan bergoyang pelan di tengah embusan angin dingin.

Tampaknya ini adalah orang gila, pikir Xu Dong dalam hati. Ia mengangkat Pemutar—yang kembali berniat mencari bunga krisan—dan bersiap untuk pergi. Pada saat itulah, pria yang tadinya membatu tersebut menolehkan kepalanya. Seolah-olah terkejut oleh kemunculan Xu Dong yang tiba-tiba, ia mengeluarkan seruan kaget, "Wah, kamu ini aneh sekali, bagaimana bisa berjalan tanpa suara hingga membuatku terkejut!"

Pemutar menjulurkan lidahnya, merasa bahwa pria ini sama sekali tidak mungkin sejenis dengannya karena begitu memalukan.

Keringat dingin kembali membasahi dahi Xu Dong. "Dia benar-benar orang gila. Sebenarnya siapa di antara kita yang aneh?"

Ia tidak menjawab, melainkan berbalik ke belakang lalu pergi begitu saja.

Tanpa diduga, suara langkah kaki terdengar menyusul, dan orang itu mengejarnya, "Adik kecil di depan, tempat itu adalah Desa Garam Batu. Kudengar tempat itu telah menjadi tanah mati, jadi jangan pergi ke sana jika tidak ada keperluan penting."

Sebenarnya, urusan aku pergi atau tidak ke Desa Garam Batu, apa urusannya denganmu? Meskipun Xu Dong berpikir demikian di dalam hati, ia tetap memasang senyum sopan di wajahnya. "Aku tahu."

Pria itu membelalakkan matanya karena terkejut, "Kalau kamu sudah tahu, kenapa kamu tidak berbalik dan pulang saja?"

Xu Dong merasa sama sekali tidak mampu memahami cara berpikir orang ini. Aku tahu tentang Desa Garam Batu, maka aku berjalan melalui jalur ini untuk menuju ke sana, apakah hal itu begitu sulit dipahami?

Ia berniat untuk melambaikan tangan dengan rasa jsalan demi mengusir kebisingan orang itu. Tak disangka, pria tersebut justru menunjukkan ekspresi pencerahan. "Oh, aku mengerti sekarang, kamu memang berniat pergi ke Desa Garam Batu."

Dengan tingkat kecerdasan yang selamban ini, aku benar-benar dibuat tidak bisa berkata-kata.

Pria aneh itu tersenyum riang, "Sungguh sebuah kebetulan, aku juga kebetulan ingin pergi ke Desa Garam Batu. Karena kamu juga ingin pergi ke tempat itu, berjalan bersama akan membuat kita memiliki teman di perjalanan."

Mendengar ucapan itu, kewaspadaan Xu Dong langsung bangkit seketika. Mengingat pengalaman sebelumnya saat disergap dan dicegat oleh Yang Jiu, ia segera melancarkan keterampilan pengamatan dengan penuh siaga. Namun, setelah memperoleh informasi tersebut, rasa curiganya justru semakin mendalam. Ia mengamati pria itu dari atas ke bawah, merasa semakin ragu dan heran seolah-olah baru saja melihat hantu. Meski demikian, ia berhasil menahan rasa kesalnya, lalu menangkupkan tangan dan berkata, "Tidak disangka Yang Mulia ternyata adalah seorang Awakened bintang lima, sungguh penampilan luar bisa menipu."

Pria aneh itu terdiam cukup lama tanpa memberikan reaksi apa pun, lalu malah menggaruk rambutnya sambil bergumam pada diri sendiri, "Apa maksudnya penampilan luar bisa menipu?"

Xu Dong hampir menjadi gila. Poin utama dari kalimat itu bukanlah tentang penampilan luar yang menipu, melainkan fakta bahwa ia adalah seorang Awakened bintang lima!

Melihat ekspresi Xu Dong yang tampak aneh, pria itu tersenyum lebar, "Mohon maaf ya, namaku Lao Zhu. Aku memang sudah seperti ini sejak kecil; refleksku sangat lambat, dan perhatianku selalu tertuju pada hal-hal sepele yang tidak penting. Guruku bilang, kepalaku sering terjepit pintu saat aku masih kecil, dan terkadang aku juga tidak sengaja ditendang oleh keledai, makanya aku menjadi seperti sekarang ini."

Ia mengatakannya dengan begitu serius hingga Xu Dong kehabisan kata-kata dan hanya bisa memaksakan sebuah senyuman kaku, "Hehe..."

Begitulah cara mereka berjalan bersama—yang satu bersikap konyol, sementara yang lainnya memendam kewaspadaan di dalam hati.

Tak lama kemudian, sebuah bau tak sedap mulai tercium di udara, sedikit mirip dengan aroma protein busuk yang telah mengendap selama bertahun-tahun di dalam ruangan tertutup tanpa cahaya matahari. Begitu mencium bau tersebut, rona wajah Xu Dong sedikit berubah dan ia tidak dapat menahan diri untuk menutup hidung serta mulutnya. "Aroma ini mengandung racun yang lemah!"

Namun pada saat itu, Lao Zhu justru melakukan tindakan yang mencengangkan—

Ia benar-benar menarik napas dalam-dalam dengan ekspresi seolah-olah menikmati aroma tersebut, lalu beberapa saat kemudian mengembuskannya dengan kuat, "Bau inilah yang kucari!"

Ekspresi itu begitu hidup dan nyata, seolah-olah ia sedang memperagakan sebuah ungkapan tentang betapa segarnya aroma tersebut.

Xu Dong secara refleks bergeser empat langkah ke samping, alisnya bahkan berkedut dua kali. "Apa maksud dari tindakan Yang Mulia ini?"

Wang Han, oh bukan, seharusnya Lao Zhu, tidak langsung menjawab, melainkan mulai mengamati lingkungan sekitar dengan penuh rasa penasaran. Mengikuti arah pandangannya, pemandangan di sekitar pun turut tertangkap oleh mata Xu Dong.

Pondok-pondok jerami yang runtuh, halaman kecil di depan pintu dengan pagar yang tidak terawat, ditumbuhi oleh rumput liar dan tanaman rambat yang menjalar secara sembarangan. Di sepanjang jalan, batu-batu pecah dapat terlihat sesekali, disertai dengan jejak garam yang telah mencair lalu mengering di pinggir jalan. Kadang-kadang, seseorang bahkan bisa melihat satu atau dua gerobak dorong yang telah berjamur terbalik, dengan roda dan pegangan yang tampak akan hancur menjadi bubuk hanya dengan sedikit remasan lembut.

Seluruh desa tersebut tidak menunjukkan tanda-tanda keberadaan manusia maupun binatang, sunyi senyap bagaikan wilayah kematian.

Lingkungan secara keseluruhan terasa begitu mati dan suram; bahkan cahaya matahari pun tampak terasa dingin. Ketika embusan angin dingin bertiup dan menyelinap masuk ke dalam dada melalui kerah baju, sensasinya terasa seolah-olah disentuh oleh telapak tangan sesosok mayat.

Beberapa saat kemudian, Lao Zhu sadar dari lamunannya dan membelalakkan mata menatap Xu Dong, "Apakah kamu baru saja bertanya padaku?"

Xu Dong dengan tegas menggelengkan kepala, menyatakan bahwa ia tidak bertanya apa-apa.

Lao Zhu berkata, "Ngomong-ngomong, aku belum sempat bertanya padamu, apakah kedatanganmu ke tempat mati di Desa Garam Batu ini karena ada suatu urusan? Alasan mengapa aku datang ke sini adalah karena seorang temanku jatuh sakit. Ia mengalami demam tinggi yang kambuh secara terus-menerus, dan tubuhnya mulai membusuk. Menurut pengakuannya, ia pernah datang ke Desa Garam Batu. Oleh karena itu, guruku menyuruhku untuk datang ke sini; pertama untuk mencari obat penyelamat nyawa, dan kedua, kudengar tempat ini menyimpan sebuah rahasia yang bermanfaat bagi latihanku."

Ia tampaknya lupa untuk bertanya apakah Xu Dong memiliki urusan tertentu. Setelah mengucapkan kalimat tersebut, ia memiringkan kepalanya dengan penuh kebingungan, "Menurutmu, rahasia apa yang disembunyikan di tempat ini?"

Xu Dong bahkan sudah merasa malas untuk memberikan tanggapan dan memilih untuk berjalan pergi sendirian. Udara di tempat ini dipenuhi oleh racun, tetapi Xu Dong sendiri adalah seorang Awakened, di mana bentuk kehidupannya jauh lebih tangguh dibandingkan orang biasa. Orang biasa mungkin akan jatuh sakit karena menghirup racun tersebut, tetapi ia paling-paling hanya akan merasa mual—ibarat berada di dalam saluran pembuangan yang kotor—yang tidak akan sampai merenggut nyawa, tetapi cukup membuat seseorang merasa tidak nyaman secara psikologis.

Desa Garam Batu sangatlah luas. Berjalan dari bagian depan desa hingga ke ujung belakang memakan waktu penuh satu jam. Rumah-rumah dibangun di kedua sisi jalan, hanya terdapat satu jalan utama, dan bentuk geografisnya sama sekali tidak rumit. Di ujung belakang desa terdapat sebuah area pertambangan, tetapi sayangnya, pintu masuk tambang tersebut telah tertutup dan disegel sepenuhnya. Kecuali jika pintu masuk gua tambang itu digali kembali, mustahil untuk bisa memasukinya.

Namun, meskipun pintu gua tambang telah disegel, gas beracun yang membusuk itu tetap merembes keluar sedikit demi sedikit melalui celah-celah bebatuan.

"Sepertinya sumber dari gas beracun itu ada di sini," ujar Xu Dong sambil mengusap bebatuan keras tersebut dan menghela napas pelan. "Batu-batu ini sangat keras. Entah berapa banyak usaha dan waktu yang dibutuhkan untuk memindahkannya."

Untuk sementara waktu, ia pun tidak memiliki cara lain.

Tepat pada saat itu, sebuah warna aneh mendadak melintas di antara bebatuan. Tatapan Xu Dong menajam, ia mendengus dingin, lalu tiba-tiba melangkah maju secepat kilat sambil mengerahkan teknik kekuatan berlapis. Dengan suara letupan, batu-batu berserakan. Hanya dengan satu gerakan mencengkeram, ia telah berhasil menangkap sesuatu yang licin dengan mantap, lalu secara refleks mengangkatnya ke depan mata untuk melihatnya.

Itu ternyata adalah seekor ular sanca sepanjang satu meter yang memiliki pola seperti awan berwarna cokelat di tubuhnya!

Keterampilan pengamatan langsung diaktifkan, dan serangkaian informasi segera diperoleh.

Ular sanca tersebut dinamakan Ular Rakus, yang merupakan sejenis hewan langka. Ketika tumbuh hingga usia sepuluh tahun, ia akan berada di tingkat Awakened bintang dua, dan ketika mencapai usia dua puluh tahun, ia berada di tingkat Awakened bintang empat. Begitu usianya melebihi tiga puluh tahun, ia akan langsung menjadi Raja Ular Rakus di tingkat Awakened paripurna. Ini adalah seekor Ular Rakus muda berusia dua tahun, yang bahkan belum layak disebut sebagai hewan langka bintang satu.

Tentu saja, seiring bertambahnya usia, ukuran tubuh Ular Rakus juga akan menjadi semakin besar. Panjang maksimalnya bahkan bisa melebihi lima belas meter dengan ketebalan tubuh seukuran tong air.

Tepat saat Xu Dong mengangkatnya ke depan mata, ular sanca muda itu tiba-tiba mengeluarkan suara mendesis yang tajam, membuka mulutnya lebar-lebar dan menerkam dengan buas untuk menggigit.

Hal ini sama sekali tidak terduga, tetapi reaksi Xu Dong sangat cepat. Ia mengerahkan tenaga pada tangannya dan melemparkan ular itu dengan kuat hingga menabrak dinding batu. Betapa luar biasa kekuatan fisika yang dimilikinya; lemparan tersebut menghasilkan tenaga lebih dari seratus jin, ditambah lagi dengan benturan pada permukaan batu yang keras, seketika menghasilkan suara hancur di mana ular itu langsung pipih menjadi bubur daging dengan darah serta organ internal yang terciprat ke mana-mana.

Ular Rakus termasuk dalam golongan ular sanca dan pada dasarnya tidak berbisa, tetapi Xu Dong memiliki firasat bahwa tragedi di Desa Garam Batu pasti memiliki hubungan yang erat dengan Ular Rakus tersebut. Dan untuk memecahkan misi keinginan yang belum terpenuhi itu, bagaimanapun juga ia harus menemukan celah untuk memasuki gua tambang.

Ia berputar-putar dua kali, dan hari sudah hampir gelap. Ular biasanya keluar pada malam hari, dan dalam situasi di mana jumlah atau keberadaan Ular Rakus tidak diketahui secara pasti, tetap tinggal di tempat ini jelas merupakan pilihan yang tidak bijaksana. Oleh karena itu, Xu Dong bersiap untuk pergi.

Baru saja ia berbalik, ia mendapati Lao Zhu sedang menelungkup di tepi satu-satunya sumur kuno di desa itu, menjulurkan kepalanya sambil melihat-lihat entah ke mana. Terhadap sosok "Awakened bintang lima" ini, selain merasa tidak bisa berkata-kata, Xu Dong benar-benar tidak bisa berkata apa-apa lagi. Pria itu sama sekali tidak memiliki kesadaran selayaknya seorang Awakened bintang lima, melainkan lebih mirip seorang penyandang disabilitas mental.

Xu Dong memanggil, "Lao Zhu, aku akan pergi untuk sementara waktu dan baru akan kembali menyelidiki saat fajar besok. Sebaiknya kamu juga tidak tinggal di sini pada malam hari, berbahaya!"

Plung!

Sebuah ember kayu dilemparkan ke dalam sumur kuno. Lao Zhu dengan terampil menimba seember air, lalu dengan ekspresi penuh misteri mencedok satu sendok air dan menyerahkannya kepada Xu Dong seraya berkata dengan nada penuh rahasia, "Cicipilah ini."

Xu Dong menghela napas dalam hati. Anak ini tampaknya benar-benar sering mengalami kepala terjepit pintu atau ditendang keledai saat masih kecil, kalau tidak, bagaimana mungkin ia bisa menjadi begitu aneh? Apakah masih bisa diajak bersenang-senang dengan normal?

Xu Dong melambaikan tangan, "Tidak mau minum."

Tanpa diduga, Lao Zhu tiba-tiba mengayunkan kedua kakinya. Tanpa sempat disadari sama sekali, ia sudah melesat secepat kilat ke sisi Xu Dong.

Bagi Xu Dong yang merupakan seorang Awakened tipe kelincahan, ini adalah kejadian aneh yang belum pernah ia temui sebelumnya!

Ia hanya merasakan hawa dingin merambat naik dari tulang ekornya, lalu tiba-tiba berteriak dengan suara keras, "Kamu berani melakukan serangan mendadak?!"

Pada saat yang sama, ia melancarkan jurus Serangan Pecah Harimau Menjajah.

Sebuah pemandangan yang jauh lebih tidak terduga terjadi. Lao Zhu menggerakkan satu tangannya melingkar dan menotol, bagaikan angin musim semi yang membelai hujan, membuat jurus Serangan Pecah Harimau Menjajah milik Xu Dong menampakkan sedikit celah. Tak lama kemudian, ia bahkan berhasil melewati celah yang bukan celah itu tanpa jejak sama sekali, dan secepat kilat mengusap bibir Xu Dong.

Rona wajah Xu Dong berubah drastis, tubuhnya berkelebat mundur dengan liar. "Orang ini, kemampuan ilmu bela dirinya sangat hebat! Jika dia ingin membunuhku, itu adalah hal yang sangat mudah!"

Ia secara refleks menjilat bibir bawahnya, dan seluruh tubuhnya seketika mematung.

Air sumur ini, kenapa rasanya asin?