Bab 159: Nyawa Manusia Tak Lebih Berharga dari Rumput

Keluarga Li burut-burut menyambut pemuda itu masuk ke dalam rumah untuk duduk. Li Yuejie kemudian menyuruh Mofeng untuk memanggil bibi kedua, Rongyan, dan Rongxi, sebelum menanyai pemuda pembawa pesan itu dengan rinci.

Ternyata pada hari kejadian, paman kedua yang sedang menunggang keledai untuk pulang, kebetulan berpapasan dengan terjangan banjir akibat jebolnya bendungan. Ia langsung terseret arus deras hingga ke hilir. Berkat tekad terakhirnya, Li Kedua memeluk erat leher keledai tersebut. Secara naluriah, keledai itu berhasil berenang ke tepi dan akhirnya diselamatkan oleh Feng Lu yang sedang bersiap menjemput nenek tercinta.

Pemuda pembawa pesan ini adalah Feng Lu. Keluarga Feng tadinya tinggal di Shahukou dan berprofesi sebagai pedagang kuda. Saat Feng Lu berusia sepuluh tahun, kedua orang tuanya jatuh sakit secara berurutan dan meninggal dunia. Neneknya kemudian membawanya kembali ke Cangzhuang, tinggal di pegunungan sebelah utara desa tersebut. Setelah bendungan Liuwa jebol, Nenek Feng juga terjebak di pegunungan. Feng Lu, yang saat itu sedang merantau belajar berdagang di Tongzhou, nekat mencari sebuah perahu untuk menerobos masuk ke pegunungan demi menyelamatkan sang nenek, dan kebetulan berhasil menolong Li Kedua—tampaknya takdir memang belum menggariskan Li Kedua tewas.

"Paman Kedua Li terluka, berendam di dalam air selama beberapa jam, dan masuk angin. Selama beberapa waktu belakangan kesadarannya tidak stabil. Baru kemarin ia akhirnya sadar dan mempercayakan surat ini untuk diantarkan kepada kalian," tutur Feng Lu.

"Lalu, bagaimana keadaan luka Paman Kedua sekarang?" Li Yuejie bertanya lagi.

"Sudah tidak apa-apa, sekarang sudah melewati masa kritis. Hanya perlu beristirahat dan memulihkan diri untuk beberapa waktu lagi, maka ia akan segera pulih," jawab Feng Lu sambil tersenyum.

Mendengar perkataan itu, seisi rumah Keluarga Li baru bisa bernapas lega dan langsung mengucapkan terima kasih bertubi-tubi.

Tepat pada saat itu, Nyonya Fang bersama Rongyan dan Rongxi datang dengan tergopoh-gopoh mengikuti Mofeng.

Begitu mengetahui bahwa Li Kedua benar-benar masih hidup, kini berada di kediaman Keluarga Feng, dan Keluarga Li bisa menjemputnya kapan saja, Nyonya Fang langsung duduk bersimpuh di lantai dan menangis sejadi-jadinya. Ia meluapkan seluruh kesedihan yang selama ini tertahan di dalam hatinya, membuat Feng Lu merasa agak canggung dan bingung harus berbuat apa.

Sesaat kemudian, Nyonya Fang meredakan tangisannya dan berdiskusi dengan Keluarga Li Tua serta Nyonya Li untuk segera menjemput Li Kedua pulang. Keputusan pun diambil: Keluarga Li Tua akan membawa Rongyan pergi ke kediaman Feng untuk menjemput Li Kedua, sementara Nyonya Fang dan Nyonya Li akan membawa Rongxi kembali ke rumah sewaan mereka sebelumnya. Setelah dibersihkan dan dirapikan sejenak, rumah itu sudah siap ditempati begitu Li Kedua kembali.

Li Yuejie kemudian secara diam-diam menyelipkan sebuah kantong uang ke tangan Yuejiao, menyuruhnya ikut pergi ke kediaman Feng bersama Kakek dan Rongyan untuk menjenguk. Melihat pakaian Feng Lu yang penuh dengan tambalan, sudah sangat jelas bahwa kondisi ekonomi keluarga Feng tidaklah baik. Terlebih lagi, paman kedua mereka sedang terluka dan sakit, sehingga Keluarga Feng pasti telah mengeluarkan banyak biaya. Bagaimanapun caranya, uang tersebut harus dikembalikan kepada mereka, di samping menyampaikan rasa terima kasih yang mendalam.

Sementara itu, di pihak bibi kedua, urusan pemakaman Jinfeng ditambah biaya sewa rumah dan pembelian perabot pasti telah menguras seluruh tabungan yang tersisa. Uang yang dibawa Kakek pun tentu tidak banyak. Oleh karena itu, Li Yuejie menyuruh Yuejiao ikut serta untuk melihat situasi. Bukankah di kediaman Feng masih ada seorang nenek tua? Kehadiran Yuejiao juga tepat untuk menyerahkan uang tersebut langsung kepada nenek dari keluarga Feng.

Setelah semuanya diatur dengan matang dan melihat rombongan berangkat, anak-anak yang tersisa di rumah Keluarga Li merasa amat gembira, meski sempat diwarnai ucapan polos Yuebao’er, "Seandainya Kakak Kedua juga ada di rumah, alangkah baiknya."

Mendengar kalimat itu, perasaan Li Yuejie kembali diliputi kecemasan. Ia hanya bisa berharap perjalanan Pemuda Dian ke ibu kota membuahkan hasil.

"Yuejie, cepatlah ke sini, lihat apa ini!" Di saat bersamaan, terdengar seruan terkejut Nenek Tian dari kamar bagian belakang. Li Yuejie buru-buru bergegas ke sana dan mendapati Nenek Tian sedang duduk di tepi ranjang, tengah membongkar selimut bayi Nian'er. Tepat pada bagian lipatan selimut yang terbuka itu, terselip beberapa pucuk surat.

Tanpa membacanya terlebih dahulu, Nenek Tian langsung menyerahkan surat-surat tersebut kepada Li Yuejie, "Cuaca akhir-akhir ini mulai panas, selimut ini sudah tidak muat lagi dipakai oleh Nian'er. Aku berencana membongkarnya untuk dicuci, tak disangka malah terjatuh beberapa pucuk surat ini. Kurasa ini adalah peninggalan Jinfeng, cobalah kau lihat."

Li Yuejie mengangguk dan menerima surat-surat itu. Amplopnya bersih tanpa ada tulisan apapun, dan bagian segelnya sudah terbuka. Li Yuejie langsung menarik keluar isi surat di dalamnya, dan begitu membacanya, ekspresi wajahnya langsung berubah drastis. Sesaat kemudian, ia mengepalkan tinjunya dengan kuat dan memukulkannya ke atas meja, bahkan tidak merasakan sakit di tangannya akibat hantaman tersebut.

Semula ia mengira surat-surat itu ditinggalkan oleh Jinfeng untuk Keluarga Li atau untuk bayi Nian'er. Namun, sama sekali bukan demikian dugaannya. Surat-surat tersebut ternyata merupakan korespondensi antara Keluarga Zhou dan orang-orang di kediaman Putra Mahkota, di mana isi surat itu memerintahkan Keluarga Zhou untuk meledakkan bendungan dengan tujuan menenggelamkan para bandit air Teluk Shisan.

Usut punya usut, Pangeran Kedua telah menyelidiki bahwa para bandit air Liuwa ternyata adalah mantan prajurit pribadi Putra Mahkota. Terlebih lagi, hubungan antara Putra Mahkota dan para pejabat di berbagai provinsi di dataran tengah semuanya dijalin melalui perantara para bandit air tersebut. Dana bantuan bencana dan cadangan pangan yang dikorupsi dari berbagai provinsi di dataran tengah kali ini bahkan disalurkan ke tangan Putra Mahkota lewat para bandit air itu. Bisa dikatakan bahwa Putra Mahkota adalah dalang utama di balik kasus korupsi dana bencana di provinsi dataran tengah.

Bagaimana mungkin Kaisar tidak murka setelah mengetahui hal ini? Baginda tentu saja memanggil Putra Mahkota untuk dimintai keterangan. Namun, menghadapi masalah sebesar itu, mustahil Putra Mahkota mau mengakuinya. Ia justru berbalik menuduh Pangeran Kedua telah memfitnahnya. Oleh karena itu, Kaisar berencana mengerahkan pasukan untuk membasmi para bandit air Liuwa guna menangkap orang-orang dan melakukan konfrontasi langsung. Tepat pada saat genting itulah, hujan lebat turun di Liuwa, debit air saluran kering meluap, dan bencana tanah longsor terjadi di berbagai desa. Perhatian Kaisar pun teralihkan kembali pada penanganan bencana, sehingga rencana penumpasan bandit air Liuwa untuk sementara waktu ditunda.

Kendati demikian, Putra Mahkota kini merasa terancam oleh malapetaka besar. Begitu Kaisar berhasil membasmi para bandit air dan mengonfirmasi keterlibatan Putra Mahkota dalam kasus dana bencana tersebut, kedudukannya sebagai pewaris takhta pasti tidak akan bisa dipertahankan. Oleh karena itu, para bandit air itu harus disingkirkan.

Meskipun demikian, dalam situasi seperti ini, Putra Mahkota tidak mungkin mengerahkan kekuatan pribadinya sendiri, sehingga ia terpaksa memanfaatkan Keluarga Zhou dan Kantor Inspektorat untuk melaksanakan rencana tersebut. Hanya saja, mengandalkan Keluarga Zhou ditambah Kantor Inspektorat Liuwa untuk melibas habis gerombolan bandit itu adalah hal yang tidak mungkin, mengingat orang-orang tersebut adalah mantan prajurit yang gagah berani di medan perang. Itulah sebabnya muncul siasat keji berupa peledakan bendungan: Keluarga Zhou terlebih dahulu memperingatkan para bandit bahwa Kaisar hendak mengerahkan pasukan untuk membasmi mereka, lalu mengatur tempat persembunyian bagi mereka di dalam Kantor Inspektorat Liuwa, sebelum akhirnya meledakkan bendungan.

Begitu bendungan Sungai Liuwa diledakkan dan air meluber masuk, seluruh wilayah Liuwa terendam. Para bandit itu sama sekali tidak memiliki persiapan, sehingga amat sulit bagi mereka untuk bertahan hidup. Sekalipun ada satu atau dua orang yang beruntung selamat, mereka hanya akan mengira peristiwa itu semata-mata sebagai jebolnya bendungan akibat bencana alam, tanpa pernah sedikit pun menduga bahwa Putra Mahkota dan Keluarga Zhou lah yang menginginkan nyawa mereka. Pada akhirnya, orang-orang yang selamat itu kemungkinan besar justru akan mencari perlindungan kepada Putra Mahkota dan Keluarga Zhou, yang tidak lain ibarat menyerahkan diri ke mulut harimau.

Pada saat itu, Putra Mahkota tentu dapat membersihkan namanya dan cuci tangan dari segala keterlibatan.

Hati Li Yuejie merasa sangat dingin membaca kenyataan tersebut. Betapa kejamnya! Di hadapan sosok Putra Mahkota yang berkedudukan tinggi, rakyat jelata sama sekali tidak ada artinya dan hanya dijadikan umpan meriam belaka. Enam kota besar di tepi saluran kering serta puluhan desa kini dipenuhi jenazah di sepanjang jalan resmi. Nyawa manusia benar-benar dianggap tidak lebih berharga daripada sehelai rumput liar.

"Ada apa, Yuejie?" tanya Nenek Tian.

Mata Li Yuejie memerah. Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, ia langsung menyerahkan surat-surat itu kepada Nenek Tian. Setelah membaca sekilas dalam waktu singkat, Nenek Tian pun gemetar karena murka.

"Sungguh biadab! Benar-benar biadab! Orang-orang ini pasti akan mendapatkan balasan setimpal," ucap Nenek Tian dengan nada penuh kepedihan dan kebencian. Ia kemudian mendongak dan menatap Li Yuejie, "Yuejie, apa yang berencana kau lakukan?"

Mendengar pertanyaan Nenek Tian, hati Li Yuejie terasa semakin berat. Surat-surat di genggamannya terasa ribuan kali lebih berat daripada batu. Meskipun perbuatan ini dilakukan oleh Keluarga Zhou, Putra Mahkota turut terlibat di dalamnya. Menghadapi kasus sebesar ini, siapa yang berani maju? Jika surat-surat ini sampai diserahkan ke kantor pejabat, dikhawatirkan seluruh anggota keluarga mereka justru akan dibunuh untuk membungkam mulut.

Namun, dendam atas kehancuran keluarga, kematian Jinfeng, jasad-jasad bergelimpangan di jalan raya tepi saluran, serta orang-orang dari Kantor Pekerjaan Sungai yang kini semuanya mendekam di dalam penjara—termasuk Meyi anggota keluarganya sendiri—sama sekali tidak membiarkannya tinggal diam berpangku tangan.

Lalu, apa satu-satunya jalan keluar saat ini? Hanya ada satu cara: mengajukan petisi langsung kepada Kaisar. Li Yuejie mengepalkan tinjunya erat-erat, namun alisnya segera berkerut kembali. Mengajukan petisi langsung kepada Kaisar bukanlah perkara mudah. Kisah-kisah di panggung sandiwara tentang rakyat jelata yang menghadang tandu untuk mencari keadilan rupanya hanyalah bualan drama semata. Ketika Sang Kaisar melakukan kunjungan kerja, jalanan ditaburi pasir kuning dan disapu bersih, sementara orang-orang yang tidak berkepentingan telah diusir hingga beberapa blok jauhnya. Jangankan menghadang untuk menyerahkan petisi, sekadar melihat siluet baginda dari kejauhan pun adalah hal yang mustahil. Segala angan-angan untuk menghadang jalan baginda tidak lebih dari khayalan belaka.

Memikirkan hal itu, Li Yuejie benar-benar bingung harus memperlakukan surat-surat tersebut bagaimana.

"Aduh... Yang jelas, sebelum surat-surat ini sampai ke tangan orang yang dapat dipercaya, pastikan tidak ada seorang pun yang tahu tentang keberadaannya," desah Nenek Tian. Ia sangat memahami betapa peliknya menangani surat-surat ini; jika sampai bocor, malapetaka akan langsung datang mengetuk pintu.

"Baik, Pnenek, aku mengerti," jawab Li Yuejie dengan wajah agak pucat, namun sepasang matanya memancarkan ketegasan yang jernih.

Menjelang siang hari, Paman Kedua dijemput pulang. Tubuhnya tampak menyusut drastis, kulit wajahnya pucat pasi, dan ia terlihat sangat kelelahan. Namun, setidaknya nyawanya berhasil diselamatkan. Pertemuan kembali dengan sekeluarga diwarnai isak tangis kelegaan, dan siang itu tentu saja dilangsungkan jamuan penyambutan untuk merayakan kepulangannya. Setelah semuanya tertata dengan baik, beban di hati setiap orang akhirnya sedikit terangkat.

Meskipun kehidupan saat ini terasa sulit, selama manusia masih bernyawa, segalanya pasti akan menjadi lebih baik pada akhirnya.

"Kakak Sulung, Kakak Ketiga, ini untuk Keenam," ucap Yuejiao sambil merogoh saku pakaiannya dan mengeluarkan beberapa makanan ke atas meja, yaitu onde-onde berbalut taburan biji wijen putih di permukaannya.

"Dari mana kau dapatkan ini?" tanya Li Yuejie.

"Diberikan oleh Nenek Feng," jawab Yuejiao.

Li Yuejie lantas menanyakan beberapa hal lagi mengenai keadaan keluarga Feng.

"Aku sudah berniat memberikan uang kepada Nenek Feng, tetapi beliau bersikeras menolaknya. Meski begitu, sewaktu hendak pergi, aku diam-diam menyelipkan uang itu di bawah bantal Nenek Feng," cerita Yuejiao.

"Bagus, tindakanmu sudah tepat," puji Li Yuejie sambil mengangguk. Kecintaan atas pertolongan nyawa saja belum tentu sanggup terbalaskan, tentu kita tidak boleh membebani orang lain lagi secara materi.

Malam harinya, Li Yuejie berbaring di atas ranjang, namun ia terus bolak-balik dan tidak dapat memejamkan mata sama sekali. Di dalam benaknya, ia terus memikirkan perihal surat-surat tersebut. Dokumen-dokumen itu menimpa pundaknya bagaikan sebuah gunung yang besar. Sempat terlintas di benaknya apakah ia bisa menyampaikannya kepada Tuan Ketujuh dan Tuan Kedua melalui perantara Zheng Dian, yang mungkin akan berguna. Namun, setelah dipikirkan kembali, risiko dari langkah itu terlalu besar. Biarlah ia sendiri yang menanggung beban ini, untuk apa ia harus menyeret Zheng Dian ke dalam bahaya?

Malam itu, Li Yuejie terjaga semalaman suntuk tanpa bisa memejamkan mata walau sekejap, sementara rasa geram dan amarah di dadanya kian bergejolak meronta-ronta.

Beberapa hari berikutnya, Li Yuejie terus merenungkan cara terbaik untuk menyelesaikan masalah ini.

Siang hari pada tanggal tersebut, setelah seluruh jualan di kedai tahu habis terjual, Li Yuejie sedang membereskan barang-barang dagangannya ketika Zheng Dian datang dengan tergopoh-gopoh menghampiri pintu: "Yuejie, bawalah buku catatan pekerjaan sungai peninggalan ayahmu, ikutlah denganku sekarang untuk menghadap utusan kekaisaran dan Kaisar."

"Ah, apa telah terjadi sesuatu?" Tangan Li Yuejie tersentak kaget hingga papan pengiris tahu hampir terjatuh ke lantai. Untunglah Zheng Dian sigap bergerak cepat mencegahnya agar tidak menimpa kakinya. Di dalam hatinya, ia langsung paham bahwa Kaisar dan utusan kekaisaran akhirnya telah tiba di Tongzhou.

"Jangan panik," ucap Zheng Dian melihat ekspresi terkejut dan ketakutan di wajah Li Yuejie, lalu ia melunakkan nada suaranya sebelum melanjutkan dengan nada jengkel, "Ini ulah kelompok pejabat dari tiga kementerian. Mereka berpendapat bahwa Tuan Yang telah salah memilih orang, mengingat Meyi baru berusia tujuh tahun belakangan—maksudku, saat itu baru berusia lima belas tahun—sudah dipercaya mengemban jabatan sebagai kepala utama pekerjaan sungai. Mereka menganggap hal itu terlalu kekanak-kanakan dan ceroboh, serta berniat menuntut pertanggungjawaban Tuan Yang atas penunjukan tersebut. Tuan Yang kemudian mengangkat kisah tentang ayahmu, itulah sebabnya Kaisar memintamu membawa buku catatan pekerjaan sungai ayahmu untuk menghadap."

"Baiklah, tunggu aku sebentar," ujar Li Yuejie tanpa berpikir panjang begitu mendengar penjelasan tersebut. Ia berbalik dan melangkah cepat memasuki kamar Meyi, mencari buku catatan pekerjaan sungai peninggalan sang ayah. Begitu keluar kamar, ia sempat berpikir sejenak, lalu dengan tekad bulat bergegas masuk kembali ke kamarnya sendiri. Ia merobek bantal bermotif bunga miliknya, mengeluarkan surat-surat peninggalan Jinfeng dari dalam isian bantal tersebut, dan mendekapnya erat-erat di dalam dada.

"Ayo berangkat," kata Li Yuejie kepada Zheng Dian begitu ia keluar dari rumah.