Bab 74 Jalan Terjal yang Tampak Buntu (Bagian Enam)

Satu demi satu dahi membentur tanah berdebu yang tak beraturan, namun Kepala Seratus Cao tampaknya tak merasakan sakit sama sekali.

Menyaksikan itu, Malam Tanpa Tidur pun merasa kepalanya ikut nyeri.

“Hmph!” Kepala Seribu Qian berpura-pura tak melihat, bersikap acuh tak acuh, menekan perut kuda, dan melanjutkan perjalanan.

Para pengawal berseragam tak lagi berkata-kata, sementara Malam Tanpa Tidur larut dalam lamunannya. Segala dugaan tentang Zhang Bola Besar, Luo Fansi, serta kelompok pengawal berseragam saling berseliweran dalam benaknya, tak berujung, makin dipikir makin rumit.

Percakapan Kepala Seribu Qian dan Kepala Seratus Zhou membantunya mengurai kebingungan: mengapa Kepala Pengawal Besar di Nanjing tertarik pada Zhang Bola Besar.

Namun, kebingungan lain justru timbul, lebih besar dan berbahaya:

“Kenapa pejabat tinggi di ibu kota justru tertarik pada urusan Tuan?”

Kata orang, satu kebingungan terurai, seratus masalah lenyap. Namun bagi Malam Tanpa Tidur, satu kebingungan terpecahkan, seratus pertanyaan baru bermunculan.

Bahkan kecurigaan itu kini semakin berkembang, dari Nanjing melonjak ke Beijing, dari kota cadangan langsung ke pusat kerajaan.

Malam Tanpa Tidur samar-samar merasa dirinya telah terseret ke dalam pusaran bahaya. Dalam pusaran itu tersembunyi bahaya yang sanggup mengguncang seluruh pemahamannya selama ini.

Kematian Luo Fansi kini tampak semakin tidak sederhana. Semakin diselidiki, makin banyak pihak yang terlibat, dengan sebab akibat yang saling mengait, jauh di luar jangkauan imajinasinya.

Ekspresi di wajahnya pun perlahan menjadi tegang dan berat.

“Tapi setidaknya ada satu kabar baik,” gumam Malam Tanpa Tidur, tiba-tiba merasa bersemangat, “dari situasi saat ini, setidaknya pihak pengawal berseragam, khususnya Kepala Pengawal Besar di Nanjing, mengetahui cukup banyak tentang Tuan.”

“Jika di masa depan aku menemui kebingungan yang tak terpecahkan, tak ada salahnya menyelinap ke Nanjing, lewat Kepala Seribu Qian menemui Kepala Pengawal Besar itu, dan bertanya langsung.”

Setelah kebingungan batinnya reda, Malam Tanpa Tidur pun tak lagi memikirkannya, melainkan memusatkan perhatian pada tulang belikatnya.

Ia bisa merasakan samar-samar, pisau pengait itu di dalam sumsum tulangnya, kini hanya tersisa seutas benang tipis yang menahan.

Jika seperti biasanya, paling lama setengah jam lagi, Saudara Kelabang akan melahapnya hingga tuntas.

Namun entah kenapa hari ini, mungkin lantaran kelelahan berhari-hari tanpa istirahat yang cukup, atau karena sejak keluar dari penjara tak sempat makan untuk memulihkan tenaga, gerakan Saudara Kelabang makin lama makin lambat dan lemah.

Andai tidak merasakan dengan sungguh-sungguh, gerakan kecil di punggungnya itu nyaris tak terdeteksi.

Jelaslah, Saudara Kelabang benar-benar sudah kehabisan tenaga, nyaris berada di ambang ajal.

“Saudara Kelabang...” Hati Malam Tanpa Tidur terasa terjepit, makin khawatir terhadap makhluk kecil itu.

Manusia bukan kayu batu, siapa yang bisa benar-benar tak berperasaan? Dalam beberapa bulan ini, manusia dan serangga itu hidup bersama, tak pernah terpisahkan, hubungan mereka pun sudah sangat dekat.

Tentu ia ingin lolos dari bahaya ini, namun ia juga tak rela jika Saudara Kelabang harus celaka karenanya.

Yang terbaik, keduanya bisa selamat, lalu kembali berkelana bersama di jalanan dunia persilatan. Ia akan memberinya makan cacing tanah, sang kelabang akan berguling di telapak tangannya, berhibernasi di sela-sela rambutnya.

Saling melengkapi, penuh suka cita.

Ia sangat ingin seketika menghancurkan belenggu, menarik keluar Saudara Kelabang paksa agar bisa beristirahat sejenak.

Sayangnya, di sekelilingnya ada para pengawal berseragam. Seperti yang sudah ia pikirkan sebelumnya, sebelum pengait benar-benar terputus, tindakan gegabah sangat berisiko, bisa membuat semua usaha sia-sia dan mengorbankan pengorbanan sang kelabang.

Ia pun tak bisa memanggil atau membujuk Saudara Kelabang agar berhenti. Segala hal lain bisa dipatuhi sang kelabang, kecuali permintaan untuk berhenti.

Tak ada jalan lain, Malam Tanpa Tidur hanya bisa membiarkan Saudara Kelabang berjuang sampai titik darah penghabisan, terus bekerja di punggungnya.

...

Menjelang tengah hari, rombongan itu makin jauh meninggalkan pinggiran timur Kota Changsha, lalu terhalang oleh sungai yang lebarnya sedang.

Salah seorang kepala seratus bertanya kepada Kepala Seribu Qian, “Apakah kita akan membuat perahu untuk menyeberang?”

Tak lama berselang, seorang pengintai datang melapor, “Kepala Seribu Qian, kita sudah sampai di Sungai Liuyang. Musim dingin air surut, tim pengintai menemukan dataran pasir dangkal di dekat Zhou Batu Giling, titik terdalamnya tak lebih dari satu meter. Semua pasukan bisa menyeberang dengan mudah, hanya saja harus memutar lima hingga enam li ke arah tenggara.”

Kepala Seribu Qian mengangguk, “Kalau bisa langsung menyeberang, tak perlu repot-repot menebang pohon untuk membuat perahu! Kalian, tim pengintai, bersihkan rintangan di sekitar dataran pasir, pastikan seluruh pasukan bisa menyeberang dengan aman.”

Ia menambahkan peringatan, “Sampaikan kepada kepala tim pengintai, jika saat menyeberang tiba-tiba ada arus deras yang membahayakan nyawa atau harta benda prajurit, awas saja dia tak selamat!”

Para pengintai tentu tak berani lengah, segera mengiyakan dan pergi melaksanakan perintah.

Kepala Seribu Qian lalu memilih tempat di bawah pepohonan yang cukup hangat, memerintahkan para kepala seratus untuk mendirikan kemah sementara dan berjaga. Ia juga memerintahkan para perwira rendah menyiapkan tungku dan memasak makanan.

Para perwira serta prajurit, dengan alat seperti kapak dan pahat yang mereka bawa, langsung menebang kayu di sekitar untuk dijadikan kayu bakar.

Tak lama kemudian, asap biru menari di udara, uap panas mengepul, aroma harum makanan seperti millet, sorgum, okra, dan jewawut menguar menusuk hidung. Malam Tanpa Tidur pun merasakan perutnya keroncongan.

Pada saat yang sama, Kepala Seribu Qian menunjuk ke arahnya dan memerintahkan, “Jangan ada yang berbagi makanan dengannya. Jika ia mengeluh lapar atau haus, beri saja air Sungai Liuyang.”

Dua orang penjaga kepala seratus tak berani membantah, masing-masing memberi hormat dan mengiyakan.

Malam Tanpa Tidur menghitung waktu yang dibutuhkan Saudara Kelabang untuk memutus pengait, merasa bahwa sebentar lagi ia akan bebas. Saat itu tiba, ia bisa mencari makan dan minum, jadi tak perlu terburu-buru sekarang.

Ia hanya melirik sekilas ke arah belakang kepala Kepala Seribu Qian tanpa berkata apa-apa.

Tak lama, makanan pun matang. Hampir dua ratus perwira dan prajurit pengawal berseragam, bersama para perwira, mulai makan bersama.

Para prajurit itu tentu tak punya etika makan yang baik, cara makan mereka benar-benar kasar. Hanya Kepala Seratus Zhou yang agak sopan.

Malam Tanpa Tidur duduk sendirian di samping, memanfaatkan saat tak ada yang memperhatikan, lalu diam-diam memusatkan perhatian ke punggungnya.

Pada suatu saat, ia merasakan gatal dan geli di punggung, lalu sesuatu meluncur turun ke tanah.

Tangannya terbelenggu di depan tubuh, tak bisa menggapai ke belakang; saat menoleh, pandangannya terhalang kayu belenggu. Ia pun hanya bisa menggeser duduk sedikit ke samping.

Barulah tubuh Saudara Kelabang tampak di matanya.

Kasihan makhluk kecil itu, tergeletak telentang kaku, seluruh tubuhnya sudah keras. Dari mulutnya keluar serbuk besi abu-abu, perlahan mengalir ke celah batu di samping.

Seperti ulat sutra yang mati setelah menuntaskan benang, pelita yang padam setelah air mata lilin mengering.

Kesedihan membuncah hebat, Malam Tanpa Tidur nyaris menangis terisak.

Seorang kepala seratus merasa ada yang aneh, membawa mangkuk berjalan mendekat untuk memeriksa. Malam Tanpa Tidur buru-buru menelungkup, menggeliat di tanah, menggeser beberapa batu dan tanah dengan kakinya untuk menutupi tubuh Saudara Kelabang.

“Apa yang kau lakukan?!” Kepala seratus itu melihat Malam Tanpa Tidur menggaruk-garuk tanah sembarangan, langsung membentaknya.

Malam Tanpa Tidur membiarkan kesedihan menyergap, air matanya pun langsung jatuh, ia menangis keras, “Sungguh malang, Tuan! Saya belum makan, mencium aroma makanan kalian, ingin makan tapi tak bisa, perut saya kelaparan tak tertahankan, jadi hanya bisa berguling-guling di tanah agar rasa lapar sedikit berkurang.”

Kepala seratus itu melihat air matanya tumpah begitu saja, ekspresinya getir, ia pun mengira Malam Tanpa Tidur benar-benar kelaparan.