Bab 4 Jalan Kuno Teh dan Kuda

Dalam mata keruh Kuda Tua Berjanggut Merah, tampak air mata haru karena selamat dari bencana. Wajahnya yang panjang dan tua itu menggesek-gesek dengan penuh kehangatan pada Ye Wumian, menunjukkan rasa terima kasih yang mendalam.

Ia memahami perasaan manusia, mengetahui bahwa Ye Wumianlah yang telah menyelamatkannya. Meski mantan pemiliknya berdiri tak jauh, ia tidak peduli, membiarkan mereka terabaikan di samping.

Ye Wumian mengelus wajah tuanya dan berkata, “Tak perlu berterima kasih. Perjalanan ke Changsha masih jauh dan berat. Hari-hari ke depan, aku akan sangat bergantung pada kekuatan kakimu!”

Kuda tua itu meringkik girang, seolah mengerti ucapannya. Ia sama sekali tidak merasa keberatan, bahkan nampak bahagia telah mendapatkan tuan baru.

Ye Wumian menepuk punggungnya dengan puas.

Jika usia tidak dipermasalahkan, kuda ini memang luar biasa. Kuda dari selatan umumnya kecil, namun kuda tua berjanggut merah ini memiliki punggung setinggi lima kaki, kepalanya yang menjulang tinggi setidaknya delapan kaki dari tanah—benar-benar kuda tinggi yang langka. Ditambah kepandaian dan kecerdasannya dalam situasi tadi, serta pengertian pada manusia, Ye Wumian tentu sangat puas.

Seperempat jam kemudian, dengan bantuan Ye Wumian, Luo Xiangzhu berhasil menaiki kuda tua berjanggut merah itu.

Untuk pertama kalinya menunggang kuda, ia tampak ketakutan. Ia khawatir jika tak hati-hati, dirinya akan jatuh dari punggung kuda.

Namun, teringat dendam sang ayah yang belum terbalas dan nasibnya yang kelak pasti akan bergelut di dunia persilatan, ia menguatkan hati. Jika menunggang kuda saja ia tak berani, bagaimana bisa membalaskan dendam?

Setelah pergulatan batin, ia menggertakkan gigi, menggenggam tali kekang erat-erat, menjejakkan kaki ke sanggurdi, menekan rasa takut di hatinya.

Beruntung kuda tua itu, karena rasa terima kasihnya pada Ye Wumian, menurunkan sikap hangatnya pula pada Luo Xiangzhu. Ia membiarkan Luo Xiangzhu menungganginya tanpa sedikit pun rasa tidak nyaman atau menolak, sehingga Luo Xiangzhu bisa belajar menunggang kuda dengan lancar.

Ye Wumian menuntun kuda tua itu di depan, sesekali menoleh ke arah Luo Xiangzhu di atas pelana. Melihat wajahnya yang tegang, ia menenangkan, “Nona, tak perlu takut, aku di sini.”

Luo Xiangzhu menggenggam tali kekang erat-erat dan membantah, “A-aku tidak takut, aku santai kok.”

Ia berusaha menampilkan wajah tenang agar Ye Wumian melihatnya. Namun, ketika jalan berguncang, ia langsung pucat dan menjerit pelan, kembali ke raut tegang sebelumnya. Ia pun diam dan mengendalikan kuda dengan hati-hati.

Tiga pria dari kelompok kuda membawa bangkai macan tutul di depan, sementara pemimpin mereka berjalan di samping Ye Wumian, tertawa, “Nona pendekar, kuda tua ini sekarang beruntung bersama kalian! Dulu saat bekerja untuk kami, ia harus mengangkut dua ratus kati daun teh, membawa keranjang dan barang di kanan-kiri, sampai punggung dan kulitnya terluka. Sekarang hanya membawa nona mudamu, jelas jauh lebih ringan!”

Baru selesai bicara, kuda tua itu seolah mengerti, memutar kepalanya, mendekat, lalu menyemburkan ingus dan air liur ke wajah pria itu. Lendir kuning menempel di alisnya, bergoyang-goyang menjijikkan.

“Haha.” Luo Xiangzhu yang sedang belajar menunggang pun tak bisa menahan tawa, menutupi mulutnya. Namun ia segera sadar masih dalam masa berkabung, menahan tawanya dengan paksa.

Ye Wumian pun tersenyum kecil. Pemimpin kelompok kuda itu memang tidak peduli pada kuda, malah bangga akan hal itu, akhirnya mendapat balasan kecil di depan kuda tua itu.

Pria itu menghapus wajahnya dengan asal, menatap marah pada kuda tua, menunjuk dan berseru, hendak memarahi. Namun, melihat wajah datar Ye Wumian, ia mengurungkan niat, hanya menggerutu pelan.

Ye Wumian pun tak menanggapi.

Tak lama kemudian, pandangan semakin terbuka, di depan tampak keramaian. Ye Wumian bersiaga, namun pemimpin kelompok segera berkata, “Nona pendekar, itu rombongan kami. Tempat inilah kami diserang macan tutul tadi.”

Saat tiba di tengah kerumunan, ternyata benar, itulah kelompok kuda mereka. Ada empat pria muda yang tampak lelah dan lusuh, juga belasan wanita, anak-anak, dan orang tua—jelas keluarga mereka. Mereka merawat enam atau tujuh ekor kuda.

Di Aihua, perdagangan teh sangat maju, tapi jalan pegunungan sulit dilalui, sehingga kelompok kuda sangat umum. Para pria biasanya membawa keluarga, agar saling menjaga dan mengusir rasa rindu selama perjalanan yang bisa berbulan-bulan hingga bertahun-tahun.

Melihat pemimpin mereka kembali, seorang pemuda yang masih energik menyambut, “Paman Zhong, kalian sudah mengusir macan tutul dan menyelamatkan kuda kita?”

Paman Zhong segera menjelaskan bahwa kuda itu diselamatkan oleh Ye Wumian dan kini sudah menjadi miliknya.

Para wanita dan anak-anak tak berkata banyak, segera mengumpulkan barang-barang yang terjatuh saat kuda tua itu kabur, membagikannya ke kuda lain.

Empat pria muda bergantian memikul bangkai macan tutul dari bahu satu ke bahu lainnya.

Semua selamat, kelompok kuda itu pun lega, berkemas lalu melanjutkan perjalanan.

Paman Zhong mendekat hati-hati dan berkata pada Ye Wumian, “Nona pendekar, sekitar sepuluh li lagi kita akan sampai ke kampung kami, Jalan Tua Dongshi. Kalian ingin ikut? Di sana ada rumah makan dan penginapan, juga tempat bertukar barang. Bisa beristirahat dulu beberapa hari sebelum melanjutkan perjalanan.”

Ye Wumian memperhatikan barang-barang di punggung kuda, semuanya kosong kecuali beberapa bungkusan penuh. Sepertinya rombongan ini baru saja menyelesaikan perdagangan di luar kota dan sedang kembali ke rumah.

Ia mengangguk, “Baiklah, bersama kalian, kami tak perlu repot mencari jalan.”

Beberapa hari sebelumnya mereka tersesat di Mei Shan tanpa peta dan pemandu, jelas bukan pilihan bijak. Lebih baik mengikuti orang lokal.

Paman Zhong memberi aba-aba, menuntun kuda terkuat di depan, dua pria menjaga di belakang, dan rombongan pun bergerak.

“Lelaki Mei Shan, kulitnya mengkilap, petik sekuntum bunga teh, berikan pada adik manisku. Matahari hampir terbenam, jadilah engkau istriku…”

Entah siapa yang mulai, sebuah lagu daerah Aihua mengalun di tengah rombongan. Keletihan manusia dan kuda terasa sedikit terobati oleh lagu itu, suara yang lirih justru membawa suasana tersendiri.

Paman Zhong yang bersuara serak pun ikut bernyanyi, lalu menoleh pada Ye Wumian, tertawa kecil, “Nona pendekar, bolehkah aku beri saran?”

Ye Wumian menuntun kuda sambil makan roti, menjawab santai, “Saran apa?”

Paman Zhong melirik Luo Xiangzhu, kebetulan pandangan mereka bertemu, ia buru-buru menunduk, “Nona mudamu cantik jelita, istri kami jelas tak bisa menandingi. Tapi di dunia persilatan, kecantikan justru bisa mendatangkan masalah, menarik perhatian dan bahaya.

Kau memang tangguh, mampu melindungi diri, tapi siapa tahu jika ada orang jahat yang mengincar nona mudamu. Sebaiknya sebelum sampai di Jalan Tua Dongshi, nona muda berganti pakaian jadi laki-laki, agar terhindar dari mara bahaya.”

Ye Wumian tertegun, gerakan makan rotinya melambat, menengadah memandang Luo Xiangzhu yang duduk di atas kuda tinggi, matanya yang bening menatap balik.

Dari sudut ini, sang nona tetap sangat cantik, rambutnya yang agak kusut dan wajah pucat justru menambah daya tarik yang mengundang simpati.

Ia berpikir, “Paman Zhong benar. Di kota Aihua saja, di tengah keramaian, Luo Fanjiang dengan lancang ingin menyerahkan nona pada bupati, apalagi kini kami terjun ke dunia persilatan? Jika yang mengincar hanya orang kecil, aku masih bisa mengatasinya. Tapi kalau yang datang orang berkuasa atau ahli silat, meski aku tewas pun sulit menjamin keselamatan nona.”

Menyadari saran Paman Zhong masuk akal, ia menanyakan pendapat Luo Xiangzhu.

Walau tak paham bahaya dunia persilatan, Luo Xiangzhu tahu jika Ye Wumian menanyakan, berarti ia setuju dengan saran itu. Maka ia pun langsung menerima.

Mereka pun memisah sebentar dari rombongan, menuju tempat sepi. Luo Xiangzhu bersembunyi di balik pohon kamfer besar, berganti pakaian laki-laki. Setelah cukup lama, ia pun keluar.

Ia memakai baju salah satu pria kelompok kuda. Bajunya kasar, modelnya kuno, ada beberapa tambalan, namun tetap tak bisa menutupi kecantikan wajah dan keindahan tubuhnya.

Ye Wumian menyuruhnya diam, lalu mengambil lumpur dari batang pohon, membalurkannya ke wajah Luo Xiangzhu hingga wajahnya tampak lebih gelap.

“Bagaimana, nona... eh, sekarang harus kupanggil tuan muda. Apakah bajunya nyaman dipakai?” Ye Wumian tak bisa menahan tawa.

Luo Xiangzhu cemberut, hidungnya mengerucut, “Tidak enak! Kasar dan baunya seperti keringat!”

Ye Wumian menenangkannya, “Para pria kelompok kuda jarang ganti baju, bau keringat itu wajar. Nanti kalau sudah sampai Jalan Tua Dongshi, aku akan belikan baju baru yang bagus untuk tuan muda.”

Luo Xiangzhu menurut saja, mengangguk, “Baiklah, pokoknya belikan baju paling bagus untukku.”

Mereka kembali ke rombongan, Ye Wumian membantunya naik kuda, lalu bersama lagu rakyat kelompok kuda, mereka melanjutkan perjalanan menuju Jalan Tua Dongshi.

Perjalanan selanjutnya cukup mulus meski jalan bergelombang. Jalan ini dikenal sebagai “Jalur Teh dan Kuda”, jalur khusus yang dibuka para pedagang teh ke luar daerah.

Karena medan pegunungan, jalannya sempit, namun asal tidak berjalan sejajar, manusia dan kuda bisa lewat dengan mudah. Cukup mengikuti jalan ke timur, mereka bisa tiba sebelum matahari terbenam.

Menjelang senja, cahaya remang membalut hutan, angin tipis bertiup, hawa dingin musim gugur mulai menusuk, semua orang menutup rapat baju mereka.

Dari jauh tampak kerlip lampu dan bayang-bayang manusia, suara hiruk pikuk mulai terdengar. Paman Zhong bersemangat menunjuk ke depan, “Kita sudah sampai, itulah Jalan Tua Dongshi!”

Seluruh rombongan langsung bergairah:

Para lelaki yang tadinya lemas kini kembali bersemangat, bangkai macan tutul di bahu mereka berguncang-guncang; para wanita membicarakan berapa lama akan tinggal di rumah dan berapa baju yang harus dijahit; beberapa orang tua mengeluhkan usia yang menua, bertekad tak akan ikut berdagang lagi, melainkan akan ke toko peti mati di kota menyiapkan liang lahat.

Anak-anak pun ramai meminta makan ikan “ayam kuning” (catatan penulis: sejenis ikan bernama ikan kuning, dagingnya lembut, terkenal di Hunan).

Jalur Teh dan Kuda semakin lebar, mulai ramai pejalan kaki, beberapa di antaranya tampak membawa pedang—jelas orang dunia persilatan.

Mereka melirik kelompok kuda, melihat tak ada yang istimewa, dan berlalu begitu saja.

Hanya satu orang yang menarik perhatian: ia mengenakan baju kain biru, berkonde seperti pelajar, mengenakan topi cendekia, di pinggangnya terselip pedang panjang bersarung besi bersisik naga. Saat melihat kecantikan Ye Wumian, matanya tampak berkilat penuh nafsu.

Ye Wumian bersikap dingin dan tegas, orang itu pun tak berani bertindak sembarangan, tak tahu siapa sebenarnya Ye Wumian.

Sebuah batu prasasti tua penuh noda muncul di pinggir jalan, delapan huruf besar terukir jelas diterangi lampu, “Jalur Teh dan Kuda, Jalan Tua Dongshi.”

Di sampingnya ada beberapa baris tulisan kecil yang samar, “Di musim dingin tahun Xin Chou pada masa pemerintahan Chenghua, diukir oleh pejabat Aihua bernama Xiao Pingbo. Sejak Dinasti Tang dan Song, bangsa barbar mulai berhubungan dengan Tiongkok. Mereka mengagumi budaya Tiongkok, suka minum teh, maka menukar kuda dengan teh, muncullah jalur perdagangan ini…”

Tulisan berikutnya tak dibaca Ye Wumian. Ia menghitung-hitung, ternyata prasasti ini sudah berusia empat puluh tahun, pantas penuh bekas sejarah.

Paman Zhong pun berpamitan, “Nona pendekar, kami sampai di tujuan, kami pamit dulu.”

Ye Wumian membalas dengan hormat, mengantar mereka dengan pandangan hingga rombongan kelompok kuda itu pergi.