Jilid Kedua: Menuju Barat Bab Tujuh Puluh Tujuh: Perjalanan ke Barat

Setelah melewati Bukit Reruntuhan, mereka pun memasuki wilayah Gurun Barat. Di sini, hamparan pasir kuning tak lagi mendominasi, malah hijaunya tumbuhan mulai bermunculan. Pohon-pohon semakin banyak berdiri di depan mata, tanah di bawah kaki pun terasa lebih tebal dan kokoh, memberikan kesan aman dan tenang, seakan suasana hening yang mengandung kedamaian.

“Tak kusangka, wilayah gurun ini ternyata sungguh berbeda dengan gurun di luar sana,” ujar Chen Wan'er.

“Benar sekali, seolah ada tirai tak kasat mata yang menahan segala angin dan pasir. Tempat ini benar-benar berbeda dengan luar!” Su Zhe pun berdecak kagum.

“Mungkin inilah anugerah dari langit,” sahut Tao Qian dengan penuh perasaan. “Dulu aku hanya mendengar Gurun Barat sangat tandus, tak disangka di dalamnya tersimpan dunia yang lain.”

Sambil berkata, Tao Qian menunjuk ke sekeliling. Terlihat jajaran pegunungan yang membentang, pepohonan hijau lebat menutupi lereng-lerengnya, sama sekali tidak mencerminkan istilah “gurun”.

“Namun, tak sepenuhnya seperti itu juga. Pada dasarnya, Gurun Barat tetap didominasi padang pasir, hanya saja di antara lautan pasir tak berujung ini, selalu ada banyak oasis seperti ini. Orang-orang membangun kota dan menetap di sekitar oasis tersebut,” jelas Su Zhe.

“Bagaimanapun, langit tetap memberi jalan bagi manusia,” kata Tao Qian.

“Benar, aku pernah mendengar sebuah pepatah yang sering diucapkan orang gurun: ‘Langit tak pernah memutus jalan manusia’,” tutur Chen Wan'er.

Tiba-tiba, di tengah obrolan mereka, terdengar suara pertempuran dari depan, diselingi pekik seorang wanita.

Ketiganya saling menatap, lalu Tao Qian berkata dengan suara berat, “Ayo, kita lihat!”

Mereka bertiga melangkah hati-hati menuju sumber suara. Tak lama, mereka tiba di sebuah tanah lapang yang dikelilingi hutan. Di tanah itu, tergeletak beberapa mayat.

Tubuh-tubuh itu dipenuhi luka bakar, kulit yang terlihat di permukaan tampak hangus seperti arang, dan aroma daging gosong menyebar di udara.

Anehnya, selain mayat-mayat itu, tak ada sesuatu pun di sana. Su Zhe mendekati salah satu mayat, berjongkok dan mengamatinya dengan saksama.

Sementara Tao Qian dan Chen Wan'er berpencar memeriksa sekitar, namun tidak menemukan hal aneh lain, hingga tiba-tiba terdengar suara Su Zhe memanggil, “Cepat kemari, lihat ini!”

“Ada apa? Kau menemukan sesuatu?” tanya Tao Qian dan Chen Wan'er yang segera menghampiri Su Zhe.

Su Zhe menunjuk ke satu arah. “Lihat, ada jejak kaki di sana. Sepertinya pembunuhnya melarikan diri ke arah itu. Ayo kita kejar!”

Mereka pun mengikuti jejak kaki itu. Jejaknya tidak besar, jarak antar satu langkah dengan yang lain cukup jauh, menandakan bahwa pelakunya kemungkinan seorang wanita yang lincah.

Ketiganya mengikuti jejak itu hingga tiba di bawah sebuah pohon raksasa yang rindang. Di situ, jejak kaki itu menghilang.

“Jejaknya berhenti di sini,” ujar Tao Qian sambil menengok ke sekitar.

“Banyak sekali pohon di sekitar sini, mungkin pembunuhnya melarikan diri lewat atas pohon, jadi tak meninggalkan jejak lagi,” kata Chen Wan'er sambil memperhatikan pohon besar di hadapan mereka.

“Masuk akal. Aku—” Su Zhe belum sempat menyelesaikan kata-katanya, tiba-tiba dari atas pohon raksasa melesat sesosok bayangan ke arahnya, sangat cepat hingga dalam sekejap sudah berada di depan Su Zhe, telapak tangannya menyala api, dan langsung menghantam dada Su Zhe.

“Apa—” Tak sempat berkata-kata, Su Zhe buru-buru mengangkat kedua lengannya menahan, namun tetap terkena pukulan itu dan tubuhnya terpental ke belakang.

Begitu satu serangan mengenai sasaran, bayangan itu segera melesat menjauh dan kembali bersembunyi di atas pohon. Semuanya berlangsung terlalu cepat hingga tak sempat terlihat jelas wajahnya.

“Jangan harap bisa lolos!” Tao Qian melompat dan mengejar, sambil mengerahkan satu serangan telapak tangan. Seekor ular api terbang keluar, memburu bayangan itu.

“Srat!” Bayangan itu berputar di udara, melempar dua lembar jimat. Dari udara, jimat-jimat itu membentuk sebuah jaring besar yang langsung membelit ular api, kemudian mulut jaring menyusut, menekan ular api hingga menjerit kesakitan sebelum akhirnya berubah menjadi abu.

Meski tak melukai bayangan itu, namun cukup memperlambat gerakannya. Tepat pada saat itu, Chen Wan'er muncul di jalur pelariannya.

“Bangkit!” seru Chen Wan'er. Sebuah dinding es tebal melingkari tanah di depannya, menghalangi jalan bayangan itu.

“Ha!” Bayangan itu tak gentar, sekali lagi mengerahkan telapak tangan. Tiba-tiba, seekor beruang api raksasa muncul di udara, mengaum dan menghantam dinding es.

“Brak!” Suara keras terdengar, dinding es retak dan akhirnya runtuh berkeping-keping.

Beruang api itu masih membawa sisa kekuatannya, langsung menerjang ke arah Chen Wan'er yang sejenak tak mampu menghadapinya.

“Hancur!” Di saat genting, Su Zhe menginjak alat mekaniknya dan melesat ke depan beruang api. Dengan satu seruan lantang, alat di bawah kakinya terbuka dan melontarkan bola-bola berbentuk bundar.

Bola-bola itu meledak di depan beruang api, bukan semburan api yang keluar, melainkan deru angin kencang.

“Duar! Duar! Duar!” Ledakan pendek dan keras terdengar bertubi-tubi, angin dahsyat berhembus dari bola-bola itu, membentuk pusaran-pusaran angin kecil yang bergabung menjadi satu badai besar.

Badai itu memerangkap beruang api di pusat pusaran. Lalu, seperti kembang api, badai itu mendadak tak stabil, arus angin saling berbenturan, hingga akhirnya meledak dengan keras.

Tanpa nyala api, ledakan itu membuat beruang api meraung pilu sebelum akhirnya lenyap tanpa sisa.

Melihat beruang api telah diatasi, bayangan itu segera berbalik dan melarikan diri, tanpa sedikit pun niat untuk bertarung lebih lama. Tao Qian dan kedua rekannya segera mengejar.

Keempatnya berloncatan di antara dahan-dahan pohon. Bayangan itu jelas lebih lincah dan terampil bergerak di antara pepohonan, kecepatannya pun tak kalah.

Sedangkan Tao Qian dan kedua temannya, tampak tidak terbiasa melesat di atas pohon, kadang melakukan kesalahan kecil, bahkan hampir terjatuh, sehingga laju mereka melambat.

Akhirnya, jarak antara mereka dan bayangan itu semakin jauh.

“Aku akan memotong jalannya dari depan!” seru Su Zhe, lalu menggunakan alat mekaniknya untuk melesat lebih cepat ke depan.

Tao Qian dan Chen Wan'er di belakang berusaha mempercepat langkah, namun Su Zhe dan bayangan itu segera menghilang dari pandangan mereka.

...

Sementara itu, Su Zhe dengan alat mekaniknya terus membuntuti bayangan itu, namun tetap saja jaraknya tak kunjung terpangkas.

Melihat banyaknya pohon di kiri dan kanan, Su Zhe mendapat ide. Ia menembakkan sinar dari alatnya ke arah pohon-pohon di sekitar bayangan itu.

Pohon-pohon itu bertumbangan satu per satu—ada yang roboh ke pinggir, ada yang tertahan di udara, ada yang menimpa pohon lain—sehingga kecepatan bayangan itu jelas terganggu.

Memanfaatkan kesempatan itu, Su Zhe mempercepat laju dan akhirnya berhasil mendekati bayangan itu. Ia menembakkan seberkas sinar ke punggung lawan.

Bayangan itu tak panik, berbalik dan melempar sebuah jimat yang berubah menjadi pedang panjang tajam, lalu menebas sinar itu dan tanpa mengurangi kecepatan, terus menyerang ke arah Su Zhe.

Su Zhe berkelit dengan satu putaran badan, lalu menepuk tanah dengan kedua telapak tangan, memunculkan dinding-dinding tanah yang tersusun rapat mengelilingi bayangan itu, menjebaknya di tengah.

Kemudian, dari bawah kakinya sendiri, muncul dinding tanah yang mengangkat dirinya ke udara. Su Zhe melompat dan berdiri di atas dinding tanah yang menjebak lawannya.

Ia mengeluarkan jimat, menempelkannya ke dinding tanah. Seketika, retakan yang ada di permukaan dinding lenyap, membuat dinding itu menyatu dan menjadi sangat kokoh.

Bayangan itu berulang kali menyerang dinding tanah, namun tak mampu menggoyahkannya. Ia mencoba melompat untuk keluar, namun Su Zhe mengendalikan ketinggian dan posisi dinding, layaknya mempermainkan lawan; setiap kali hendak melompati dinding, dinding itu bertambah tinggi.

“Berhentilah melawan, sebaiknya menyerah saja!” seru Su Zhe dari atas dinding.

“Hmph!” Bayangan itu hanya mendengus, namun tak berhenti berusaha keluar.

Melihat kegigihan itu, Su Zhe justru penasaran. Ia memperhatikan sosok tersebut dengan saksama—tubuh ramping, berseragam merah, tampak gagah dan lincah, wajah tertutup penutup muka, rambut pendek sebahu, seluruh penampilannya memancarkan aura pemberani dan tegas.

Iya, pemberani dan tegas—itulah kata pertama yang terlintas di benak Su Zhe, walau kata itu biasa digunakan untuk menggambarkan seorang gadis. Namun disematkan pada sosok di depannya, sama sekali tak terasa janggal.

Tiba-tiba, Su Zhe merasakan sensasi aneh, seperti pernah melihat orang ini sebelumnya. Ia ingin menyingkap penutup muka itu, ingin tahu apakah lawannya pria atau wanita.

Su Zhe meloncat turun dari dinding tanah dan mendekat, sontak membuat lawannya waspada dan bersiap bertarung.

Su Zhe berhenti tak jauh darinya, lalu berkata, “Entah mengapa, aku merasa sangat mengenalmu. Kita pernah bertemu sebelumnya?”

Orang itu langsung tersinggung, membentak, “Siapa yang pernah kenal denganmu, dasar tak tahu malu!” Suaranya, yang teredam penutup muka, terdengar netral, sulit dibedakan laki-laki atau perempuan.

Su Zhe mengerutkan kening. “Tapi sungguh, aku merasa pernah bertemu denganmu.”

Baru saja kata-kata itu terucap, lawannya segera membentuk dua bilah pedang ramping berwarna merah darah dengan jimat di tangannya dan menyerang dengan ganas. Su Zhe menepukkan telapak ke tanah, memanggil perisai dan menahan serangan itu.

Pedang itu menghantam perisai, memercikkan bunga api, namun tak mampu menembus perlindungan Su Zhe.

Melihat lawannya dari jarak sedekat itu, perasaan Su Zhe semakin kuat bahwa ia mengenalnya. Namun, setelah mencari-cari dalam ingatan, ia sama sekali tak menemukan siapa gerangan orang ini, membuatnya agak bingung.

Dengan satu gerakan cepat, ia menangkis pedang lawan, lalu dengan cekatan menarik penutup muka dari wajah lawannya.

Begitu penutup muka terlepas, Su Zhe melihat wajah asli lawannya—seorang gadis, dengan raut muka penuh keberanian dan ketegasan.