Jilid Satu: Pemuda Memasuki Dunia Bab Enam Puluh Delapan: Menuju Barat

"Hu—" Tao Qian mengembuskan napas panjang, udara di sini benar-benar terlalu panas.

Sejak dua bulan lalu, Tao Qian, Chen Wan'er, dan Su Zhe bertiga berangkat dari Shanglin, dan kini mereka telah tiba di perbatasan antara Tanah Selatan dan Gurun Barat.

Dari Shanglin menuju barat, melewati tiga puluh hutan, menyeberangi sembilan pegunungan besar yang saling bertaut, dalam perjalanan mereka singgah di tiga kota, kemudian melintasi hamparan padang salju luas sebelum akhirnya memasuki pintu gerbang Gurun Barat—Gurun Api Phoenix.

Konon Gurun Api Phoenix awalnya bukanlah gurun, melainkan tanah hijau yang subur, dengan rumput hijau dan beraneka jenis pohon yang tumbuh sepanjang tahun, serta sumber air yang melimpah, sehingga banyak makhluk hidup bermukim di sana.

Namun pada zaman purba, sekelompok suku Phoenix Api bermigrasi ke tempat itu. Suku Phoenix Api terkenal sebagai penguasa hukum api, seluruh tubuh mereka diselimuti api, memancarkan suhu tinggi yang cukup untuk membakar segala sesuatu.

Lambat laun, tanah hijau itu kehilangan kehidupan karena suhu yang terlalu tinggi. Awalnya masih ada tumbuhan yang mampu bertahan, tetapi seiring berjalannya waktu, tumbuhan-tumbuhan itu pun akhirnya punah.

Tanpa air, tidak ada lagi makhluk pemakan tumbuhan, dan setelah itu tidak ada lagi makhluk pemakan daging. Tanah yang kehilangan tumbuhan mulai rapuh, perlahan-lahan berubah menjadi gurun, dan tanah hijau itu pun berubah menjadi hamparan pasir yang luas.

Itulah kisah yang beredar, Tao Qian tidak tahu pasti apakah itu benar, apakah benar Phoenix Api masih hidup di tanah ini, tetapi ia tahu bahwa melintasi gurun ini bukanlah perkara mudah.

Mereka memasuki gurun ini dua hari lalu, sebelum masuk mereka sudah menyiapkan banyak perbekalan, terutama air. Di gurun, tanpa air berarti kematian.

Meski sudah bersiap, konsumsi selama dua hari terakhir sangatlah besar. Perbedaan suhu antara siang dan malam di gurun ini terlalu ekstrem; siang hari sangat panas, air menguap dengan cepat, sementara malam hari suhu turun ke titik yang tidak masuk akal, sehingga mereka harus memastikan perlindungan yang cukup dari dingin.

Dalam lingkungan ekstrem seperti ini, menjaga kewaspadaan sangat sulit dan sangat menguras tekad; sedikit saja lengah, tubuh bisa kehilangan keseimbangan antara panas dan dingin, yang ringan bisa menyebabkan demam, yang berat bisa mengancam nyawa.

Mengisi kembali cairan tubuh tepat waktu adalah hal terpenting saat berjalan di gurun, tetapi gurun yang luas hampir tidak memiliki oasis, sedangkan air yang mereka bawa terbatas. Itu berarti mereka harus melintas gurun secepat mungkin, kalau tidak cepat atau lambat mereka akan mati di sini.

Masalahnya sekarang, ini adalah pengalaman pertama mereka di gurun ini, mereka sama sekali tidak mengenal medan dan tidak mungkin bergerak secepat mungkin untuk keluar dari gurun.

"Bagaimana kalau kita kembali saja?" Tao Qian menghela napas berat. "Kalau terus seperti ini, kita pasti mati di sini. Air kita sudah tidak cukup!"

"Tapi…" Su Zhe tampak ragu.

"Aku setuju dengan pendapat Qian. Walaupun kita sudah mempersiapkan segalanya, namun melihat kondisi sekarang, sisa perbekalan tidak akan cukup untuk keluar dari gurun. Kalau kita terus memaksa, itu namanya gegabah!" Chen Wan'er menganalisis situasi.

"Benar. Kita harus mundur dan belajar dari pengalaman ini, lalu persiapkan diri lebih baik. Kalau tidak, kita pasti mati!" Tao Qian berbicara dengan tegas.

Kadang-kadang, jika tahu sesuatu tidak mungkin dilakukan tapi tetap mencoba, itu adalah keberanian dan keteguhan hati; tetapi kadang, jika tahu sesuatu tidak mungkin dilakukan dan tetap memaksakan diri tanpa mempertimbangkan risiko, itu bukan keberanian, melainkan kebodohan.

Semua harus dilihat dari situasi. Misalnya, jika Tao Qian dan teman-temannya punya peta rute, bisa memperkirakan waktu pasti untuk keluar dari gurun, mungkin mereka bisa bertahan dengan menghemat perbekalan.

Tapi kenyataannya, mereka baru pertama kali datang, sama sekali tidak memahami kondisi gurun. Jika tetap maju dengan perbekalan yang tidak cukup, mempertaruhkan nyawa demi kemungkinan kecil menemukan oasis dan menambah perbekalan, itu benar-benar bodoh.

Menaruh nyawa di atas perahu kecil bernama ‘probabilitas yang tidak bisa diandalkan’ bukanlah pilihan yang bijak.

Setelah berpikir, Su Zhe akhirnya setuju dengan pendapat Tao Qian, ia mengangguk dan berkata, "Benar juga. Sebaiknya kita kembali dulu dan susun rencana baru."

Setelah berkata demikian, Su Zhe menghela napas, "Sayangnya di pinggir gurun ini tidak ada penduduk, kalau saja ada orang lokal, kita bisa bertanya atau membeli peta rute, jadi tidak akan sekadar menebak-nebak seperti sekarang."

Memang, di sekitar sini tidak ada tanda kehidupan manusia, benar-benar tanah tandus. Biasanya yang melintasi gurun ini hanyalah rombongan dagang, itupun harus berpengalaman, sering melintas gurun, dan mereka mungkin punya peta rute.

Kalau rombongan dagang yang baru pertama kali menempuh rute ini, mereka juga tidak tahu apa-apa, hanya bisa membeli peta rute dari rombongan yang berpengalaman, biasanya dengan harga mahal, atau nekat mencari jalan sendiri.

Kemunculan rombongan dagang pun sangat acak, Tao Qian dan teman-temannya tidak mungkin berharap bertemu dengan rombongan dagang saat ini, itu terlalu mustahil!

"Pokoknya, kita kembali dulu!" kata Tao Qian, lalu berbalik arah.

Namun, di saat itu, terdengar suara lonceng unta dari kejauhan, dentingnya merdu. Tao Qian dan teman-temannya saling berpandangan, apakah itu rombongan dagang?

Tao Qian merasa lucu, baru saja bilang tidak mungkin bertemu rombongan dagang, tiba-tiba rombongan itu muncul, benar-benar kebetulan!

"Mari kita lihat!" Su Zhe berkata dengan semangat, ia langsung berjalan di depan, langkahnya terasa lebih ringan.

Tao Qian dan Chen Wan'er mengikuti, mereka berjalan menuju sumber suara lonceng unta. Semakin dekat, suara itu semakin jelas.

Mereka melintasi sebuah bukit pasir, akhirnya melihat rombongan dagang yang siluetnya tampak bergetar di tengah gelombang panas, belasan orang menuntun beberapa unta kuning, juga ada unta yang menarik beberapa gerobak barang melintasi gurun.

Sepertinya rombongan dagang itu melihat Tao Qian dan teman-temannya, mereka berhenti, beberapa anggota menunjuk-nunjuk, lalu seorang lelaki gagah keluar dari rombongan, berjalan menuju mereka.

Tao Qian dan Chen Wan'er menyusul Su Zhe, Tao Qian mengingatkan, "Hati-hati! Mungkin ini jebakan!"

Namun Su Zhe tampaknya terlalu gembira, ia hanya berkata, "Tenang saja, tidak akan ada masalah!" lalu berjalan cepat ke arah lelaki gagah itu.

Tao Qian hanya bisa menggeleng, dalam ingatannya Su Zhe tidak seperti ini, entah kenapa sekarang berbeda. Ia menarik Chen Wan'er dan mengejar.

"Hahaha! Kalian anak muda, sungguh jarang bertemu!" Belum sampai di depan lelaki gagah itu, suara tawa kerasnya sudah terdengar.

Lelaki gagah itu berjalan cepat, hanya beberapa langkah sudah sampai di depan mereka, lalu merapatkan kedua tangan, "Kalian anak muda, bertemu orang di gurun sungguh langka!"

Su Zhe segera merapatkan tangan dan tersenyum, "Benar, bertemu orang di gurun ini memang takdir!"

Tao Qian dan Chen Wan'er membalas salam, namun tidak berkata apa-apa. Su Zhe justru langsung mengobrol dengan lelaki itu.

Tao Qian memanfaatkan kesempatan mengamati lelaki gagah itu; kulitnya kuning pucat, mungkin karena terbakar matahari, wajahnya kotak, tampak ramah; mengenakan atasan krem tanpa lengan, namun hanya setengah badan, memperlihatkan perut dan pinggang yang berotot; kedua lengannya pun penuh otot; lehernya dililitkan selendang merah, mungkin untuk menutupi mulut dan hidung; bawahannya celana pendek hingga betis, betisnya pun berotot kuat, tampak jelas orang ini tidak mudah dihadapi, tapi wajahnya justru membuatnya terlihat sederhana dan jujur.

Su Zhe menoleh sambil tersenyum, "Kita beruntung! Kakak Niu adalah ketua rombongan dagang ini, dia sering melintasi gurun, sangat berpengalaman, kita bisa ikut mereka!"

Ketua Niu menggaruk kepala, "Benar, kalian bisa ikut rombongan dagang saya. Oh iya, nama saya Niu Dali, kalau tidak keberatan, panggil saja Kakak Niu!"

Tao Qian tertawa, "Kalau begitu, terima kasih Kakak Niu!"

Niu Dali tertawa, "Tidak perlu, saling membantu itu sudah seharusnya!"

Niu Dali lalu mengajak mereka ke rombongan dagang, memperkenalkan mereka dengan penuh hormat, kemudian mempersilakan mereka naik ke unta.

Setelah duduk di atas unta, Su Zhe menoleh dan tersenyum, "Bagaimana, kan aku bilang tidak akan ada masalah!"

Tao Qian hanya tertawa dan menggeleng, Su Zhe pun kembali mengobrol dengan Niu Dali.

Tao Qian kemudian bertanya, "Kakak Niu, sudah berapa tahun jadi pedagang?"

Niu Dali menjawab tanpa menoleh, "Sekitar belasan tahun! Saya sering melintasi Gurun Api Phoenix, sudah sangat hafal!"

"Belasan tahun? Pasti sudah ke banyak tempat?"

"Ha, tentu saja! Saya sering berdagang antara gurun dan daerah lain, gurun ini sudah saya lintasi puluhan kali, pasti aman!"

"Saya jadi tenang mendengarnya," jawab Tao Qian sambil tersenyum. Ia lalu bertanya beberapa hal lagi, kemudian diam, wajahnya tampak serius.

Chen Wan'er duduk di unta yang sama dengan Tao Qian. Ia peka terhadap perubahan Tao Qian, lalu bertanya, "Ada apa?"

Tao Qian menoleh, memastikan tidak ada orang di sekitar unta mereka, lalu berbisik, "Ada sesuatu yang aneh dengan Niu Dali ini."

Chen Wan'er tidak tampak terkejut, sejak tadi ketika Tao Qian terus bertanya, ia sudah menduga Tao Qian sedang mencurigai Niu Dali.

"Apa yang aneh?" tanya Chen Wan'er.

Tao Qian berpikir sejenak, lalu berkata, "Kakak perhatikan tidak, Niu Dali selalu menekankan bahwa dia bisa membawa kita keluar dari gurun, apapun pertanyaan yang aku ajukan. Dan setelah bertemu kita, dia sama sekali tidak menunjukkan kewaspadaan, langsung percaya pada kita, bahkan tidak menanyakan alasan kita melintasi gurun, asal-usul kita, dan sebagainya. Dia tidak peduli, seolah-olah sudah tahu kita akan melintasi gurun dan memang menunggu kita di sini."

Setelah mendengar penjelasan Tao Qian, Chen Wan'er berpikir, memang semuanya terasa mencurigakan, dari awal hingga akhir, tindakan Niu Dali terasa terlalu dibuat-buat.

Selain itu, anggota rombongan dagang juga tidak menolak kehadiran mereka, malah dengan sukarela membagikan unta, air, dan makanan.

Terlalu dibuat-buat, memang terlalu aneh!