Jilid Satu: Pemuda Memasuki Dunia Bab Tujuh Puluh: Ternyata Barang Itu Adalah...

Keesokan paginya, Tao Qian terbangun lebih awal. Ia keluar dari tenda dan mendapati orang-orang rombongan dagang sudah siap sedia. Tao Qian mendekati tenda Chen Wan’er dan memanggil pelan dari luar, “Kakak, sudah bangun? Saatnya bangun sekarang.”

Suara lembut yang merdu terdengar dari dalam, “Sudah bangun, adik Qian. Aku akan segera keluar.”

“Baik!” Tao Qian mengangguk, lalu berjalan menuju tenda Su Zhe. Baru hendak memanggil, ia melihat tirai tenda terbuka dan Su Zhe keluar dari dalam.

“Ahh—” Su Zhe menguap lebar, lalu berkata, “Selamat pagi, saudara Tao. Bagaimana tidurmu semalam?”

Tao Qian tersenyum dan menjawab, “Lumayan. Kalau saudara Su?”

Su Zhe tersenyum getir, “Tidak terlalu baik, masih mengantuk sekarang.”

Namun ia melanjutkan, “Tak masalah, masih bisa bertahan. Ayo, kita jalan!” Setelah itu ia berjalan ke depan.

Rombongan dagang sudah siap, Niu Dali datang terlambat dan begitu bertemu ia tertawa lepas, “Hahaha! Bagaimana istirahat kalian bertiga semalam?”

Su Zhe mengeluhkan tidurnya yang tidak nyenyak, semalaman bolak-balik dan sulit memejamkan mata, Niu Dali pun tampak menyesal.

Rombongan dagang sudah berkumpul sejak pagi, begitu Niu Dali memberi aba-aba, mereka segera bergerak menuju tujuan berikutnya.

Tao Qian dan Chen Wan’er tetap menaiki seekor unta. Di atas unta, Tao Qian membisikkan dugaan yang muncul semalam.

Chen Wan’er tampak terkejut, ia bertanya pelan, “Apa rencanamu?”

Tao Qian menjawab, “Malam ini, aku butuh bantuanmu, kakak. Aku akan mengalihkan perhatian mereka, dan kakak pergi memeriksa barang-barang itu, mencari tahu apa sebenarnya isinya.”

“Kamu yakin?”

“Itu hanya dugaan, kita harus membuktikannya. Jika menunggu sampai bahaya terjadi, semuanya sudah terlambat!”

Chen Wan’er mengangguk, “Baik!”

Tao Qian langsung merancang rencana malam dengan cermat bersama Chen Wan’er. Ia tak ingin persiapan yang kurang matang membuat Chen Wan’er dalam bahaya, atau justru membuat mereka ketahuan.

Niu Dali menoleh ke arah Su Zhe dan tersenyum, “Temanmu yang dua itu, tampaknya sangat akrab ya!”

Su Zhe tertawa, “Benar. Mereka berdua sudah saling mengenal jauh sebelum mengenalku, hubungan mereka sangat erat.”

Niu Dali menggoda, “Jangan bilang, mereka itu lengket sekali, mirip pasangan muda!”

Su Zhe tertawa, “Setiap orang pasti bisa melihat! Hubungan mereka memang membuat orang iri, termasuk aku!”

Niu Dali menoleh dan memandang Tao Qian serta Chen Wan’er yang sedang merancang rencana. Di matanya, mereka benar-benar seperti pasangan muda yang tengah bercengkerama.

Niu Dali memandang mereka lekat, seperti punya pikiran tersendiri. Tao Qian menyadari tatapan itu, menoleh, dan Niu Dali tersenyum lalu kembali mengobrol dengan Su Zhe.

Tao Qian mengalihkan pandangannya, kembali membahas rencana malam bersama Chen Wan’er. Kata demi kata, rencana mereka semakin matang.

“Sudah sampai!” seru Niu Dali dengan riang. Mengikuti arah telunjuknya, di depan mereka terbentang sebuah oasis yang berkilau penuh kehidupan.

Niu Dali memandang peta jalurnya dan berkata, “Untung saja tidak berubah, oasis ini masih ada! Malam ini kita bisa benar-benar beristirahat.”

“Tidak berubah? Apa maksudnya?” Tao Qian menggerakkan unta ke sisi Niu Dali dan bertanya.

“Kalian bertiga mungkin belum tahu! Gurun ini bisa berubah,” jelas Niu Dali.

Gurun Api Phoenix sepanjang waktu diterpa angin dan pasir, inilah tantangan utama menyeberangi gurun. Siang hari panas, malam hari dingin, perbedaan suhu sangat besar, itu tantangan kedua. Tantangan ketiga, adalah yang paling tak pasti dan paling sulit diatasi.

Tanah di Gurun Api Phoenix tidak stabil, sering terjadi pergeseran. Banyak rombongan dagang berpengalaman yang membuat peta jalur, setiap kali masuk gurun, kadang peta itu berguna, kadang tidak.

Artinya, setiap kali masuk gurun, kondisi yang dihadapi bisa berbeda, satu peta mungkin berguna kali ini, tapi tidak lain kali, atau sebaliknya.

Akibatnya, setiap kali masuk gurun, mereka yang punya peta akan mengikuti jalur, tapi ada kemungkinan salah, tak sampai ke oasis, lalu mati di gurun.

Meski begitu, pergeseran tanah tidak sering terjadi, dan tampaknya ada pola tertentu. Karena itu, meski ada risiko, para pedagang tetap memilih menantang bahaya.

Jika terjadi perubahan, rombongan yang selamat akan membuat peta baru, menandai posisi oasis di peta lain, lalu menggabungkannya, membuat peta jalur yang lebih lengkap.

Sedangkan rombongan yang mati, maaf, itulah nasib. Mereka hanya meninggalkan tubuh, menjadi makanan hewan pemakan bangkai, lalu berubah jadi tulang belulang yang tak bernilai, terkubur oleh angin dan pasir.

Gurun ini sudah entah berapa tulang belulang yang terkubur. Di bawah pasir, di mana-mana ada kerangka, mungkin di sini ada kaki, di sana ada tangan.

Niu Dali dan rombongannya beruntung, kali ini tanah gurun sama seperti sebelumnya, jadi petanya berguna, itulah sebabnya ia sangat gembira. Artinya, selama mereka mengikuti jalur di peta, pasti bisa keluar dari gurun.

Tengah malam, Tao Qian membuka mata, lalu keluar dari tenda. Saat melewati tenda Chen Wan’er, ia bersiul pelan, mengirimkan sinyal.

Tao Qian mendekati gerobak barang, menarik perhatian para penjaga. Ia berkata, “Saudara-saudara, tahu di mana tenda kakak Niu?”

Seseorang menjawab, “Sudah larut, ada urusan apa dengan pemimpin kami?”

Tao Qian mengarang alasan, sementara inderanya yang tajam merasakan Chen Wan’er bergerak di kegelapan.

Tao Qian tetap tenang, terus mengobrol dan mengalihkan perhatian para penjaga. Mungkin karena perlakuan baik dari Niu Dali beberapa hari terakhir, ditambah Tao Qian berdiri agak jauh dari barang, para penjaga tidak merasa terganggu, malah mengobrol santai dengannya.

“Lihat, pemimpin datang!” Salah satu penjaga tiba bersama Niu Dali, Tao Qian langsung mengobrol dengan Niu Dali yang sesekali tertawa.

Di sisi lain, Chen Wan’er memanfaatkan area gelap yang tidak terkena cahaya api, menyelinap ke sisi gerobak barang lain.

Di sini penjaga jauh lebih sedikit, hanya satu dua orang yang mondar-mandir. Chen Wan’er mempelajari pola patroli, dan saat tidak ada penjaga, ia membuka satu per satu penutup barang.

Gerobak ini berisi kain-kain yang indah; gerobak itu berisi porselen yang dibungkus kapas agar tidak pecah; gerobak lain berisi senjata biasa, tak ada yang istimewa; gerobak berikutnya berisi kotak-kotak kertas jimat dan kotak-kotak jimat.

Chen Wan’er agak kecewa, apakah dugaan adik Qian salah? Saat ia berpikir demikian, ia membuka penutup gerobak terakhir, lalu terkejut dan mundur beberapa langkah, matanya penuh ketidakpercayaan.

Pemandangan di depannya hampir membuatnya berteriak, namun ia menahan diri. Tak pernah ia menyangka, isi gerobak itu ternyata benda tersebut!