Jilid Pertama: Pemuda Memasuki Dunia Bab Enam: Istirahat

Malam itu gelap gulita bak tinta, segalanya hening, hanya sesekali terdengar auman binatang dari kejauhan dan suara kepakan sayap burung hutan yang terkejut lalu terbang. Di sebuah tanah lapang di tengah hutan, api unggun menyala dengan bebas, beberapa ekor ngengat terbang berputar-putar di sekitar nyala api. Di atas api, seekor kelinci yang telah dikuliti sedang dipanggang, lemaknya meleleh dan menetes, menebarkan aroma sedap yang perlahan-lahan terbawa panas.

Tao Qian memegang sebatang kayu, sesekali mengaduk api agar apinya tetap menyala. Setelah mengalami pertarungan siang tadi, ia kini benar-benar kelelahan, baik raga maupun jiwanya. Bagi seseorang yang jarang punya pengalaman bertarung dengan para pertapa, bisa menghadapi pertempuran hari ini dengan cukup tenang sudah merupakan hal yang luar biasa. Itu semua berkat gurunya yang sering membawanya ke gunung untuk berlatih, serta bimbingan kakak seperguruannya yang tiada henti selama sepuluh tahun.

Kini, meski berhasil meloloskan diri, Tao Qian tidak merasa beruntung. Ia tahu, tugasnya untuk “mengusir roh jahat” semakin hari semakin rumit. Di depan, kepala desa menyembunyikan jati dirinya; di belakang, ada orang-orang dari sekte entah apa yang bermain di balik layar. Seluruh perkara menjadi sangat pelik.

Awalnya Tao Qian mengira tugas turun gunung ini, meski mungkin akan menemui beberapa kejadian tak terduga, tidak akan serumit ini. Meski ia merasa telah mempersiapkan segalanya dengan matang, tetap saja serangkaian kejutan membuat dirinya kelabakan.

Yang terpenting sekarang adalah bagaimana menemukan jalan keluar dari pusaran masalah ini, menuntaskan tugas, dan menggagalkan rencana orang berjubah hitam dan kepala desa.

Tao Qian mengambil kelinci panggang yang aromanya sudah menyebar ke mana-mana, meniupinya, lalu memilih bagian daging yang masih segar dan langsung menggigitnya dalam-dalam. Seketika, sensasi gurih dan lemak yang bercampur aroma rumput hutan meledak di mulutnya. Daging paha yang empuk dan berair masuk ke mulut, digilas gigi hingga hancur, kulit yang renyah terkoyak, dagingnya yang lembut berputar-putar di mulut, lalu disapu ludah dan gigi sebelum akhirnya ditelan bulat-bulat.

Tubuh lelah Tao Qian segera mendapat asupan energi. Ia belum sempat menelan sepenuhnya, sudah menggigit sepotong lagi, dan dengan rakus menghabiskan kelinci itu, menyisakan hanya tumpukan tulang di tanah.

Gunung Shouyang memang tempat yang makmur, penuh aura spiritual. Bahkan daging buruan biasa, dipanggang sederhana seperti ini, rasanya mampu menandingi hidangan mewah di restoran kota besar. Apalagi bila diolah dengan lebih teliti dan diberi bumbu yang pas, niscaya akan lebih unggul lagi.

Setelah perut kenyang, ia meneguk air dari kendi yang diisi dari anak sungai di dekat situ. Airnya manis dan jernih, sedikit dipanaskan di dekat api, langsung diteguk, sungguh menyegarkan.

“Huff—” Setelah makan dan minum, Tao Qian berbaring dan menghela napas panjang, memandang langit bertabur bintang dan bulan perak sebesar nampan, raut wajahnya perlahan-lahan menjadi rileks.

Tanpa terasa, kelopak matanya berat, perlahan mengatup, napasnya menjadi teratur, dan akhirnya ia pun terlelap.

“Anak, teruslah berjalan ke depan, jangan menoleh ke belakang, teruslah melangkah, jangan sekali-kali menoleh.” Dalam kegelapan, terdengar suara berat yang serak, seolah datang dari kejauhan, namun terasa begitu dekat di telinga.

“Siapa kamu?” Tak ada jawaban.

“Jawab aku!” Tetap tak ada suara.

Ia berdiri di tempat, menoleh ke kiri dan kanan, tapi tak melihat siapa-siapa.

Ia melihat secercah cahaya di depan, lalu mengerahkan seluruh tenaga berlari ke arah cahaya itu, berlari dan terus berlari tanpa rasa lelah, hingga akhirnya habis tenaga dan terjatuh.

Namun ia tetap berusaha mengangkat kepala, menatap ke arah cahaya itu. Sepertinya ia melihat, samar-samar, bayangan hitam yang mengawasinya, lama kemudian, bayangan itu pun lenyap.

“Uh... uhuk, uhuk!” Tao Qian merasakan dadanya berat, terbatuk beberapa kali, lalu membuka mata. Ia melihat dua ekor tupai hutan menatapnya dengan mata bulat penuh rasa ingin tahu. Begitu melihat matanya terbuka, kedua tupai itu langsung kabur tak berbekas.

Tao Qian memicingkan mata, sinar matahari menembus celah dedaunan dan hangat menyentuh wajahnya, menimbulkan rasa malas tanpa sebab. Setelah terbiasa dengan cahaya yang menusuk, Tao Qian menggelengkan kepala, menahan tubuh dengan kedua tangan, lalu bangkit duduk.

Api unggun telah padam, hanya tersisa arang dan abu keabu-abuan yang sesekali masih mengeluarkan asap tipis sebelum ditiup angin. Tulang sisa makanannya entah sejak kapan sudah hilang, mungkin dibawa burung untuk membuat sarang.

“Apakah itu mimpi?” Tao Qian mengusap kepala, merasa agak pening.

Suara semalam itu apa? Kenapa aku bermimpi seperti itu?

Tao Qian tidak menemukan jawabannya. Ia hanya bisa perlahan berdiri, berjalan ke tepi sungai kecil, menadahkan air jernih dengan tangan, membasuh wajahnya. Sensasi dingin menjalar hingga ke otak, seperti peluit tanda kerja yang langsung membangkitkan kesadarannya.

Setelah mencuci muka, ia benar-benar terjaga. Meski masih agak tidak enak badan, setidaknya cukup sehat untuk bergerak normal.

Dengan kaki, ia menendang tanah menutupi bekas api unggun, membereskan barang-barangnya, lalu berjalan menuju tempat pertempuran kemarin.

Selesai beristirahat, otak Tao Qian berpikir cepat, sambil berjalan ia merancang rencana untuk memecahkan masalah.

Kepala desa, atau lebih tepatnya Kepala Suku Huang, kekuatannya besar, licik dan sulit dihadapi. Kini ia tak bisa kembali ke desa, tapi seharusnya warga desa masih aman, kalau tidak, kepala desa pasti sudah bertindak.

Berdasarkan petunjuk sebelumnya, kepala desa dan orang berjubah hitam tampaknya telah mengubah para warga yang hilang menjadi makhluk yang mereka sebut “mayat ritual”. Makhluk ini bergerak cepat, menyerang ganas, tapi kurang cermat seperti manusia. Tian si Dua, korban sebelumnya, adalah bukti nyata—hanya tahu menyerang tanpa henti, tapi sering kali kelemahannya terbuka. Karena itu, makhluk seperti ini sebenarnya masih bisa diatasi.

Kedua orang berjubah hitam itulah kunci untuk memecahkan masalah. Ketua cabang jelas berpangkat lebih tinggi, sedangkan si jangkung bertugas memimpin dan telah banyak berbuat. Asal bisa memaksa mereka buka mulut, barangkali sebagian besar rencana busuk itu akan terungkap.

Dalam memilih sasaran, lebih baik mengambil yang lemah. Target utamanya adalah kedua orang berjubah hitam itu; kekuatan mereka tidak besar, ia bisa mengalahkannya dengan mudah.

Sudah ada keputusan, Tao Qian tak ragu lagi. Ia mengeluarkan selembar azimat gerak cepat, mengaktifkannya, dan segera berlari menuju tujuan.

Tak lama, Tao Qian sudah mendekat. Ia sengaja memperlambat langkah, lalu menggunakan azimat penglihatan luas, hati-hati menyusuri jalan ke depan.

“Itu jejak kaki,” gumam Tao Qian, melihat ada jejak di tanah, persis tiga buah.

Setelah mempertimbangkan, meski mungkin saja itu jebakan, tapi tak ada pilihan lain selain mengikuti jejak itu. Ia pun menentukan arah, lalu dengan hati-hati menyusup di balik semak dan pepohonan.

Semakin jauh mengikuti jejak, semakin samar dan acak jejak itu. Tao Qian memperhatikan sekeliling dan melihat banyak sulur tumbuhan membelit di dahan pohon. Ia mendekat dan menyentuh, segera saja jari-jarinya basah.

Pantas saja, rupanya hutan ini sangat lembap, mungkin banyak ular dan hewan lain. Kelembapan membuat tanah jadi lunak, jejak kaki pun cepat memudar. Belum lagi, semalam sudah berlalu, banyak hewan malam keluar mencari makan dan membuat jejak semakin kacau.

Itu sebabnya jejak kaki makin sedikit dan acak. Kalau terus menunda, bisa kehilangan jejak sepenuhnya. Ia harus mempercepat langkah.

Tiba-tiba, Tao Qian melompat dan bersembunyi di balik batang pohon terdekat. Ia mendengar langkah kaki mendekat, samar-samar terdengar suara orang berbicara.

“Benar-benar tidak mengerti, kenapa ketua harus mengawasi seketat ini?” Suara melengking terdengar.

“Cih, kau tak takut mati, ya? Lakukan saja tugasmu baik-baik. Bukankah ketua sudah bilang ada pemuda yang datang, bisa mengacaukan rencana?” Suara satunya terdengar galak, tapi juga waspada.

“Ketua juga tidak di sini, aku cuma ngomong kok.” Si suara melengking jelas tak puas.

“Aku saja belum cukup tidur…” keluhnya lagi.

“Sudah! Banyak bicara, kuhabisi kau!” ancam suara galak itu.

“Baik, baik, aku diam saja.” Suara melengking itu langsung terdengar takut.

Tao Qian mendengarkan diam-diam, namun hatinya bersorak.

“Tadinya bingung karena jejak sudah kacau, tak tahu harus mulai dari mana. Tak disangka justru dua orang ini muncul, pasti mereka anak buah si berjubah hitam,” pikirnya.

“Yang galak itu berbahaya, tak perlu ditahan, pasti sulit dimintai keterangan. Justru yang suaranya melengking, hatinya penuh keluhan dan nyalinya kecil, cukup tangkap dia untuk diinterogasi.”

Tao Qian melirik sekitar, melihat banyak sulur tumbuhan, dan langsung mendapat ide.