Jilid Pertama: Pemuda Memasuki Dunia Bab Delapan: Menyusup Diam-Diam

“Kalian, jangan bermalas-malasan, tetap waspada!”
“Siap!”

Tak jauh dari sebuah perkampungan kecil yang dikelilingi dinding kayu tak terlalu tinggi, Tao Qian menggiring Wang Li sambil mengamati situasi.

Perkampungan itu tak besar, sekali pandang sudah terlihat seluruhnya. Di depan dan belakang masing-masing terdapat gerbang besar, setiap gerbang dijaga oleh enam orang.

Ada belasan regu kecil berbaris dari gerbang depan hingga belakang, berpatroli sesuai rute yang ditentukan. Jarak antara dua regu sekitar tiga atau empat puluh langkah, penjagaan dapat dikatakan sangat ketat.

Di dalam perkampungan, di keempat sudutnya berdiri empat menara pengawas, masing-masing dijaga oleh beberapa orang. Tenda-tenda di dalam perkampungan tertata rapi, tiap seperempat jam sekali ada pergantian jaga dari dalam tenda, sehingga patroli selalu terjaga dan tidak lengah.

Setiap regu dipimpin seorang kepala regu yang selalu mengawasi anggotanya agar tetap waspada dan tidak bermalas-malasan. Kepala-kepala regu ini bertubuh tegap, berwajah serius, berjalan paling depan dan menjalankan tugas patroli dengan sangat disiplin.

Melihat pemandangan itu, Tao Qian sadar bahwa menyerbu secara paksa jelas bukan pilihan. Meski mereka hanya bersenjatakan tombak panjang dan mengenakan baju zirah dari rumput, tampaknya bukanlah para praktisi ilmu, tapi jumlah mereka banyak. Jika terjadi pertempuran dan terkepung, pasti akan kelabakan, celah akan terbuka di mana-mana, dan meski memiliki kemampuan tinggi, sulit untuk lolos dari maut.

Karena itu, satu-satunya cara adalah menggunakan kecerdikan. Tao Qian mengamati dari luar cukup lama, akhirnya memahami pola rute patroli para regu kecil itu, dan bersiap untuk menyusup. Namun saat ini masih siang, penglihatan jelas, sehingga sulit untuk bersembunyi, jadi ia harus menunggu malam tiba, sebaiknya larut malam saat orang-orang dan kuda mulai lelah, itulah momen terbaik.

Memikirkan hal ini, Tao Qian memutuskan untuk mencari tempat beristirahat sejenak, menunggu malam turun.

Waktu berlalu begitu cepat, hingga akhirnya malam pun tiba. Tao Qian melihat Wang Li yang tergeletak pingsan di sampingnya, merapikan bawaannya, lalu mengeluarkan satu jimat langkah cepat dan satu jimat penglihatan luas, memanfaatkan gelapnya malam untuk bergerak menuju perkampungan.

Jumlah regu patroli di dalam perkampungan memang berkurang, namun di sepanjang rute dan tempat-tempat penting penuh dengan obor, membuat seluruh area terang benderang, sangat mencolok di tengah gelapnya malam.

Namun, sebanyak apapun obor dipasang, tetap saja ada sudut-sudut gelap. Tao Qian memilih waktu yang tepat, melompat melewati dinding kayu dan masuk ke dalam perkampungan.

Melihat ke kiri dan kanan, memastikan tak ada orang, ia segera bersembunyi di balik semak dan mengamati situasi diam-diam.

Saat mengamati dari luar di siang hari, perkampungan itu tampak kecil meski sangat terjaga. Namun, ketika sudah masuk ke dalam, ternyata menyimpan rahasia lain.

Di tengah-tengah perkemahan, di tanah kosong yang dikelilingi beberapa tenda, terdapat sebuah lorong bawah tanah yang dalam dan gelap, kadang-kadang ada beberapa orang keluar masuk dari sana.

Tampaknya, lorong bawah tanah itulah kuncinya. Tao Qian berpikir dalam hati, mulai menyusun rencana untuk menghindari penjagaan dan masuk ke dalam lorong.

“Kalian, tetap waspada! Jaga formasi!” seru salah seorang kepala regu, membuat anggota regunya segera memperbaiki sikap dan mempercepat langkah.

Mereka berjalan dengan langkah agak kacau melewati Tao Qian, mengitari tenda dan berlalu ke arah lain.

Tao Qian menghela napas lega, memeriksa sekeliling dengan hati-hati. Setelah memastikan aman, ia pun bergerak menuju lorong bawah tanah.

Di depan lorong dijaga oleh dua prajurit. Tao Qian mengambil sebuah batu, mendekat perlahan dari belakang. Begitu sudah dekat, ia menahan napas dan melemparkan batu itu ke depan.

“Hm? Suara apa itu?”
“Ayo, kita cek.”

Berhasil mengalihkan perhatian kedua penjaga, Tao Qian segera menyelinap masuk ke lorong, menghilang di balik pintu masuk.

Menyandarkan tubuh pada dinding lorong, Tao Qian merangkak perlahan ke depan. Setelah berjalan cukup lama, tiba-tiba terdengar suara orang berbincang di depan.

“Hei, menurutmu kita sudah di sini lama, bukankah tugas kita menangkap warga Desa Tian yang jumlahnya puluhan itu? Kenapa tidak langsung tangkap saja, malah bergerak sembunyi-sembunyi seperti ini? Aku benar-benar tak mengerti apa yang dipikirkan Kepala Qing.”

“Kau ini bodoh! Kalau perbuatan kita sampai terdengar oleh para pendekar aliran utama, sepuluh kepalamu tak cukup untuk dipenggal! Lagi pula, berani-beraninya kau menggunjing Kepala Qing, tak takut mati?!”

“Iya, iya, aku pendatang baru, belum paham aturan, asal bicara saja. Untung abang menegurku. Tapi terus terang, bersembunyi di lorong seperti ini tiap hari juga bukan solusi.”

“Kau khawatir apa? Kalau tak ada perintah dari atas, diam saja di sini, tak usah banyak tanya.”

Tao Qian sedang mendengarkan, tiba-tiba dari belakang terdengar langkah kaki.

Sial! Tao Qian memaki dalam hati. Kini ia terjepit di tengah, jika tidak segera berpikir, pasti akan ketahuan.

Langkah kaki itu semakin dekat, membuat Tao Qian keringat dingin, pikirannya bekerja cepat.

“Cepat, saatnya pergantian jaga!”

Rombongan di belakang melintasi tempat di mana Tao Qian berdiri tadi. Kepala regunya tiba-tiba berhenti, tampak ragu menatap dinding sebelah kanan sambil bergumam, “Sejak kapan lorong ini jadi lebih sempit?”

Namun ia tak menemukan sesuatu yang aneh, hanya menggeleng dan melanjutkan perjalanan.

Beberapa saat kemudian, dinding itu bergoyang, setumpuk tanah jatuh, dan muncullah Tao Qian. Rupanya, di saat genting tadi, Tao Qian menggunakan jimat penggali tanah untuk menyedot tanah dari dinding ke tubuhnya sebagai kamuflase, sehingga berhasil lolos dari pengawasan.

Tao Qian menepuk-nepuk tanah di badannya, lalu melanjutkan perjalanan. Setelah melewati dua orang yang sedang berbincang tadi dan terus melangkah ke dalam, ia menemukan dua jalan bercabang.

Tao Qian berjongkok, mengamati. Jalan di kiri penuh jejak kaki yang semrawut, sedangkan jalan kanan hanya ada satu dua jejak yang menuju ke dalam gua.

Sepertinya jalan kiri sering dilewati para prajurit, sedangkan jalan kanan mungkin hanya dilewati dua kepala kelompok, karena tanpa perintah, prajurit tak berani masuk, sehingga jejaknya sangat jarang.

Pilih kanan! Setelah memutuskan, Tao Qian pun masuk ke lorong sebelah kanan.

Semakin ke dalam, hawa dingin semakin terasa, dan obor pun sudah tak ada lagi, seluruh lorong dipenuhi suasana mencekam dan menakutkan.

Saat Tao Qian mengira masih harus berjalan jauh, lorong itu ternyata sudah buntu di situ.

“Hm? Apa aku salah duga? Ternyata ini lorong buntu, makanya tak ada orang lewat. Tapi kenapa ada dua jejak kaki itu?” Tao Qian berkata dengan ragu.

“Jangan-jangan, ada mekanisme rahasia?”

Tiba-tiba matanya berbinar. Ia menduga dua kepala kelompok itu memasang mekanisme rahasia agar tak mudah ditemukan.

Tao Qian pun mulai meraba-raba sekeliling, menyentuh dinding, mengetuk lantai, dan memeriksa ke segala arah, namun tak menemukan apa pun.

Apa benar aku salah duga? Tao Qian merasa sedikit kecewa.

Ia menatap ujung lorong, dahi berkerut, memikirkan sesuatu. Tiba-tiba ia sadar, di dinding depan tampak ada pola garis-garis yang sebelumnya tak terlihat di kegelapan.

Garis-garis? Tao Qian mendekat, memperhatikan dengan saksama. Garis-garis itu tampak acak, namun jika dicermati, semua berujung pada satu titik.

Mungkin inilah kuncinya! Tao Qian meletakkan tangan di titik itu, dan tanpa diduga, dengan tekanan ringan saja, dinding di depannya berubah menjadi pintu bundar yang bergeser ke samping, memperlihatkan ruang di belakangnya.

“Berhasil!” Tao Qian tersenyum senang, bergegas masuk ke dalam.

Ruang di dalam sangat sederhana namun lengkap. Sebuah meja kayu panjang penuh buku, kertas bertuliskan catatan, beberapa pena, dan di ujung meja terdapat botol-botol yang mengeluarkan bau seperti buah membusuk.

Tao Qian mendekat, mengambil buku di atas meja. Judulnya: “Rahasia Air Jimat”, “Kumpulan Tanaman Obat”, dan “Catatan Kuno Simbol Tua (Bagian Sisa)”. Buku pertama berisi panduan mencampur air jimat, yang kedua adalah kumpulan gambar dan sifat tanaman, sedangkan yang ketiga berbeda, berisi catatan sejumlah simbol kuno dari zaman dahulu, sayangnya tidak lengkap, hanya bagian-bagian kecil tanpa gambaran utuh.

Di sampingnya terdapat kertas-kertas penuh tulisan. Tao Qian mengambil satu dan membacanya: “Tahun 776, bulan keempat, kutukan simbol kuno ini! Uji coba gagal lagi, warga kampung yang ditangkap berubah jadi semacam monster, atau bisa dibilang makhluk jahat. Monster ini kehilangan nalar manusia, hanya tahu menyerang makhluk hidup apapun yang terlihat. Tidak, ini tak seharusnya terjadi, aku sudah mempersiapkan begitu lama, seharusnya tidak begini...”

Kertas berikutnya tulisannya jauh lebih kacau: “Sial! Sial! Sial! Gagal lagi! Berapa kali pun aku mencoba, meracik macam apapun, hasilnya hanya air jimat yang mengubah manusia jadi monster, para warga sudah dikurung dalam sel.”

Kertas ketiga sudah begitu berantakan hingga sulit dibaca, hanya samar-samar terlihat kata-kata seperti “gila”, “bunuh”, “mati”, dan “ikut terkubur”, selebihnya tidak bisa dikenali.

Kertas-kertas lainnya bahkan hanya coretan acak, tak bisa disebut tulisan.

Tao Qian meletakkan kertas itu, mengerutkan kening dalam-dalam. Tahun 776 bulan keempat, bukankah itu tiga bulan lalu? Waktunya persis dengan awal kemunculan makhluk jahat di Desa Tian. Tampaknya penulis catatan ini menggunakan warga desa sebagai bahan percobaan, berusaha menciptakan ulang simbol kuno dan meracik air jimat tertentu, namun semua gagal. Akibatnya, warga yang ditangkap berubah menjadi monster seperti Tian Lao Er.

Sampai di sini, banyak pertanyaan terjawab. Tiga bulan lalu, orang-orang Milinatang datang ke sini dipimpin dua kepala kelompok, secara rahasia melakukan eksperimen, warga desa dijadikan kelinci percobaan, dan hasilnya justru menciptakan monster.

Tapi masih ada satu pertanyaan tersisa, jika tujuan mereka hanya menggunakan warga desa sebagai bahan eksperimen, mengapa harus jauh-jauh datang ke wilayah Gunung Shouyang? Bukankah lebih mudah menangkap orang di sekitar Gunung Chuchu tempat mereka berasal?