Bab Delapan Belas: Pertempuran Besar Menanti

Beberapa hari setelah Arthur menghilang, akhirnya keberadaannya diketahui orang. Pasukan besar hampir mencapai perbatasan, dan Gandalf bersama Gasoronigo merasa waktunya sudah tepat untuk memanggil Arthur kembali guna mendiskusikan rencana perjalanan. Mereka mengirim orang ke barisan pasukan wilayah West untuk mengundangnya kembali, namun mendapati bahwa Arthur sama sekali belum kembali.

Seketika semua orang mengerti alasan kemarahan besar Arthur hari itu hanya demi sepiring makan malam; ternyata itu hanyalah dalih untuk melarikan diri diam-diam.

Ke mana dia pergi dan siapa yang ditemuinya, tak seorang pun tahu. Namun semua orang ingin mengetahuinya, bahkan siap menggunakan dalih tersebut untuk memaksakan tuduhan bersekutu dengan musuh.

Di markas sementara Kerajaan Farin, tiga ksatria terkuat West kini diikat dan dibawa ke dalam tenda. Meskipun Tristan dan Lamaloc adalah bangsawan tinggi Westland, mereka tetap harus mematuhi Piagam Ksatria Benua, sehingga keduanya tidak melawan.

"Ke mana Arthur pergi? Aku harap kalian jujur mengatakannya," tanya Gasoronigo kepada tiga ksatria yang berlutut di depannya.

Bedivere menundukkan kepala dan menjawab, "Tuan-tuan, kami benar-benar tidak tahu ke mana sang Baron pergi, tapi aku yakin dia tidak akan pernah mengkhianati kerajaan. Dua ksatria ini tidak ada sangkut pautnya, mohon lepaskan mereka."

Lamaloc mengerutkan dahi. "Tuan Bedivere, kau masih saja membela bajingan itu. Begitu dia kembali, akulah yang pertama akan menghabisinya."

Dari luar tenda terdengar suara santai, "Kau sudah jadi pecundang di tanganku, masih ingin berbuat apa lagi padaku?"

Di saat genting itu, Arthur pun tiba.

Semua orang menoleh ke luar. Arthur masuk sambil membawa seorang yang tertutup rapat, di tangannya tergenggam satu kaki babi hutan asap berukuran besar, menandakan beberapa hari itu ia hidup cukup nyaman.

Gandalf tetap diam, Gasoronigo pun terpaksa bertanya, "Baron, ke mana saja kau beberapa hari ini? Meninggalkan pasukan tanpa izin adalah hukuman mati."

"Aku hanya keluar untuk menenangkan diri. Jika kalian ingin memintaku bertanggung jawab, aku tak keberatan. Namun kalian harus melapor dulu pada Kaisar Yadman dan mencabut hak komando dariku. Kalau tidak, Kesatria Cahaya Timur takkan mematuhi perintah kalian," jawab Arthur dengan ringan, jelas tak ingin banyak menjelaskan.

Arthur menatap Gandalf dan memberi hormat. "Guru, nanti malam aku perlu berbicara dengan Anda secara pribadi."

Gandalf mengangguk, tidak menunjukkan penolakan.

Arthur maju melepaskan ikatan di tubuh ketiga orang itu, matanya sempat tertuju sebentar pada para putri dan pangeran, lalu tanpa menghiraukan tatapan heran para hadirin, ia membawa orang-orangnya keluar tenda.

"Kau tidak akan menuntutnya?" tanya Gasoronigo.

"Aku percaya padanya."

Gandalf tidak menuntut Arthur, maka mereka yang ingin mencari-cari alasan pun kehilangan dasar untuk bertindak. Namun selama Arthur masih di sana, tetap saja ada orang yang merasa tidak nyaman, termasuk Pangeran Ketiga.

Keluar dari tenda, Arthur membawa beberapa orang kembali ke markas utama West. Di perjalanan, Lamaloc bertanya, "Kau benar-benar tak mau memberi penjelasan?"

Arthur menggeleng, "Nanti saja di markas. Sekarang kukenalkan, ini teman baruku, Margaret. Dia tidak suka bicara, jadi lebih baik jangan mencoba akrab dengannya."

Mendengar Arthur memperkenalkan dirinya seperti itu, hidung Margaret hampir saja mendidih karena kesal...

***

Pasukan ekspedisi Kekaisaran Binatang tiba lima hari lebih awal dari Farin di Ogriton, perbatasan. Kekaisaran Binatang melindungi padang rumput luas dan pegunungan megah, menguasai wilayah daratan lebih dari sembilan juta tujuh ratus ribu kilometer persegi. Kaisar Binatang masa kini, Durotan, sangat ambisius; meski telah menguasai tanah luas, ia masih ingin menaklukkan Kerajaan Farin. Sejak bermigrasi ke Benua Fajar, klan orc kuno selalu tertindas, dan kini setelah berhasil bersatu, mereka tak sabar ingin membalas dendam pada manusia.

Orc, minotaur, dan troll adalah ras terbesar, sisanya sebagian besar terdiri dari suku lemah. Hingga kini, sindikat perdagangan manusia di benua itu nekat menyusup ke wilayah kerajaan, menculik wanita ras lain demi memuaskan gairah aneh kalangan atas manusia, meski risikonya digantung di tiang bendera. Suku rubah arwah, suku telinga kucing, dan suku ular bayangan setiap tahun kehilangan banyak anggota yang diculik. Suku rubah arwah, yang semula tak pernah ikut perang, kini terpaksa turut serta.

Pasukan ekspedisi orc berkemah di pegunungan tandus Ogriton, dekat ngarai besar. Masing-masing klan dan suku berkemah terpisah, sedangkan suku rubah arwah yang sedikit pejuang dan kaum wanitanya dominan ditempatkan di bagian paling dalam untuk beristirahat.

Di tenda utama, sang Peramal, Thrall, duduk di kursi sambil menatap peta, memikirkan langkah berikutnya. Mu, kepercayaan Kaisar Binatang dan teman dekat Thrall, memilih tidak banyak bicara dalam aksi kali ini. Minotaur, yang terkenal berpikiran sederhana, lebih baik bertanya soal senjata mereka ketimbang meminta mereka berpikir.

Ketua suku rubah arwah, Sakura, duduk diam di tenda. Di depannya, Sang Penipu, Walid, tengah menatap bola kristal bundar. Bola kristal itu punya nama termasyhur: "Mata Raja Sadesh," mampu mengamati peristiwa ribuan mil jauhnya. Entah dari mana Walid, sang goblin licik, berhasil menipu untuk mendapatkan benda pusaka itu.

Sakura mengelus telinga cokelat kuningnya yang tegak sambil menatap Thrall dengan serius. "Kau calon penerus Kaisar Binatang berikutnya, tapi di seberang cuma ada seorang kakek tua, masa kita semua tak bisa mengalahkan satu orang tua renta itu?"

Thrall menggaruk belakang kepalanya. "Bukan begitu, aku hanya khawatir korban terlalu besar. Durotan ingin meminimalkan kerugian. Menurut ramalan Guru, Raja Farin akan segera mangkat, dan saat perebutan tahta pecah, para putri dan pangeran pasti menimbulkan perang saudara. Aliansi tiga kerajaan akan hancur, dan itulah saat kebangkitan kita."

"Aku tak peduli soal itu, tapi para bangsawan yang menyiksa bangsaku tak boleh ada satupun yang hidup," ujar Sakura dengan dahi berkerut.

Walid mendongak, memperhatikan sang ketua rubah arwah dengan tatapan penuh minat. "Ketua yang mulia, aku pernah menyamar ke tempat-tempat itu. Kau tahu sendiri bagaimana nasib bangsamu sekarang. Aku bahkan pernah mampir. Mau kuceritakan detailnya?"

Tatapan Sakura langsung menusuk wajah Walid, pupil emasnya memancarkan kilat membunuh. Tangan kirinya terbuka, mengeluarkan pusaran angin topan. "Kau... ingin mati?" katanya pelan tapi mengancam.

Aura kematian memancar.

Sebagai salah satu ras tertinggi di Kekaisaran Binatang, rubah arwah dikenal sangat cerdas. Dahulu, goblin adalah ras terendah di antara orc, hanya dipakai untuk kerja paksa di tambang gelap. Namun siapa sangka, energi khusus dari batu tambang justru meningkatkan kecerdasan mereka.

Kini mereka berdagang dengan banyak pihak, sangat rakus sekaligus licik. Saat orang enggan berdagang dengan mereka, selalu saja ada barang yang membuat siapa pun tergoda.

Dulu, ketika rubah arwah masih berkuasa, mereka sangat menentang goblin masuk dalam daftar ras Kekaisaran Binatang. Kini roda nasib berputar, giliran goblin berjaya.

"Cukup, kalau kalian tetap ingin perang berarti kalian meremehkan wibawa Durotan," tegas Thrall dengan suara berat.

Melihat Thrall membawa-bawa nama Durotan, Sakura hanya bisa menahan diri. Walid pun hanya tersenyum masam dan kembali menunduk, memperhatikan bola kristalnya yang terus mengawasi pasukan Farin.