Bab Delapan: Utusan Khusus dari Ibu Kota Kerajaan

Di jalan bersalju yang putih bersih, hanya ada satu kereta mewah yang bergerak perlahan. Di bawah pengawalan beberapa prajurit kerajaan bersinar dan seorang ksatria, mereka tiba di kota kecil Sis. Empat orang dari kediaman baron, bersama penduduk wilayah, telah lama menanti di pintu masuk kota, memastikan tidak ada kesalahan dalam tata cara penyambutan.

Kereta berhenti perlahan, Arthur segera menghampiri. "Earl Richie, terima kasih telah menempuh perjalanan jauh."

"Saat pertama kali bertemu denganmu, kau hanyalah bocah laki-laki berumur lima atau enam tahun. Kini sudah tumbuh menjadi pemuda tampan, waktu memang tak kenal ampun," kata Richie sambil turun dari kereta, menepuk pundak Arthur dengan senyum hangat.

Awalnya Arthur tidak tahu bahwa utusan kerajaan ternyata adalah Earl Richie, sahabat lama yang sering disebut ayahnya semasa hidup. Richie memang seorang earl, tapi hanya memiliki gelar istana tanpa wilayah, meskipun di pedesaan ia memiliki beberapa lahan sebagai bagian keluarga Ward yang cukup berpengaruh di ibu kota. Berbeda dengan bangsawan lain yang biasanya bertubuh besar, ia selalu tampil tegap dan ceria. Karena tidak bisa mewarisi harta keluarga, semasa muda ia gemar berpetualang dan pernah diselamatkan oleh ayah Arthur, sehingga terjalin persahabatan erat.

"Ada beberapa hal yang ingin aku bicarakan denganmu," bisik Earl Richie. Arthur mengangguk halus dan mengajak masuk ke rumah.

Hari itu, kediaman baron terasa hangat. Api di perapian menyala terang, Bedivere dan pelayan Shalin merawat para prajurit dan seorang ksatria tampan yang menarik perhatian Arthur. Ia mengenali ksatria itu, meski kurang yakin, namanya seharusnya adalah "Gawain", yang membawa pedang suci setara dengan milik Arthur.

Arthur membawa Earl Richie ke ruang kerja ayahnya, mereka duduk berhadapan. Penyihir Jessica menuangkan teh dan mengantarkan selimut hangat sebelum keluar ruangan.

"Earl, apakah si gemuk itu mengatakan sesuatu kepada Anda?"

"Jika tak ada orang lain, panggil saja aku paman. Meskipun Viscount Wayne lemah, ia tetap tuan wilayahmu."

Arthur menghela napas, lalu menceritakan kejadian baru-baru ini, termasuk masalah pengurus yang melarikan uang. "Paman Richie, aku bisa memahami tindakannya, tapi aku tak bisa hanya diam dan menyerah."

Richie melambaikan tangan, meminta Arthur berhenti bicara. Ia berdiri di depan lukisan Baron Arlin, seolah mengenang masa lalu. "Ayahmu dulu terkenal sebagai petualang dan tentara bayaran di seluruh benua. Raja sudah tua dan kesehatannya memburuk, para pangeran dan putri berebut posisi, begitulah keadaan kerajaan saat ini. Untuk wilayahmu, Viscount Wayne adalah keturunan keluarga lama yang telah lama menjadi bawahan keluarga Earl Jennings. Wilayah ini mungkin sulit dipertahankan."

"Apa yang sebaiknya aku lakukan?" Arthur meminum teh, mendengarkan dengan serius.

"Dari tatapan penduduk, mereka tulus mencintaimu, kau memiliki aura ayahmu. Tapi kau hanya punya satu ksatria, bahkan pasukan berkuda pun tak layak. Tiga bangsawan tua sudah renta, Wayne bisa mengada-ngada untuk memulai perang dan kau tak akan mampu menahan. Sebaiknya kau ikut aku ke ibu kota, Arthur. Aku pernah berjanji pada ayahmu, aku tak punya anak laki-laki, meskipun hanya seorang earl istana, aku masih punya sedikit pengaruh."

Arthur meletakkan cangkir di atas meja, ini adalah keputusan besar pertamanya. Ia ingat ayahnya pernah bilang Earl Richie hanya punya seorang putri dan tidak ada anak laki-laki. Dulu kedua keluarga pernah membuat janji lisan tentang pernikahan. Richie menggunakan kesempatan ini untuk menawarkan solusi, jadi Arthur harus berpikir matang.

Posisi Richie di istana sangat dipercaya raja, bermanfaat untuk masa depan Arthur. Gelar earl istana lebih dekat dengan pusat kekuasaan daripada wilayah kecil yang rapuh. Namun, kekurangannya adalah tak memiliki kekuatan militer dan hanya bisa menjadi bagian dari faksi kerajaan, sementara ibu kota penuh intrik. Richie pun mengingatkan hal ini.

"Paman, Anda masih sehat, kita lupakan dulu soal itu," jawab Arthur akhirnya.

"Ah, sayang sekali. Tapi kau harus cepat mengambil keputusan sebelum aku berubah pikiran, lagipula putriku adalah bunga di kalangan bangsawan," keluh Earl Richie.

"Tentu, paman. Ksatria tampan di luar itu orang Anda?" Arthur akhirnya mengalihkan pembicaraan ke hal yang ia ingin tahu, tentang Gawain, tangan kanan Raja Arthur.

Earl Richie mengusap jenggotnya yang sudah memutih, memandang Arthur yang juga tampan. "Namanya Gawain, wakil ketua pasukan ksatria bersinar kerajaan. Kali ini ia mengawal aku secara sukarela saat cuti."

Bukankah dia keponakanku? Arthur bertanya-tanya dalam hati.

Arthur memutuskan menunda pertanyaan itu. Gawain adalah orang raja, kecil kemungkinan akan menjadi ksatria pribadinya, apalagi peluangnya sangat tipis. Pasukan bersinar adalah pasukan ksatria terbaik dan penjaga khusus raja, hanya menerima perintah langsung raja. Ksatria dengan masa depan cerah tentu tak akan tertarik pada baron miskin seperti Arthur.

"Arthur, aku punya kabar baik dan buruk. Mana yang ingin kau dengar dulu?" tanya Richie tiba-tiba.

"Silakan."

"Karena hubungan dengan ayahmu, raja sangat memperhatikan masa depanmu, jadi aku diminta mengamati perkembanganmu. Jujur saja, aku puas, dan raja pun akan senang," kata Richie penuh makna.

"Lalu yang buruk?"

Arthur langsung menebak, seperti dalam cerita drama, pasti ada urusan dengan faksi kerajaan.

"Musim semi tahun depan, tuan wilayahmu Viscount Wayne akan mengajukan surat keputusan kepada Earl Jennings untuk merebut wilayahmu."

*****

Earl Richie menginap beberapa hari di kediaman baron. Arthur memberikan beberapa oleh-oleh khas daerah, Richie menerimanya dengan senang. Demi menjaga jarak, ia tidak bicara sepatah kata pun pada Gawain. Dari pengamatan beberapa hari, Gawain memiliki kepribadian dan etika seperti dalam ingatan Arthur; jujur, rendah hati, setia dan mudah bergaul dengan Bedivere dan Shalin.

Empat orang dari kediaman baron berdiri di pintu desa, melambaikan tangan saat Gawain berpamitan dan perlahan meninggalkan kota kecil.

"Apa saja yang dibicarakan Earl Richie denganmu beberapa hari ini?"

"Musim semi tahun depan, Viscount Wayne akan menyerang wilayah ini," kata Arthur tenang sambil memandang kereta yang menjauh. Seolah membicarakan hal remeh, tanpa beban.

Tiga orang di kediaman baron memandangnya dengan cemas. Jika kehilangan wilayah, Arthur sesuai aturan bangsawan akan mendapat wilayah kecil, namun daerah itu akan kembali dikuasai Viscount Wayne.

"Apa sebaiknya kita diskusikan dengan tiga bangsawan tua?" usul Shalin.

"Tunggu sampai festival tahun baru selesai. Tenang saja, tak seberat yang kalian bayangkan. Tapi mulai sekarang, semua pria di wilayah harus ikut latihan, untuk persiapan perebutan wilayah di musim semi."

Festival tahun baru adalah perayaan terbesar di sini, mirip dengan tahun baru di kehidupan sebelumnya. Jika Viscount Wayne adalah orang licik dan ambisius, Arthur tidak akan menghadapi langsung, tapi orang itu hanya seorang bodoh, kelihatannya punya rencana tapi hanya tipu daya anak-anak.

Pertempuran musim semi nanti adalah perang pertama yang akan dipimpin Arthur di sini, sekaligus kesempatan terbaik untuk menguji teorinya. Hidup bukan permainan, tak ada kesempatan untuk mengulang dari awal.