Bab 15: Hutan yang Mencekam

Pertarungan fisik yang begitu keras seperti ini sangat menguras tenaga. Dalam pertandingan tinju profesional pada masa kini, setiap tiga menit harus istirahat sejenak; sedangkan pertandingan taekwondo memberi jeda setiap dua menit, semua karena atlet menghabiskan banyak sekali energi. Kedua orang itu sudah bertanding dua babak, meski sempat beristirahat sebentar, kekuatan fisik mereka belum sepenuhnya pulih. Setelah melakukan serangan bertubi-tubi, tenaga Zhao Jinlong mulai menurun, napasnya pun mulai tersengal.

Melihat peluang, Qian Yuecheng tiba-tiba berbalik menyerang dan mempercepat tempo. Zhao Jinlong, yang menghadapi serangan bak badai, lebih banyak bertahan daripada menyerang, langkahnya pun tampak mulai kacau. Qian Yuecheng memanfaatkan saat kaki kiri Zhao Jinlong baru saja menapak tanah, tongkat kayunya seolah berubah menjadi tombak, hendak menusuk bagian dalam lutut kiri Zhao Jinlong. Pada saat itu, tongkat kayu Zhao Jinlong ada di sisi kanan, tak sempat kembali untuk bertahan, ia hanya bisa mengangkat kaki kiri, nyaris saja menghindari tusukan Qian Yuecheng, tapi keseimbangannya sudah goyah. Qian Yuecheng melangkah maju dengan kaki kanan, lalu mengayunkan kaki kiri ke arah pergelangan kaki kanan Zhao Jinlong yang menopang tubuh.

Dengan suara “duk”, Zhao Jinlong jatuh terjerembab ke tanah, terlentang menatap langit. Para prajurit yang mendukung Qian Yuecheng pun bersorak, sementara Qian Yuecheng mengangkat tangan kanan dan melambaikannya berturut-turut, merayakan kemenangan yang susah payah diraih.

Zhu Youjian berpikir, pasukan tombak panjang di medan perang jelas berbeda dengan duel antar kesatria, biasanya hanya berlangsung satu-dua jurus saja. Gaya serangan cepat Zhao Jinlong justru lebih cocok untuk suasana medan perang. Sepertinya nanti aturan perlombaan keahlian militer harus diubah, agar latihan tentara tidak melenceng dari tujuan semula.

Pada saat itu, dari sudut barat daya arena terdengar sorak-sorai, rupanya final kelompok pisau pendek sedang berlangsung. Zhu Youjian pun ikut bersama kerumunan menonton pertandingan itu. Dibandingkan dengan postur gagah dan kekar Qian Yuecheng dan Zhao Jinlong, dua peserta final pisau pendek, Zhou Fenglin dan Wu Zihao, bertubuh lebih pendek.

Mereka sedang memasuki saat-saat penentuan, kehadiran Zhu Youjian tak sedikit pun mempengaruhi jalannya pertandingan. Tebasan, potongan, sapuan, tusukan, angkatan, hantaman, belitan, semuanya dilakukan dengan rapi dan penuh semangat. Pisau pendek memang lebih lincah, gerakannya jauh lebih cepat daripada tombak panjang, membuat penonton terpesona; para prajurit pun sesekali berseru, memberi dukungan pada kedua belah pihak. Zhu Youjian sendiri bisa melihat dengan jelas teknik pisau yang digunakan, sebab ia pernah berlatih teknik pisau Xuji, terutama ilmu Xuji yang membuat panca inderanya lebih tajam dari orang biasa. Pertandingan antar ahli yang sulit diikuti oleh mata orang awam, di matanya hanya seperti anak-anak yang baru belajar pisau.

Ketika Zhu Youjian masih tertegun, hasil pertandingan sudah keluar.

Pisau Zhou Fenglin menebas ke arah bahu kiri Wu Zihao, Wu Zihao menangkis ke atas, saat kedua pisau bersentuhan, Wu Zihao mengayunkan pisaunya dengan kuat untuk menepis pisau pendek Zhou Fenglin, lalu membalikkan tangan dan menebas ke dada depan Zhou Fenglin. Karena pisaunya berada di luar, Zhou Fenglin hanya bisa mundur dua langkah, menghindari serangan Wu Zihao. Wu Zihao tak memberi kesempatan, ia juga meluncur dua langkah ke depan, mengejar Zhou Fenglin, lalu mengayunkan pisau pendeknya dari atas ke bawah. Zhou Fenglin segera menstabilkan tubuh, membungkuk ke depan, mengangkat pisau pendek untuk melindungi kepala, menahan serangan Wu Zihao dengan kekuatan penuh.

Tiba-tiba terdengar suara “krek”, pisau kayu Zhou Fenglin patah menjadi dua. Ia terkejut, Wu Zihao justru memanfaatkan kesempatan itu, melangkah maju, menangkap pergelangan tangan kanan Zhou Fenglin, membalikkan badan, meletakkannya di bahu kanan sendiri, lalu membantingnya ke belakang. Zhou Fenglin pun jatuh terjerembab dengan wajah menghadap langit.

Zhu Youjian menilai teknik kedua peserta, keduanya lincah namun kurang bertenaga. Sementara teknik pisau Xuji yang telah dikuasainya menonjol dalam kekuatan, sangat cocok untuk pertempuran di medan perang. Ia pun berniat mengajarkan teknik pisau Xuji pada para prajurit.

Namun, ia tidak tahu bagaimana cara menurunkan ilmu Xuji yang lebih tinggi. Dulu, ia mempelajari ilmu itu dalam satu malam di Gunung Wuling bersama Xiaoyu; setiap hari ia berlatih dan kekuatannya bertambah secara alami, tetapi ia tak tahu bagaimana memulai mengumpulkan tenaga dalam. Ia pun merasa agak pusing, tampaknya hanya bisa mengajarkan teknik luar saja.

Sore harinya adalah giliran pertandingan besar pasukan berkuda, di setiap cabang ada pemenangnya.

Setelah lomba berakhir, Zhu Youjian memberikan ringkasan secara lisan:
“Para peserta lomba adalah prajurit pilihan dari setiap kesatuan, sementara para pemenang adalah yang paling unggul di antara yang terbaik.”
“Di jalan yang sempit, keberanianlah yang menentukan kemenangan. Hanya jika setiap prajurit menjadi seekor harimau, serigala liar, atau macan tutul salju, barulah Pasukan Pengobar Semangat bisa menjadi pasukan yang abadi dan tak terkalahkan.”
“Demi meningkatkan keahlian membunuh musuh, mulai sekarang lomba keahlian militer di pasukan akan rutin diadakan.”
“Pasukan Pengobar Semangat adalah satu kesatuan, siapa pun yang berprestasi adalah kebanggaan pasukan, siapa pun yang merusak disiplin adalah aib bagi pasukan.”

Untuk memicu persaingan, Zhu Youjian mengumumkan hadiah bagi pemenang lomba keahlian militer: setiap prajurit yang menang akan mendapat lima puluh kati daging kambing dan tiga puluh kati daging sapi, serta satu catatan sebagai prajurit teladan di buku militer. Jika ada kekosongan jabatan perwira, mereka yang akan diprioritaskan.

Latihan di Pasukan Pengobar Semangat kini berjalan seperti jalur perakitan di pabrik; setelah masuk pola, akan terus berjalan dengan sendirinya. Melihat latihan yang sudah teratur dalam hal disiplin, fisik, pertarungan, dan panahan berkuda, Zhu Youjian menyerahkan urusan pelatihan pada Li Hongjun dan Liu Yushuan, sementara ia meminta Wang Mujiu menemani bersama seorang prajurit untuk kembali ke istana. Ada urusan yang lebih penting yang harus dilakukannya.

Saat meninggalkan barak, langit masih cerah, tapi tiga ekor kuda melaju kencang ke arah barat. “Mujiu, cepat, kalau hari sudah gelap, gerbang istana akan ditutup, dan kita tak bisa pulang malam ini.” Walaupun Zhu Youjian adalah Pangeran Xin, ia masih di bawah umur, sehingga tetap tinggal di istana. Kediamannya sekarang adalah Istana Xuqin di sudut tenggara kota kekaisaran.

“Baik, Yang Mulia.” Wang Mujiu sudah tahu bahwa Wang Xin adalah Pangeran Xin Zhu Youjian, ia menjawab sambil tetap memacu kudanya tanpa mengurangi kecepatan.

“Setelah melewati hutan di depan, itu sudah…” Zhu Youjian tiba-tiba menghentikan kata-katanya, ia merasakan aura membunuh di hutan, samar namun nyata. Zhu Youjian menarik tali kekang, memperlambat laju kuda. Dua kuda di belakang juga ikut melambat.

Beberapa sosok berpakaian hitam tiba-tiba melompat keluar dari hutan, mendarat mengelilingi Zhu Youjian bagaikan burung raksasa. Zhu Youjian memperhatikan dengan saksama, di depan, belakang, kiri, dan kanan masing-masing ada satu orang berdiri tegak seperti patung kayu, satu orang lagi berdiri di kanan depan membelakangi mereka, menghadap angin. Kelimanya mengenakan pakaian hitam dan penutup wajah hitam, hanya memperlihatkan sepasang mata.

Tempat ini memang sangat cocok untuk penyergapan. Di depan ada hutan lebat yang gelap, tak terlihat apa-apa, di belakang hamparan tanah kosong luas, dan pada waktu menjelang malam seperti ini, hampir tak ada orang yang melintas.

Mereka bertiga perlahan saling mendekat. “Yang Mulia, kita punya kuda, sebaiknya kita terobos saja?” Wang Mujiu, yang sudah tahu betapa berharganya nyawa Zhu Youjian, memberi isyarat mata lalu berbisik pelan.

Zhu Youjian perlahan menggeleng. Di tepian hutan seperti ini, sangat mudah kehilangan tiga ekor kuda. Jebakan tali, panah silang, jaring penangkap… siapa tahu ada berapa lagi rekan si baju hitam di dalam hutan.

“Boleh tahu kalian dari kelompok mana?” Karena tak bisa menerobos, Wang Mujiu akhirnya menyapa. Jelas sekali para penyerang ini memang mengincar mereka, tak mungkin bisa lari, setidaknya harus tahu apa maksud mereka.

“Kelompok mana saja sama saja, yang jelas kami tak sejalan dengan kalian.” Orang berbaju hitam di depan berbicara tanpa terlihat bibirnya bergerak.

“Kalau kalian mencari harta, sepertinya akan kecewa.” Karena lawannya berbicara dengan sangat hati-hati, Wang Mujiu hanya bisa mencoba menebak.

“Tak ada orang yang menolak harta.” Kali ini yang berbicara adalah orang berbaju hitam di kanan.

“Kami bisa memberikan seluruh perak yang kami bawa.” Wang Mujiu mengeluarkan sebongkah perak, melemparkannya ke tangan.

“Berapa banyak perak yang kalian punya, harus kami geledah dulu.” Kali ini suara datang dari belakang.

“Yang Mulia, mereka tidak bermaksud baik.” Wang Mujiu memperingatkan Zhu Youjian dengan hati-hati. Biasanya perampok jalanan, jika lawan menyerah, masih akan memberi sedikit kelonggaran. Tapi para penyerang ini jelas ingin menggeledah, tak berniat memberi kesempatan sama sekali.

Zhu Youjian perlahan mengangguk, diam-diam mengalirkan kekuatan ilmu Xuji. “Sebenarnya apa yang kalian inginkan?”

“Mudah saja, kami mau perak, juga nyawa.” Kali ini yang berbicara adalah si baju hitam di kiri. Rupanya mereka bergantian bicara.

Ini benar-benar perampokan maut tanpa ampun. Prajurit bawahan Wang Mujiu marah besar, ia segera memacu kudanya ke arah si baju hitam di sebelah kiri, mengayunkan pedang ke arah kepala lawan.

Namun si baju hitam tak bergerak sama sekali. Saat pedang hampir menebas kepalanya, barulah ia menghunus pedang, menangkis ke arah mata pedang lawan, menetralisir serangan, lalu pedangnya meluncur sepanjang bilah pedang lawan dan menyabet leher prajurit itu. Semburan darah merah menyembur mengikuti gerak pedang, prajurit itu limbung di atas kuda lalu terjungkal di kaki si baju hitam…