Bab 14: Peluncuran

Li Pan tetap tenang, melangkah perlahan menuju posisi menembak. Mungkin ia sendiri merasa peluang menangnya sangat kecil, sehingga hatinya justru menjadi damai. Tak seorang pun bisa melihat kegugupan di wajahnya. Ia melirik sekilas ke arah koin tembaga yang tergantung di bawah tongkat panah, lalu berkata mengejutkan, “Koin tembaga ini hanya tergantung pada seutas benang tipis, menembaknya bukanlah kehebatan sejati. Adakah saudara yang bersedia membantu, melemparkan sebuah koin tembaga ke udara dari jarak delapan puluh meter?”

Semua prajurit yang menonton menatap Li Pan dengan mata terbelalak, bahkan rekan-rekan satu timnya terkejut, seolah tak mengenal dirinya. Zhu Youjian pun sempat tercengang. Koin tembaga yang melayang di udara, posisinya tak menentu, meski memiliki lintasan gerak tertentu, tetap saja sulit diprediksi karena pengaruh gravitasi, gesekan udara, dan arah angin. Jauh lebih sulit daripada sasaran bergerak di lapangan tembak masa kini, sebab kecepatan peluru jauh melebihi panah.

Akhirnya seorang prajurit maju ke depan, tampaknya rekan setim Li Pan. Setelah mendapat persetujuan dari Zhu Youjian, ia berlari kecil ke jarak delapan puluh meter, menggenggam sebuah koin tembaga, menunggu aba-aba dari Li Pan. Berbeda dengan senapan, memanah memerlukan waktu persiapan yang lebih lama. Jika Li Pan belum siap dan koin dilempar, saat ia menarik busur dan memasang anak panah, koin itu bisa jadi sudah jatuh ke tanah. Karena itu, harus menunggu aba-aba dari Li Pan untuk melempar koin ketika ia benar-benar siap.

Semua orang menahan napas, menunggu detik-detik keajaiban terjadi. Li Pan akhirnya memberi aba-aba “siap”, dan prajurit yang memegang koin langsung melemparkannya ke udara. Koin tembaga berputar-putar naik ke atas, dan saat hampir mencapai puncak tertingginya, anak panah Li Pan tepat sampai di sana. “Tang”—sebuah suara logam yang nyaring terdengar. Koin terpental jauh karena dorongan besar. Hilangnya koin bukan masalah, suara benturan barusan sudah menjadi bukti terbaik; tak seorang pun berani menyangkal bahwa Li Pan mengenai sasaran.

Lapangan tembak tiba-tiba menjadi sangat sunyi, seolah semua orang menahan napas, hanya suara “tang” yang nyaring itu yang masih menggema di tengah lapangan. Prajurit-prajurit pun enggan memecah keheningan suara yang tiada bandingannya itu. Li Pan sendiri tampak tertegun oleh keheningan tersebut; ia jelas mengenai sasaran, tapi kenapa tidak ada tepuk tangan bersejarah untuknya? Entah sudah berapa lama, barulah rekan-rekannya yang lebih dahulu sadar, mereka memeluk pahlawan mereka dengan penuh semangat—pahlawan yang makan dari periuk yang sama, tidur di ranjang yang sama, berlatih dan bertempur bersama. Mereka pun mengangkat Li Pan tinggi-tinggi, melemparkannya ke udara, seolah-olah sedang melempar koin tembaga bersejarah...

Karena koin dilempar ke udara, tingkat kesulitannya jauh lebih tinggi. Akhirnya setelah penilaian bersama, Li Pan dinyatakan sebagai pemenang.

Zhu Youjian diam-diam menarik Li Pan ke samping. “Jika koin tembaga dilempar ke udara sekali lagi, berapa besar keyakinanmu untuk mengenainya?”

“Lima puluh persen,” jawab Li Pan sambil tersenyum licik.

Zhu Youjian pun membalas dengan senyuman penuh pengertian. Betapa cerdiknya prajurit ini! Jika Li Pan memilih menembak koin yang tergantung di bawah benang, peluangnya pun hanya sekitar lima hingga enam puluh persen. Jika berhasil, itu hanya imbang; jika gagal, berarti kalah. Karena risiko kegagalannya hampir sama, tentu lebih baik memilih cara yang mungkin bisa mengalahkan lawan. Sama seperti di pertandingan senam atau loncat indah masa kini—jika menghadapi lawan yang tangguh, hanya memilih gerakan yang stabil tak menjamin kemenangan. Untuk benar-benar mengalahkan lawan, harus berani memilih aksi berisiko tinggi. Zhu Youjian selalu kesal saat melihat atlet yang berkata, “Saya hanya bersaing dengan diri sendiri.” Jika memang hanya ingin bersaing dengan diri sendiri, mengapa tidak berlatih saja di rumah? Kenapa harus repot-repot ke arena internasional?

Perlombaan berkuda menempuh jarak sepuluh li. Karena infanteri kurang mahir mengendalikan kuda dibandingkan pasukan kavaleri, maka perlombaan hanya mengutamakan kecepatan. Siapa yang paling dulu sampai ke garis akhir, dialah pemenangnya.

Delapan prajurit peserta lomba berjajar rapi, menatap wasit dengan tegang, menunggu aba-aba dimulainya lomba. Para prajurit yang menonton di sepanjang jalur menjadi penonton sekaligus pengawas, sehingga tidak bisa lagi menuntut barisan yang rapi seperti biasa. Enam ribu prajurit bebas memilih tempat menonton yang mereka sukai, suasana sedikit kacau tapi justru mencerminkan ciri khas bangsa Han—suka berkerumun. Demi keamanan dan kelancaran lomba, para penonton memberi ruang cukup bagi delapan peserta lomba.

Begitu bendera aba-aba dikibaskan, delapan ekor kuda pun segera dikebut oleh para penunggangnya hingga kecepatan maksimal. Kuda nomor tujuh agak terlambat saat start, membuat penunggangnya panik dan terus-menerus mencambuk kudanya, seolah keterlambatan itu sepenuhnya kesalahan sang kuda.

Debu yang diangkat derap kaki kuda menyebar ke udara, tertiup angin semilir musim semi, lama menggantung rendah sebelum perlahan-lahan hanyut ke hulu. Prajurit yang menonton dari arah bawah angin pun berteriak sambil mengumpat, mengeluhkan angin dan diri mereka sendiri karena tidak memilih posisi di atas angin. Namun para penunggang sudah lewat, mereka pun mengejar kuda-kuda itu, dan angin yang mengganggu segera terlupakan.

Delapan kuda saling berpacu, kadang rapat seperti berebut bola rugby, kadang berpencar layaknya bola rugby dilempar ke tempat baru dan semua kembali mencari posisi masing-masing. Di jalur yang sempit, tabrakan tak terhindarkan. Kuda nomor tujuh awalnya mulai menyusul, namun dihalangi oleh kuda nomor enam sehingga kembali tertinggal di belakang dan nyaris kehilangan harapan untuk menang, membuat penunggangnya marah-marah sambil terus mencambuk kudanya. Kuda nomor empat sempat unggul setengah badan, namun pantatnya tersenggol kuda nomor lima, membuatnya kesakitan dan menyimpang, memberi kesempatan pada kuda nomor tiga untuk menyalip. Semua tahu bahwa berjalan lurus adalah yang tercepat, namun di lintasan yang padat, sulit mengabaikan kehadiran lawan. Yang memimpin harus menjaga keunggulan sambil waspada akan penyalipan, seperti balap seluncur jarak pendek; yang tertinggal semakin panik, selain mencambuk kudanya, juga mencari celah untuk menyalip, atau setidaknya menabrak kuda di depannya sebagai bukti tak mau kalah. Karena jarak antar kuda tidak jauh, semua masih punya peluang menang, tak satu pun yang menyerah.

Sepuluh li adalah jarak sprint bagi kuda; sorak-sorai prajurit mengiringi sepanjang lomba. Sebelum para penunggang benar-benar bisa membedakan siapa pemenangnya, kuda-kuda sudah sampai di garis akhir. Akhirnya, kuda nomor tiga yang pertama melintas. Penunggangnya, Tan Sanyun, benar-benar beruntung; ia hanya unggul setengah badan dari kuda nomor empat, dan kalau bukan karena nomor empat tersenggol nomor lima, ia tak mungkin juara. Setelah menang, Tan Sanyun tidak terlalu jumawa seperti Li Pan, malah memberi senyum terima kasih pada Xu Wen yang menunggang kuda nomor lima. Namun lomba tetaplah lomba, yang penting hasil akhir, bukan prosesnya. Selama tidak melanggar aturan, juara tidak akan dicabut. Ini bukan lomba dressage di Olimpiade, melainkan lomba kecepatan militer, sedikit tabrakan antar kuda adalah hal biasa.

Yang paling dinanti para prajurit adalah lomba tombak panjang dan pisau pendek. Karena lomba panah memakan banyak waktu, Zhu Youjian memutuskan lomba tombak dan pisau diadakan bersamaan. Para penonton harus memilih—menonton tombak atau pisau, atau bergantian. Zhu Youjian sendiri memilih lomba tombak, karena menurutnya, tombak lebih menunjukkan kekuatan serangan pasukan di medan perang.

Demi mengurangi risiko cedera, senjata yang digunakan adalah tongkat kayu panjang dengan ujung dicelupkan air kapur. Para peserta wajib mengenakan pakaian berwarna hitam dan dilarang menyerang bagian vital seperti selangkangan dan kepala. Waktu lomba satu perempat jam; jika dalam waktu yang ditentukan tidak ada yang tumbang, pemenang ditentukan dari jumlah titik putih pada pakaian, yang lebih sedikitlah pemenangnya.

Lomba tombak diikuti delapan prajurit, dibagi menjadi empat pasangan. Pemenang beristirahat sebentar, lalu diundi lagi untuk babak berikutnya, hingga keluar juara.

Final mempertemukan Zhao Jinlong dan Qian Yuesheng. Zhao Jinlong berasal dari Xuanfu, Zhili Utara, tipikal pria utara: berhidung besar, bermata besar, bermulut lebar, bertubuh tinggi dan kekar. Qian Yuesheng dari Suzhou, Zhili Selatan, juga bertubuh tinggi dan kuat, tapi memancarkan kecerdasan khas daerah sungai selatan, terutama sepasang matanya yang tampak serius namun menyembunyikan senyum nakal, sulit ditebak.

Begitu lomba dimulai, Zhao Jinlong mengandalkan keunggulan tinggi dan kekuatan, menyerang dengan gencar. Tongkat kayu sepanjang satu zhang menusuk dada, menekan rusuk, menghantam lengan dan kaki, sesekali berubah fungsi menjadi pentungan besar yang menyapu pinggang lawan. Qian Yuesheng bertahan dengan hati-hati, kadang menggunakan tongkat panjang seperti tombak untuk menangkis serangan, kadang memanfaatkan kelincahan langkahnya untuk menghindar ke kiri dan kanan, sesekali membalas serangan. Satu lebih banyak menyerang, satu lebih banyak bertahan—pertarungan mereka sungguh menarik untuk disaksikan.