Bab Delapan Puluh Lima: Keteguhan (Mohon Dukungannya)

Di puncak sebuah gunung terjal yang tak jauh dari perkemahan pasukan utama Kerajaan Xia, puluhan ribu perampok berkumpul.

Orang yang berdiri paling depan berwajah kaku, matanya memancarkan amarah.

Dialah penguasa Gunung Qiao, Cao Cheng!

"Yang Zaixing, apakah kau tahu kesalahanmu?"

Cao Cheng menunjuk seorang perwira muda berbaju zirah di hadapannya, memarahi dengan suara lantang.

Lebih dari tiga ratus prajurit elit lenyap begitu saja, membuat hati Cao Cheng terasa perih.

Mereka memang tampak banyak di Gunung Qiao ini, tetapi yang sungguh punya daya tempur hanya segelintir.

Kebanyakan hanya datang mengais sesuap nasi.

Tiga ratus pasukan berkuda itu, entah berapa lama waktu yang ia habiskan untuk melatih mereka.

Namun dalam sekejap, semuanya binasa.

Bagaimana mungkin ia tak geram?

"Hamba tahu kesalahan," jawab Yang Zaixing dengan baju zirah perak yang berkilauan, wajahnya berlepotan darah dan debu, namun sorot matanya tetap teguh tak tergoyahkan.

Ia bersedia menerima hukuman tanpa keluhan.

Hanya saja, di dalam hatinya ia masih menahan amarah.

Saat terjebak di tengah musuh, ia sempat panik. Andai saja duel satu lawan satu, belum tentu ia kalah dari Gao Changgong.

"Hm, bagus kalau kau sadar akan kesalahanmu."

Wajah Cao Cheng makin dingin, matanya menyipit. Ia langsung memerintahkan dengan suara berat, "Yang Zaixing bertindak tanpa izin, melanggar perintah militer, hukuman seratus cambukan!"

Sekejap, semua orang di ruangan itu tampak gelisah.

Meski Yang Zaixing masih muda, nyaris tak ada yang mampu mengimbangi kemampuannya di militer.

Kebanyakan pernah dikalahkan olehnya, tak ada seorang pun yang bersedia maju memberi hukuman.

Takut di kemudian hari Yang Zaixing akan menuntut balas.

Karena tak ada yang bergerak, wajah Cao Cheng makin membeku. Ia menyapu ruangan dengan tatapan tajam, lalu berkata dingin, "Kalau tak ada yang mau, aku sendiri yang akan melakukannya!"

Sambil berkata demikian, Cao Cheng pun bersiap.

Melihat keadaan itu, wajah Yang Zaixing tak menunjukkan rasa takut sedikit pun. Ia malah membusungkan dada, berdiri tegap penuh kebanggaan, melepas seluruh zirahnya, siap menerima pukulan.

"Ah..."

He Yuanqing menghela napas pelan. Yang Zaixing memang terlalu berani.

Ia pun maju membujuk, "Tuan, Zaixing sudah banyak berjasa. Meski kali ini kehilangan beberapa pasukan, tapi ia juga membuat pasukan Xia menderita kerugian besar. Saat aku datang, perkemahan Xia penuh mayat dan darah tumpah ruah. Zaixing bahkan bertarung ratusan babak dengan jenderal utama Xia, Gao Changgong, nyaris seimbang. Jasa dan dosanya saling meniadakan. Sebaiknya seratus cambukan itu ditiadakan saja."

"Tidak perlu! Hanya seratus cambukan, apa yang perlu Zaixing takuti?"

Belum sempat Cao Cheng bicara, Yang Zaixing sudah membentak lantang dengan wajah penuh harga diri.

Ia memang pemberani, tak takut pada siapa pun. Sendirian saja ia berani menerobos perkemahan besar pasukan Xia, apalah arti seratus cambukan baginya.

"Baiklah."

Cao Cheng sampai tertawa karena kesal. "Kalau begitu, terimalah hukuman ini dengan baik. Anggap saja sebagai pelajaran. Tiga ratus orang saja kau berani serbu ke perkemahan Xia. Kalau kuberi seribu, apa kau mau menaklukkan Wan Zhou sekalian?"

Suara Cao Cheng makin dingin. Kalau kali ini ia tak menghukum Yang Zaixing, entah masalah apa lagi yang akan dibuatnya nanti.

Pukulan bertubi-tubi pun mendarat di tubuh Yang Zaixing, kulit dan dagingnya robek berdarah.

Warna merah segar menodai punggungnya. Para perwira lain hanya bisa menggeleng dan menarik napas, enggan menyaksikan pemandangan itu.

Wajah Yang Zaixing memucat, peluh dingin menetes di pelipisnya, tetapi sedari awal hingga akhir, satu pun ia tak mengeluh.

Sorot matanya tetap sekeras baja.

Cao Cheng terengah-engah, memandang Yang Zaixing dengan takjub.

Seratus cambukan tadi ia lakukan dengan sekuat tenaga, tanpa menahan diri sedikit pun.

Namun siapa sangka, Yang Zaixing tetap tak menunjukkan perubahan, membuatnya ragu apakah seratus cambukannya tadi benar-benar berarti.

"Tuan, hamba mohon izin bertempur!"

Saat Cao Cheng masih tenggelam dalam pikirannya, Yang Zaixing tiba-tiba menggenggam tangan di dada dan berseru dengan suara berat.

Cao Cheng tertegun, merasa seolah pendengarannya keliru.

"Apa katamu?"

"Hamba mohon izin bertempur!"

Mata Yang Zaixing menatap lurus ke arah Cao Cheng. "Tuan, dari pertempuran hari ini, hamba sudah memahami kekuatan pasukan Xia. Berikan hamba tiga ribu prajurit elit, hamba bisa menebas kepala Lu Yu, mengirim kepala Xue Rengui dan Gao Changgong untuk Tuan!"

Begitu kalimat Yang Zaixing selesai, semua mata pun berpaling menatap Cao Cheng.

Semua perwira terdiam ngeri, tak seorang pun berani berkata-kata.

Di saat seperti ini, permintaan tempur Yang Zaixing sama saja menambah api ke dalam bara.

Sinarnya semakin dingin, tatapan Cao Cheng mengeras.

Melihat itu, He Yuanqing tahu situasi memburuk. Ia buru-buru maju dan berkata, "Selepas pertempuran hari ini, pasukan Xia pasti lebih waspada. Kalau sekarang menyerang perkemahan, kemungkinan besar akan gagal. Lebih baik urungkan niat itu."

"Tidak, benar mereka pasti perketat penjagaan, tapi kemenangan sering diraih lewat serangan mengejutkan. Pasukan Xia takkan menyangka kita menyerbu saat ini. Kalau hati-hati, kemenangan masih bisa diraih."

Nada suara Yang Zaixing amat tegas, tak menyadari betapa muram wajah Cao Cheng sekarang.

Cao Cheng menatap Yang Zaixing lekat-lekat, lalu mengejek dengan dingin, "Kalau kau mau mati, silakan sendiri, tak ada yang akan menghalangi."

Dengan lambaian lengan jubahnya, Cao Cheng pergi dengan marah.

Dalam hati, ia kembali menimbang.

Yang Zaixing memang jenderal gagah, tapi terlalu keras kepala. Di matanya hanya ada pertempuran, melanggar perintah bukan sekali dua kali.

Meski kekuatan musuh jauh lebih besar, ia tetap tak gentar.

Seperti kali ini, dengan tiga ratus prajurit saja ia berani menyerbu ke jantung pasukan Xia. Kalau bukan karena He Yuanqing datang menyelamatkan, mungkin semuanya sudah binasa.

Orang seperti ini adalah pedang bermata dua!

Jika digunakan dengan baik, ia bisa menebas jenderal dan merebut panji di tengah lautan musuh. Jika tidak, pasti akan menimbulkan kekacauan.

Memikirkan itu, kepala Cao Cheng makin berat.

Yang lebih membuatnya pusing, tindakan gegabah Yang Zaixing pasti akan memicu permusuhan dengan pasukan Xia.

Bisa jadi, pasukan Xia kini sudah mulai bergerak.

Cao Cheng pun menghela napas panjang dalam hati. Pasukan Xia bukan lawan yang lemah.

Dalam waktu setengah bulan saja, mereka telah merebut beberapa kota, tak ada yang mampu menahan laju mereka.

Selain itu, di bawah Lu Yu ada Xue Rengui dan para jenderal tangguh lainnya. Entah apakah ia sanggup menahan gempuran mereka.

Sempat terlintas di benaknya untuk membawa pasukan melarikan diri demi menghindari tajamnya serangan pasukan Xia.

Namun akhirnya, gagasan itu ia batalkan.

Memindahkan puluhan ribu orang bukan perkara mudah. Waktu jelas tak mengizinkan.

Kalau saat mundur mereka dikejar pasukan Xia, bukankah itu lebih berbahaya?

Di sisi lain, He Yuanqing maju membantu Yang Zaixing bangkit. Melihat luka-lukanya, ia pun tergetar.

"Kenapa kau harus seperti ini? Bukankah kau tahu watak Tuan? Kalau kau minta ampun, mengingat jasamu dulu, seratus cambukan itu pasti dimaafkan."

He Yuanqing menggeleng, tak berdaya.

"Tidak apa-apa, terima kasih sudah mempertaruhkan nyawa demi menyelamatkanku," jawab Yang Zaixing dengan penuh hormat. Di antara semua pasukan Cao Cheng, hanya He Yuanqing yang mampu menandinginya.

Kali ini He Yuanqing rela mempertaruhkan nyawa menerobos pasukan Xia demi menyelamatkannya, membuatnya sangat berterima kasih.

"Ah, itu bukan apa-apa. Kau istirahatlah, sembuhkan luka dulu," ujar He Yuanqing lirih.

Yang Zaixing mengangguk, namun kilatan tekad terlihat di matanya.

Kekalahan kali ini tidak bisa ia terima. Ia ingin membalas kekalahan, sayang Cao Cheng tak mengabulkan permintaan bertempurnya.