Bab Empat Puluh Satu: Kembali ke Chengdu

Jika harus menyebutkan satu hal yang paling disesali Liu Bang, itu tidak lain adalah keputusannya untuk menempuh jalur pegunungan dari Wilayah Yizhou menuju Wilayah Yuexi.

Karena jumlah rombongan yang besar, ia memerintahkan yang lain untuk kembali ke Chengdu, sementara ia sendiri hanya membawa Zhao Yun, Chen Dao, dan Meng Huo menuju Qiongdu.

Empat ratus tahun yang lalu, saat pertama kali memulai pemberontakan, ia pernah tinggal di Gunung Mangdang bersama saudara-saudara seperjuangannya dari Pei. Awalnya ia mengira situasinya tidak akan jauh berbeda, namun setelah menjalaninya sendiri, barulah ia memahami betapa terjal dan sulitnya medan pegunungan di wilayah Nanzhong ini.

Pohon-pohon kuno menjulang tinggi menembus awan, lautan hutan terbentang luas, dan barisan pegunungan tampak megah serta menghijau. Untungnya, dengan lima ribu prajurit barbar yang membuka jalan, perjalanan Liu Bang, meski melelahkan, tetap aman tanpa kendala berarti.

"Baginda, jika saja kita tahu akan seperti ini, alangkah baiknya jika kita menempuh jalan besar saja," ujar Zhao Yun sambil tersenyum kecut.

"Jika aku tahu akan seperti ini, lebih baik aku membiarkan sang Perdana Menteri saja yang datang menumpas pemberontakan!" sahut Liu Bang dengan nada kesal. Ia terdiam sejenak, lalu menambahkan, "Sudahlah, untunglah aku yang datang, biarlah sang Perdana Menteri tidak perlu terlalu menderita."

Ucapannya mengandung makna ganda, dan mengenai makna yang lain, hanya ia sendiri yang tahu.

"Meng Huo, apakah kau si bodoh ini benar-benar tahu jalan? Jangan-jangan kau sengaja membawa kami berputar-putar di sini?" tanya Liu Bang dengan ketus.

"Baginda, setengah hari perjalanan lagi kita akan sampai!" Meng Huo pun bermandikan keringat karena cemas. Ia harus mencari jalan yang landai namun tidak boleh terlalu memutar, tugas yang sangat menyulitkan baginya.

Liu Bang mengangguk. "Baiklah, jika setengah hari lagi belum sampai, kalian di Wilayah Yizhou tidak perlu lagi belajar teknik pengrajin dari Dataran Tengah, pergilah belajar ke Wilayah Yuexi saja."

Ucapan itu sebenarnya hanya candaan. Jauh sebelum mereka berangkat, para sarjana dari berbagai departemen kekaisaran memang telah ditempatkan di Wilayah Yizhou untuk mengajarkan berbagai keahlian kepada suku-suku barbar.

Namun, meskipun Liu Bang mengucapkannya dengan santai, Meng Huo tidak berani menganggapnya enteng. Setelah berpikir sejenak, ia mengertakkan gigi dan memberi isyarat. Seketika, belasan prajurit barbar mengepung Liu Bang.

"Apa yang ingin kalian lakukan!" Zhao Yun dan Chen Dao segera meletakkan tangan di gagang pedang, menatap para prajurit barbar dengan waspada.

"Baginda, jalannya sulit dilalui, biar kami menggendong Anda!" Setelah berkata demikian, para prajurit itu langsung mengangkat tubuh Liu Bang dan bergegas melanjutkan perjalanan dengan terburu-buru.

Hal ini membuat Zhao Yun dan Chen Dao terkejut bukan main. Mereka berdua segera mengejar dari belakang sambil berteriak meminta agar Liu Bang diturunkan. Namun, di dalam hutan pegunungan, kecepatan mereka tidak mampu menandingi para orang barbar ini, dan tak lama kemudian, mereka pun tertinggal di belakang.

Awalnya, Liu Bang merasa cemas saat diangkat, namun setelah menempuh jarak tertentu, ia menyadari bahwa cara ini jauh lebih nyaman daripada harus berjalan kaki. Akhirnya, ia pun dengan tenang membiarkan para prajurit barbar itu menggendongnya.

Setelah menempuh jarak yang cukup jauh, Liu Bang tiba-tiba tersadar. Ia menyipitkan mata memperhatikan para prajurit barbar di sekelilingnya, bola matanya terus berputar-putar. Tidak ada yang menyadari ekspresinya, sehingga tidak ada yang tahu apa yang sedang ia pikirkan.

"Baginda, kita sampai!"

Meng Huo tidak berbohong. Setelah setengah hari berlalu, rombongan akhirnya keluar dari hutan dan di depan mata terbentang dataran yang cukup luas.

"Tidak jauh dari sini, itulah Qiongdu!" seru Meng Huo dengan gembira.

"Meng Huo, aku perhatikan kalian berjalan di hutan lebih cepat daripada monyet. Bagaimana kalian melakukannya?" Liu Bang diturunkan oleh para prajurit. Ia berdiri dengan tangan di belakang punggung dan bertanya dengan santai.

Meng Huo tersenyum. "Baginda, kami lahir dan besar di tanah Nanzhong ini, sejak kecil sudah terbiasa menempuh jalan pegunungan seperti ini. Tidak ada rahasia apa pun. Jika Baginda tidak percaya, lihatlah..."

Ia memberi isyarat, dan seorang prajurit barbar berjalan menuju pohon raksasa. Begitu tangannya menyentuh batang pohon, ia langsung memanjat dengan gesit. Kecepatannya membuat Liu Bang cukup terkejut.

"Hmm... kemampuan yang bagus," puji Liu Bang singkat tanpa banyak komentar.

Perjalanan di Qiongdu berlangsung cukup lancar. Ma Zhong dan Wang Shi telah mengatur segalanya dengan baik. E Huan, yang lebih dulu kembali, bersama E Shun telah memimpin sepasukan prajurit barbar menunggu di luar gerbang kota.

Saat Liu Bang memasuki kota, rakyat yang telah mendengar kabar kedatangan sang Kaisar berebut untuk melihatnya di sepanjang jalan, suasana tampak begitu hangat dan damai.

"Apakah kalian sudah mengingat dengan baik teknik-teknik pertukangan itu? Apakah itu memudahkan pekerjaan kalian?" tanya Liu Bang sambil lalu.

Wajah E Huan tampak penuh semangat, ia tergagap seolah tidak tahu harus berkata apa. Liu Bang tersenyum dan tidak mendesaknya lagi; jawabannya sudah ia ketahui dalam hatinya.

Terakhir adalah Wilayah Yongchang. Semua orang menyarankan Liu Bang agar tidak perlu bersusah payah lagi, bahkan dirinya sendiri sempat enggan untuk pergi, namun akhirnya ia membulatkan tekad untuk tetap ke sana.

Gongcao Lu Kai dan pejabat pemerintah Wang Kang menunggu di tepi gerbang kota. Prajurit yang mendampingi mereka tidak banyak, bahkan sebagian besar dari mereka terluka, tampak begitu memprihatinkan.

Saat keduanya hendak berlutut, Liu Bang segera menopang mereka dengan kedua tangannya dan memaksa mereka berdiri. "Dalam penumpasan wilayah Nanzhong ini, kalian berdualah yang berjasa paling besar, itu kata-kataku!"

Sebagai Gongcao dan pejabat pemerintah Wilayah Yongchang, mereka telah menyerukan kepada rakyat untuk mempertahankan kota selama hampir dua tahun. Liu Bang tahu betul betapa berat penderitaan yang mereka alami.

"Sebagai pejabat kekaisaran, sudah menjadi kewajiban kami untuk menjaga tanah dan menenteramkan rakyat. Ini adalah tugas kami," jawab keduanya serempak.

"Baiklah, aku memutuskan untuk membebaskan pajak Wilayah Yongchang selama satu tahun. Nanti pasanglah pengumuman, katakan bahwa ini adalah hasil dari permohonan kalian kepada kekaisaran yang telah disetujui," ujar Liu Bang sambil menepuk bahu mereka berdua, lalu berjalan masuk ke dalam kota.

Keduanya terpaku di tempat. Mereka tidak menyangka keputusan sebesar itu diambil oleh Baginda dengan begitu santai. Hati mereka pun dipenuhi perasaan yang campur aduk.

Mengingat masa ketika Gao Ding memimpin pasukan untuk menyerang, mereka berdua siang malam menyerukan perlawanan, menggunakan segala cara baik halus maupun tegas untuk mengumpulkan rakyat demi mempertahankan kota, hingga akhirnya Wilayah Yongchang selamat. Kini, dengan pembebasan pajak selama setahun, setidaknya mereka bisa memberikan pertanggungjawaban kepada rakyat.

Liu Bang berkeliling kota beberapa kali. Meskipun rakyat Wilayah Yongchang tampak cukup antusias, namun karena baru saja mengalami perang, suasananya jauh dari kesan hidup seperti di Wilayah Yuexi, yang membuatnya merasa iba.

Setelah menetap selama beberapa hari, atas desakan Zhao Yun dan Chen Dao, Liu Bang memutuskan untuk kembali ke Chengdu.

Meng Huo serta dua bersaudara E Huan dan E Shun memimpin para prajurit barbar mengantar hingga ke tepi Sungai Beishui sebelum akhirnya berhenti.

"E Shun, kakakmu akan kubawa pergi. Pejabat yang akan memimpin Wilayah Yuexi belum tiba, untuk sementara kau yang bertanggung jawab. Setelah pejabat itu datang, kau tidak boleh lagi mencampuri urusan pemerintahan, dengar itu? Atau kau ingin kakakmu mengulanginya lagi?" tanya Liu Bang kepada E Shun.

E Shun menatap kakaknya dengan bingung, sementara sang kakak memberi isyarat mata dengan panik. Bagaimanapun, setelah sekian lama berada di sisi Liu Bang, E Huan sudah memahami sedikit tata krama.

Melihat kakaknya menatap tajam ke arahnya, E Shun buru-buru mengangguk. "Saya dengar, saya dengar."

Liu Bang tidak mempedulikannya lagi, karena Wilayah Yuexi saat ini sudah tidak perlu dikhawatirkan.

Ia menoleh ke arah Meng Huo. "Raja Meng Huo, kau adalah pemimpin suku barbar, aku tidak bisa memperlakukanmu seperti E Huan dengan membawamu di sisiku. Namun, kau telah mengkhianatiku, dan masalah itu..."

"Selama Baginda memberi perintah, meskipun harus mendaki gunung pisang atau menyelami lautan api, Meng Huo tidak akan membantah!" Meng Huo menepuk dadanya dengan keras.

"Benarkah?" Tatapan Liu Bang seketika menjadi tajam.

Meng Huo merasa sedikit takut dengan tatapan itu, namun ia tetap mengertakkan gigi dan menyanggupinya. "Benar!"

"Hahahaha, kembalilah! Tidak perlu mengantar lagi!" Liu Bang tertawa keras dan berbalik pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun lagi.

...

Angin musim gugur mulai berhembus, musim gugur telah tiba.

Meskipun Liu Bang hanya menghabiskan waktu kurang dari dua bulan untuk penumpasan pemberontakan di Nanzhong, namun perjalanan bolak-balik di antara empat wilayah tersebut memakan waktu hingga empat bulan penuh, dua kali lipat lebih lama dari waktu penumpasan itu sendiri.

Perjalanan ke selatan kali ini, meski disebut sebagai penumpasan pemberontakan, sebenarnya lebih mirip dengan inspeksi ke berbagai daerah.

Urusan Nanzhong untuk sementara telah berakhir.

Liu Bang menepis segala pikiran yang mengganggu di kepalanya, lalu mendongak menatap ke arah timur laut. Di sanalah letak ancaman yang sebenarnya bagi Dinasti Han saat ini.

"Percepat langkah kalian, aku sudah tidak sabar untuk kembali ke Chengdu!"