Bab Tiga Puluh Tujuh: Penyerahan Meng Huo

E Hu telah kembali. Hal pertama yang ia lakukan begitu sampai adalah bertanya kepada pasukan Han yang menjaga gerbang kota, apakah waktu sudah berlalu lebih dari satu jam sejak kepergiannya.

Pasukan Han tidak mengerti maksudnya, mereka hanya menjawab dengan samar bahwa mungkin sudah lebih. E Hu pun panik dan bergegas menuju kantor pemerintahan daerah dengan tergesa-gesa.

"Baginda! Baginda, E Hu mohon izin menghadap!" lapor penjaga di luar pintu dengan nada mendesak.

Liu Bang yang baru saja berbaring, terpaksa bangkit kembali saat mendengar laporan yang begitu mendesak itu. "Ya, izinkan dia masuk. Bahkan jika Meng Huo benar-benar menyerah, tidak perlu sesegera ini, bukan?"

Baru saja kalimat itu terucap, hati Liu Bang bergetar. Ia menyusul bertanya, "Mungkinkah Meng Huo benar-benar telah menyerah?"

"Baginda, kami tidak melihat Meng Huo, hanya melihat E Hu. Jika bukan karena kami menghentikannya, dia tadi hampir menerobos masuk ke kantor pemerintahan."

Mendengar bahwa Meng Huo tidak terlihat, Liu Bang merasa enggan untuk keluar. Namun, teringat akan situasi di Komanderi Yuexi, ia tetap mengenakan pakaiannya dan melangkah keluar pintu.

"Di mana E Hu? Tengah malam begini ingin menemui Kami... eh?"

Kalimat Liu Bang belum usai, E Hu sudah melompat dari samping dan menarik lengan bajunya, hendak mengajaknya pergi. Para penjaga di sekitar terkejut setengah mati, mereka segera menghunus pedang dan melompat maju sekitar empat puluh hingga lima puluh orang, mengepung E Hu di tengah.

"Jangan bergerak! Semuanya diam!" Reaksi pertama Liu Bang adalah membentak para penjaga yang hendak bertindak, lalu ia menoleh dan bertanya, "E Hu, ke mana kau ingin membawa Kami?"

"Tembok kota... ke atas tembok kota!" E Hu berlari kencang sepanjang jalan hingga tenggorokannya terasa kering kerontang. Kini, saat dikepung oleh mata pedang para penjaga, ia terlalu gugup untuk berkata apa-apa, ia hanya terus menunjuk ke arah tembok kota.

Liu Bang melepaskan tangan E Hu, lalu memerintahkan para penjaga, "Kami mengerti. Kalian pergilah, panggil Jenderal Zhao dan yang lainnya, temani Kami ke tembok kota!"

Para jenderal mengira ini adalah pertempuran malam hari yang sesungguhnya. Mereka pun mengenakan perlengkapan perang dan bergegas melangkah lebar menuju lokasi.

Tak lama kemudian, Liu Bang memimpin para jenderal sampai di atas tembok kota dan melihat E Hu sudah menunggu di sana. "Baginda, lihatlah!"

Semua orang berdiri di atas tembok kota dan melihat ke bawah. Di luar kota, lautan api membentang; hampir setiap prajurit barbar memegang obor, membuat suasana malam seolah memerah oleh cahaya.

Meng Huo berdiri paling depan. Gada besi miliknya sudah tidak ada di sisinya. Kedua tangannya memegang obor yang diangkat tinggi-tinggi. "Baginda, pendosa Meng Huo bersedia menyerah kepada kekaisaran, memohon kerelaan Baginda untuk mengabulkannya!"

Semua orang merasa heran. Liu Bang menoleh dan bertanya kepada E Hu, "Apakah ini ritual menyerah di suku kalian? Apa maksudnya membawa begitu banyak obor?"

E Hu menggeleng. "Di antara suku barbar tidak ada ritual menyerah dengan membawa obor. Dia membawa obor hanya karena malam ini terlalu gelap, supaya Baginda bisa melihatnya dengan jelas."

Liu Bang tertawa kecil. "Jika ingin menyerah, bisa menunggu sampai besok."

"Dia tidak sabar, tidak bisa menunggu sampai besok..." E Hu juga merasa sedikit canggung. Sebelumnya mereka begitu gigih ingin memberontak, sekarang mereka justru begitu gigih ingin menyerah...

Liu Bang bertanya dengan rasa ingin tahu, "Apa yang kau katakan padanya sampai dia begitu ingin menyerah kepada Kami?"

"Hamba hanya mengatakan yang sebenarnya, bahwa Baginda mengirim orang untuk mengajari kami peleburan besi dan pembuatan garam. Begitu dia mendengarnya, dia langsung menyatakan ingin menyerah, dan ingin secepat mungkin."

Liu Bang tersenyum dan berteriak ke bawah tembok kota, "Meng Huo, Kami sudah tahu maksudmu. Beristirahatlah dengan tenang di luar kota malam ini, apa pun yang ingin kau katakan, katakanlah besok."

Kepala besar Meng Huo mengangguk berulang kali. "Segalanya sesuai titah Baginda! Semuanya sesuai titah Baginda!"

"Panjang umur! Panjang umur! Panjang umur!"

Sebelum Liu Bang sempat berbalik, ia mendengar para prajurit barbar di luar kota berteriak nyaring. Meskipun bahasa Mandarin mereka tidak fasih dan terdengar tidak standar, suaranya sangat menggelegar. Teriakan itu membuat binatang buas di hutan sekitar berlarian dan burung-burung terbang ketakutan; tidak ada satu makhluk pun yang bisa tenang.

Liu Bang mendengar itu dan menggelengkan kepala sambil tersenyum pahit. "Sebaiknya Kami turun sekarang saja."

Enam jenderal segera pergi untuk mengerahkan pasukan. Mereka mengawal Liu Bang keluar kota untuk menyambut para prajurit barbar tersebut.

Begitu melihat Liu Bang, Meng Huo segera menoleh ke belakang dan memerintahkan, "Cepat, cepat bawa kemari!"

Belasan prajurit barbar, masing-masing membawa ikatan ranting pohon yang besar, bergegas ke sisi Meng Huo dan dengan terburu-buru mengikatkan seluruh ranting tersebut ke tubuhnya.

Liu Bang mengerti, ini adalah ritual memikul ranting berduri untuk memohon ampun!

Tak lama kemudian, Meng Huo berubah dari seorang pria barbar menjadi "manusia pohon". Ia berlari ke hadapan Liu Bang, lalu berlutut di tanah dengan suara gedebuk. "Pendosa Meng Huo, memohon untuk menyerah kepada Baginda!"

Liu Bang tersenyum, mengambil sebatang ranting dari tumpukan itu, lalu mengayunkannya dengan ringan ke arah Meng Huo. "Sudahlah, cambukan ini sudah melampiaskan amarah Kami. Bangkitlah."

Meng Huo bangkit dengan gembira dan melepas semua ranting dari tubuhnya. "Baginda, kebaikan itu jangan hanya diingat untuk Komanderi Yuexi saja, jangan lupakan kami di Komanderi Yizhou!"

Liu Bang melirik Meng Huo dengan tajam. "Jika kalian tidak memberontak, Kami tadinya memang berencana mengirim orang ke Komanderi Yizhou kalian terlebih dahulu."

"Ah! Si terkutuk Yong Kai itu! Nanti aku pasti akan mencincangnya sendiri dengan tanganku!" Meng Huo merasa sangat marah saat mendengarnya dan mulai memaki.

"Sudahlah, sudahlah. Beristirahatlah lebih awal. Pasukan besar Kami akan berangkat besok. Jika kau benar-benar tulus ingin menyerah, Kami akan beri kau kesempatan. Bagaimana jika prajurit barbar kalian yang menjadi barisan depan?"

Meng Huo menyeringai lebar. "Yong Kai itu hanya memiliki beberapa ratus pengikut dan orang bayaran, dia sama sekali tidak punya pasukan. Masih ada sepuluh ribu prajurit barbar di Komanderi Yizhou yang dipimpin oleh adikku, Meng You. Begitu aku memberi perintah, Yong Kai akan segera tertangkap!"

Liu Bang pun merasa senang mendengarnya. "Baiklah, Kami akan melihat kinerjamu nanti!"

...

Tepat saat Meng Huo menyerah kepada Liu Bang, di Kabupaten Panyu yang berjarak ribuan mil jauhnya, suasana sedang kacau balau.

"Di mana Gubernur Shi berada? Saya diperintah oleh tuan saya untuk menyerahkan surat rahasia kepada Gubernur Shi!" Seorang kurir yang bermandikan keringat dan terengah-engah bertanya kepada sekelompok prajurit di depan kediaman Shi Xie.

Para prajurit tidak memedulikannya dan terus berbaris menuju gerbang kota, membiarkan kurir itu berdiri sendirian.

Saat itu, seseorang baru saja keluar dari kediaman tersebut, melihat pemandangan itu, dan berjalan mendekat.

"Tuanmu punya surat untuk diserahkan kepada Gubernur Shi? Siapa tuanmu?" Orang yang berjalan mendekat itu adalah Liao Li.

"Tuan saya adalah Yong Kai dari Komanderi Yizhou." Kurir itu melihatnya keluar dari kediaman, jadi ia tidak menaruh curiga.

Liao Li mengangkat alisnya dan berkata, "Gubernur Shi sedang tidak ada di tempat. Melihatmu lelah karena perjalanan jauh, masuklah dulu untuk makan sederhana. Nanti setelah Gubernur kembali, aku akan memberitahumu."

Mendengar itu, kurir tersebut sangat senang dan mengikuti Liao Li masuk ke dalam kediaman.

Begitu masuk, Liao Li melambaikan tangan. Empat atau lima orang muncul dari balik pintu, menindih kurir itu hingga jatuh. Salah satu dari mereka mengeluarkan pisau tajam dan langsung menggorok leher kurir malang itu.

Liao Li perlahan mengulurkan tangan. Salah satu dari orang-orang itu mengambil surat yang ada pada kurir tersebut dan menyerahkannya kepadanya, sementara yang lain menyeret mayatnya pergi untuk disingkirkan.

Setelah membaca surat itu, Liao Li tersenyum sinis, menyimpan surat tersebut ke dalam bajunya, dan menunggu dengan tenang di tempat.

Tak lama kemudian, orang-orang itu kembali.

"Sudah beres?"

"Sudah!"

"Shi Xie sudah mati, sekarang putranya, Shi Hui, sedang memberontak. Tempat ini tidak bisa didiami lama-lama. Aku akan pergi ke Dong Wu. Pergi atau tinggal, itu pilihan kalian sendiri," ucap Liao Li dengan dingin.

Kelompok itu tidak ragu, mereka semua menangkupkan tangan dan berkata, "Kami bersedia mengikuti Tuan!"

Di tengah cahaya api yang berkobar, Liao Li memimpin mereka keluar kota dengan berkuda, menuju ke arah timur...