Bab Tiga Puluh Dua: Utusan dari Chengdu-Três Reinos: O Imperador Gaozu da dinastia Han pessoalmente apoia a restauração da Casa Han(Um cavaleiro veloz como um dragão voando.)

Di bawah tembok Kota Qiongdu, Gao Ding terengah-engah, napasnya tersengal. Hanya beberapa ratus orang yang tersisa di belakangnya, dan hampir semuanya terluka. Bahkan ada yang sudah kehilangan pakaian kulit hewan mereka, terpaksa berjalan dengan tubuh yang hampir telanjang.

Mengingat kejadian beberapa hari terakhir, Gao Ding merasa sangat ketakutan.

Kekalahan di bawah tembok Kota Zhuti sudah cukup buruk, tetapi dalam perjalanan melarikan diri, mereka justru berulang kali dihadang oleh puluhan kelompok penyergap. Pasukan Han yang mereka temui semuanya luar biasa tangguh! Terutama jenderal tua berjubah putih itu; setiap kali teringat sosoknya, Gao Ding tak kuasa menahan gemetar.

Hanya seorang diri, jenderal itu berhasil menumbangkan dua belas pemimpin suku barbar! Jika bukan karena jumlah mereka yang banyak, mungkin dia sendiri pun tidak akan bisa meloloskan diri...

Puluhan penyergapan dari pasukan Han itu telah menghancurkan pasukan mereka, persediaan makanan pun entah hilang ke mana. Bisa meloloskan diri kembali dengan seratus orang ini saja sudah merupakan keajaiban.

Dia menoleh ke belakang. Dua puluh ribu tentara berangkat, tetapi hanya segelintir orang yang kembali... Memikirkan bahwa mulai sekarang suku-suku lain mungkin akan menindasnya, Gao Ding merasa sangat masygul.

"Aku kembali, cepat buka gerbang kota!" seru Gao Ding tak sabar saat melihat gerbang kota yang tertutup rapat.

Di atas tembok kota, E Shun menjulurkan kepala dan menatap ke bawah: "Baginda, benarkah itu Anda? Mengapa... hanya tersisa sedikit orang?"

Gao Ding ingin menjelaskan, tetapi kata-kata itu tertahan di tenggorokannya. Tidak ada gunanya dijelaskan, ini memalukan!

"Cepat buka gerbang! Biarkan aku masuk!" Gao Ding kehilangan kesabarannya.

E Shun mengangguk berulang kali: "Baik, Baginda, saya segera ke sana!"

Gao Ding menunggu sejenak di luar kota. Gerbang perlahan terbuka, dan E Shun keluar bersama sejumlah besar prajurit barbar: "Baginda, silakan masuk ke kota untuk beristirahat."

"Hm..." Karena baru saja kalah perang, wajah Gao Ding tampak kelam.

Begitu mereka masuk ke kota, gerbang di belakang mereka tertutup. Dari lubang-lubang persembunyian di kedua sisi pintu gerbang, muncul sekelompok besar prajurit barbar yang langsung mengepung Gao Ding.

Awalnya Gao Ding hanya merasa heran; keberadaan prajurit di lubang persembunyian bukanlah hal aneh, tetapi mengapa mereka mengepungnya? Melihat orang-orang itu tidak mau menyingkir, barulah firasat buruk muncul di benaknya.

Seorang prajurit barbar yang bertubuh sangat tinggi membelah kerumunan dan berjalan ke hadapan Gao Ding. Itu adalah E Huan!

Saat ini, ia mengenakan zirah tentara Han dan memegang tombak besi, menatap Gao Ding dengan dingin.

"Kau... bagaimana kau bisa ada di sini?" tanya Gao Ding dengan terkejut.

E Huan menjawab dengan dingin: "Pemimpin Gao, Kaisar Han ingin menemuimu. Kau harus kembali lagi ke Kabupaten Zhuti."

Gao Ding tertegun.

Seorang pemimpin di belakangnya maju dan mengingatkan: "Baginda, bocah ini mengkhianati suku barbar, cepat, kumpulkan rakyat untuk membunuhnya!"

E Shun langsung maju dan menyeret pemimpin yang bersuara itu: "Justru kalian para pemimpin inilah yang memprovokasi sehingga mendatangkan bencana besar ke Nanzhong. Aku akan menghabisimu lebih dulu!"

"Hentikan! Mereka sekarang adalah tawanan Kaisar Han. Bagaimana mereka akan diperlakukan adalah keputusan Kaisar Han, jangan ada yang berani menyentuh mereka!" E Huan memerintahkan E Shun untuk berhenti.

E Shun dan E Huan memiliki hubungan yang sangat baik, itulah sebabnya ketika E Huan kembali lebih dulu dengan membawa ribuan prajurit barbar, E Shun langsung memutuskan untuk tunduk kepada pemerintahan Ji Han.

Mendengar perintah E Huan, E Shun mendorong pemimpin itu kembali ke dalam barisan: "Baik, Kakak, aku menurut padamu!"

Di dalam Kota Qiongdu, sepuluh ribu prajurit barbar yang dipimpin E Shun merasa sangat gembira setelah mendengar bahwa mereka tidak perlu berperang lagi. Ditambah lagi dengan cerita dari prajurit yang dibawa E Huan mengenai keperkasaan tentara Han dan kebijaksanaan Kaisar Han, para suku barbar ini semakin tidak memiliki niat untuk melawan pasukan Han.

Secara keseluruhan, dua puluh ribu prajurit barbar yang dipimpin oleh duo bersaudara E Huan dan E Shun, dengan membawa Gao Ding dan para pemimpin lainnya sebagai tawanan, berangkat dengan gagah kembali menuju Kabupaten Zhuti.

...

Kabupaten Zhuti, kantor pemerintahan.

Liu Bang memandang persediaan makanan yang telah tiba dengan sangat puas. Ia bertanya kepada petugas logistik yang bertanggung jawab: "Pasukan kita membawa persediaan untuk tiga bulan, ekspedisi ini bahkan belum sampai satu bulan, mengapa Perdana Menteri memerintahkan kalian mengirim logistik lagi?"

"Perdana Menteri memang memiliki pesan untuk disampaikan kepada Baginda, namun pesan itu hanya diberikan kepada Jenderal Zhang Yi dan Jenderal Zhang Ni. Hamba sungguh tidak tahu."

"Baiklah, panggil mereka kemari, aku akan menunggu di aula utama," perintah Liu Bang, lalu ia beranjak pergi.

Tak lama kemudian, sekelompok besar orang berkumpul di aula utama. Saat melihat Liu Bang duduk di kursi utama, mereka semua berlutut memberi hormat: "Hamba menghadap Baginda!"

"Bangunlah, ini bukan di ruang sidang," sahut Liu Bang santai. "Duduklah di mana saja... Eh... kalian begitu banyak, aku bahkan tidak mengenali kalian semua."

Semua orang mencari tempat duduk. Zhang Yi menjawab pertanyaan Liu Bang: "Baginda, kedua orang ini adalah pilihan Perdana Menteri untuk menjabat sebagai gubernur di Nanzhong, yaitu Tuan Wang Shi dan Tuan Ma Zhong."

"Adapun para pejabat lainnya, mereka adalah para sarjana dari berbagai departemen di istana. Maksud Perdana Menteri adalah agar mereka mengajarkan metode irigasi, peleburan besi, pembuatan teh, dan pembuatan garam kepada suku barbar di Nanzhong. Mereka adalah..."

Liu Bang mendengarkan dengan sabar penjelasan Zhang Yi hingga selesai, lalu tersenyum: "Bagus! Jika itu pilihan Perdana Menteri, tentu aku tidak keberatan! Karena kalian telah menempuh perjalanan jauh ke Nanzhong, aku akan mengadakan perjamuan untuk menjamu kalian!"

"Terima kasih, Baginda!" para menteri berterima kasih.

Liu Bang berdiri dan berjalan keluar dari aula utama sambil tersenyum.

Para menteri tertegun melihat Liu Bang pergi begitu saja tanpa sepatah kata pun, mereka pun mulai berspekulasi.

"Ada apa dengan Baginda?"

"Bukankah ada pengawal di dekat pintu? Mengapa Baginda tidak memanggil mereka?"

"Eh... mungkin Baginda pergi ke jamban."

Tak lama kemudian, Liu Bang kembali dengan wajah ceria: "Para menteri sekalian, aku baru saja pergi ke dapur untuk memerintahkan juru masak membuat beberapa hidangan khas Nanzhong. Nanti kalian harus menyantapnya dengan puas!"

Semua orang bangkit memberi hormat: "Terima kasih atas perhatian Baginda."

Segera, hidangan disajikan. Beberapa menteri yang sedikit lapar bahkan sudah mengendus aromanya dari kejauhan.

Tak lama kemudian, sebuah meja makan diletakkan di depan masing-masing orang dengan hidangan yang sama persis. Hanya Liu Bang yang meja di depannya kosong.

"Baginda, Anda..." seseorang menyadari hal itu dan tidak tahan untuk bertanya.

Liu Bang tertawa: "Aku berbeda dengan kalian, hidanganku akan segera datang. Kalian makanlah lebih dulu!"

Semua orang menatap hidangan di depan mereka. Semuanya adalah aneka jamur berwarna hijau tua, dan ada sepiring... sayur asin asam?

Para menteri terpaku, menatap Liu Bang, mengira hidangan itu salah saji.

Liu Bang mengangkat tangannya sedikit: "Silakan, semuanya."

Barulah mereka sadar bahwa ini adalah kesengajaan Kaisar. Maka, tidak peduli enak atau tidak, mereka harus mencicipinya. Mereka pun mengambil sumpit dan mulai mencicipi.

Setelah mencicipinya, raut wajah mereka berubah masam. Dari sekian banyak hidangan, semuanya terasa sangat tidak enak, pahit, dan sulit ditelan. Yang paling "lezat" justru hanyalah sepiring sayur asin asam itu!

Melihat perubahan wajah mereka, Liu Bang berkata dengan suara berat: "Nanzhong adalah tanah yang keras dan sulit, namun ini tetaplah wilayah Han kita. Hari ini aku meminta kalian mencicipi hidangan lokal ini agar kalian mengingat rasanya, agar kalian tahu di lingkungan seperti apa rakyat Nanzhong hidup."

"Aku berharap kalian dapat mengerahkan segala ilmu yang kalian miliki untuk mengubah tanah Nanzhong ini menjadi negeri yang makmur, agar rakyatnya bisa menikmati hidangan yang lezat."

Mendengar itu, para menteri meletakkan sumpit dan memberi hormat: "Baginda, kami bersedia mengerahkan seluruh kemampuan kami."

Liu Bang melambaikan tangan: "Jangan terburu-buru berjanji. Ada satu hal lagi. Karena kalian akan tinggal lama di Nanzhong, kalian harus terbiasa dengan makanan ini. Memang tidak enak, tetapi bisa mengenyangkan perut. Aku pun memakannya setiap hari."

Para menteri saling memandang dengan senyum kecut. Maksud Kaisar sudah sangat jelas; jika makanan ini tidak dihabiskan, mereka mungkin akan mendapat masalah.

Setelah bersiap secara mental, mereka mulai melahap makanan di depan Liu Bang tanpa sisa, meninggalkan sikap elegan seorang sarjana.

Sebenarnya, sebelum datang, Zhuge Liang sudah memberi tahu mereka tentang kesulitan di Nanzhong, dan mereka sudah bersiap. Hanya saja, ketika mendengar Liu Bang akan mengadakan perjamuan, mereka sempat berkhayal sedikit, tak menyangka kenyataannya justru jauh dari harapan.

Liu Bang tidak terus mengawasi mereka. Ia berdiri dan melangkah keluar dari aula utama di tengah suara orang-orang yang sedang melahap makanan.

Sesaat kemudian, Liu Bang sampai di sebuah ruang samping terpencil. Ia mendorong pintu dan menghirup napas dalam-dalam: "Ah, harum sekali, aku hampir mati kelaparan!"

Di meja makan ruang samping itu, hanya ada beberapa hidangan, namun semuanya lengkap dengan ayam, bebek, ikan, dan daging...