Bab Tujuh Puluh Dua: Cinta dan Batuk Tak Dapat Disembunyikan

Angin musim semi yang tiba-tiba bertiup ke Istana Panjang Umur milik Permaisuri Agung, membuat seluruh pohon pir dan persik di halaman mekar serempak. Suasana di dalam istana milik Li Su'e, Permaisuri Agung, dipenuhi kebahagiaan; dari luar halaman sudah terdengar suara tawa dan kegembiraan.

Setelah para selir menundukkan diri dan pamit, Li Su'e memanggil adik perempuannya, Li Meirong, serta dua pangeran, Yelü Longji dan Yelü Longcheng, ke Istana Panjang Umur. Permaisuri Agung duduk di tengah, bersandar santai di kursi kayu merah sambil menikmati teh melati.

Aroma lembut melati menyelimuti gaun panjangnya yang dihiasi motif mawar merah muda di atas dasar merah terang, membuatnya seakan berada di negeri dongeng. Ia pun seperti berada di alam mimpi, menutup mata dan menikmati suasana hatinya. Mungkin seolah berkhayal, beberapa saat kemudian ia membuka mata dan berkata, "Menurut kalian, bagaimana jika aku menjadi permaisuri?"

Li Meirong, yang juga putri dari Negeri Air Hitam, kini telah dibebaskan dari pernikahannya dengan Han Dezhang melalui surat perceraian. Namun, berbeda dengan wanita Song yang menganggap perceraian sebagai aib, ia justru sedang merencanakan balas dendam bersama sang kakak.

Li Meirong berkata, "Kakak sekarang hanya kurang gelar saja. Bukankah perlakuan lain semuanya sudah setara dengan permaisuri?"

Li Su'e menjawab, "Yang Mulia sangat mudah curiga dan cemburu. Siapa sangka, segala persiapan yang kita lakukan tetap belum berhasil menyingkirkannya. Kini dia memang dikurung di Istana Jingkun, tapi tetap diperlakukan sebagai permaisuri. Ini membuktikan betapa dalamnya perasaan Yang Mulia padanya. Nanti, saat Kaisar kembali ke istana, dia pasti akan berpura-pura menyedihkan dan kembali merebut posisinya seperti semula. Jika begitu, usaha kita akan sia-sia seperti menimba air dengan keranjang bambu."

Pangeran Mahkota, Yelü Longji, tiba-tiba berdiri. Ia mengenakan jubah sutra berhias bordir, dengan rambut panjang terurai dan bagian depan kepala dicukur, dihiasi lingkaran emas yang berkilauan di kepalanya. Ia berkata, "Ibu, sekarang ayahanda sedang memimpin pasukan ke medan perang. Di istana, hanya ibu yang berkuasa. Dia, seorang permaisuri yang sedang dikurung di Istana Jingkun—asal ibu berkata sepatah kata saja, anakmu akan membuatnya lenyap tanpa jejak."