Bab Tiga Puluh Lima: Tingkat Kesepuluh Alam Pemurnian Qi

Berdiri tegak di tengah arena pertandingan, sosok Ye Chen tampak seperti sebilah pedang yang baru saja terhunus.

"Orang ini sungguh mengerikan. Jika mengalahkan Huang Bingwen membuktikan kekuatan tempurnya yang luar biasa, maka mengalahkan si jenius Zhang Haoran hanya membuktikan bahwa dia adalah seorang anomali."

"Benar, seorang jenius yang mampu menantang lawan di atas tingkatnya bukanlah hal yang aneh, yang mengerikan adalah lawan yang ia kalahkan juga seorang jenius. Itu seperti seseorang yang menantang kakak senior utama."

"Itu tidak mungkin. Di generasi muda Kerajaan Tianfeng, tidak ada seorang pun yang mampu menantang kakak senior utama."

"Aku hanya berandai-andai!"

Sambil berlutut dengan satu kaki, Zhang Haoran menopang lengan kanannya yang patah dengan tangan kiri. Ia mendongak dengan bibir yang berlumuran darah hingga menetes ke dagu. Dengan tatapan tajam, ia berkata, "Tidak ada yang bisa mengalahkanku, Zhang Haoran, begitu pula dirimu. Ye Chen, tunggulah. Dalam lima bulan ke depan, kau harus menjadi murid dalam. Saat itu tiba, aku akan menantangmu lagi."

Para penonton menggelengkan kepala. Ye Chen saja masih berada di tingkat kesembilan Tahap Pemurnian Qi sudah bisa mengalahkanmu, apakah kau masih punya kesempatan saat dia sudah menjadi murid dalam nanti?

Ye Chen justru merasa kagum pada Zhang Haoran. Meski orang ini sombong dan angkuh, merasa tidak ada yang bisa menandinginya, namun semangat juangnya yang pantang menyerah sungguh mengagumkan. Berbeda dengan Huang Bingwen yang langsung bersembunyi di kerumunan setelah kalah, bahkan mungkin merencanakan sesuatu di belakang layar—watak seperti itu sulit untuk meraih kesuksesan besar.

"Baik, aku akan memberimu kesempatan untuk menantangku, dan dalam lima bulan, aku pasti akan menjadi murid dalam," jawab Ye Chen tanpa sedikit pun nada meremehkan terhadap seseorang yang memiliki semangat juang.

Dengan tertatih-tatih, Zhang Haoran berdiri dan menatap Ye Chen dalam-dalam. "Kau sangat kuat, aku tidak merasa malu kalah darimu, tapi jangan harap aku akan menyerah begitu saja."

Setelah berkata demikian, ia pun melangkah pergi meninggalkan arena dengan tegar.

"Ck ck, punya harga diri yang tinggi, lumayan juga!" Di sekeliling arena, kursi penonton tersusun bertingkat hingga mencapai ketinggian enam zhang. Di tempat tinggi, seorang pemuda berpakaian hijau tengah mengayunkan kipas dengan santai.

Di sampingnya, seorang pemuda yang memeluk pedang besi bergumam pelan, "Mencapai Tahap Pemadatan Sejati pada usia tiga belas tahun, dia seharusnya masuk dalam lima besar murid Sekte Liuyun selama sepuluh tahun terakhir."

Pemuda berbaju hijau itu mengangguk. "Setelah dia tumbuh dewasa, dia akan menjadi lawan kita. Namun, aku cukup penasaran dengan pemuda satunya, bagaimana dia bisa memiliki kekuatan sebesar itu, bahkan murid inti Xu Jing pun tidak bisa menandinginya."

"Dia? Tidak perlu dikhawatirkan. Setelah mencapai Tahap Pemadatan Sejati, kekuatan fisik tidak lagi menentukan kemenangan. Justru pertahanannya yang sedikit merepotkan, dan aku belum pernah melihat teknik seperti itu sebelumnya."

"Setiap orang punya rahasia masing-masing, bukankah kau juga mendapatkan teknik pedang di Hutan Ratapan Hantu?" Pemuda berbaju hijau itu tersenyum, lalu berkata, "Ayo pergi! Kita terlalu santai hari ini."

Pemuda pemeluk pedang itu mengangguk, lalu keduanya meninggalkan alun-alun bela diri.

Orang-orang yang melihat mereka pasti akan mengenali identitas keduanya. Pemuda pemeluk pedang itu adalah Li Kuang, salah satu dari sepuluh murid dalam Sekte Liuyun. Teknik pedangnya membuat hantu pun ketakutan, sehingga ia dijuluki Pedang Hantu di bagian utara Kerajaan Tianfeng. Pemuda berbaju hijau itu bernama Pei Shaoqing, yang peringkatnya bahkan lebih tinggi daripada Li Kuang. Meski usianya masih muda dan bersikap ramah, ia sangat kejam saat bertarung; lawannya pasti terluka parah atau tewas.

Keduanya baru saja kembali dari menyelesaikan tugas sekte dan mampir ke alun-alun bela diri hanya karena melihat keramaian, bukan sengaja ingin menonton pertandingan.

Dalam perjalanan kembali ke kediaman, Wu Zongming menatap Ye Chen dengan heran. "Ye Chen, kemajuanmu terlalu pesat! Sekarang kau sudah meninggalkan aku jauh di belakang."

Ye Chen tidak bisa menjelaskan semua yang terjadi padanya, jadi ia hanya menjawab, "Apakah kemajuanku pesat? Aku tidak merasakannya."

"Coba pikirkan, saat kau menerobos Lorong Boneka Kayu, kau masih di tingkat keenam Tahap Pemurnian Qi, sekarang sudah tingkat kesembilan. Dan ini bukan tingkat kesembilan yang biasa. Saat kau naik ke Tahap Pemadatan Sejati, entah akan menjadi monster seperti apa kau nantinya."

"Eh, mungkin aku baru saja mendapat pencerahan."

Mendengar itu, Wu Zongming mengangguk di luar dugaan. "Ada benarnya juga. Beberapa orang memang tampak biasa saja di awal, lalu tiba-tiba bangkit di tengah jalan. Mungkin kau adalah salah satunya."

Ye Chen hanya bisa menghela napas.

Hari demi hari berlalu, Ye Chen tidak bersikap mencolok seperti yang dibayangkan orang lain. Ia justru mengurung diri dan hanya keluar untuk berlatih di tebing.

Selama periode ini, Zhang Haoran dan Wu Zongming resmi menjadi murid dalam.

Murid dalam memiliki papan identitas eksklusif dengan nama mereka terukir di baliknya. Dengan papan itu, mereka bebas keluar masuk Perpustakaan Teknik Bela Diri untuk membaca kitab rahasia tingkat atas, serta menerima tugas sekte untuk menjelajahi dunia persilatan guna mencari pengalaman dan membangun reputasi.

Tentu saja, menjelajahi dunia persilatan penuh bahaya. Selama sepuluh tahun terakhir, banyak murid dalam Sekte Liuyun yang tewas; ada yang dijebak oleh penjahat, tewas di tangan praktisi jalur hitam, dibunuh oleh murid sekte lain, atau hilang tanpa jejak.

Meskipun begitu, petinggi Sekte Liuyun tidak mengambil tindakan untuk mengurangi risiko kematian murid dalam. Bagi mereka, bunga di dalam rumah kaca, seindah apa pun, tidak akan bisa bertahan dari terpaan angin dan hujan. Hanya dengan terjun langsung ke dunia luar, mereka bisa tumbuh dengan tangguh dan membangun fondasi yang kokoh untuk masa depan.

Namun, Zhang Haoran dan Wu Zongming tidak perlu langsung menjalankan tugas. Dalam enam bulan pertama setelah menjadi murid dalam, mereka diizinkan fokus melatih bela diri untuk meningkatkan kekuatan. Setelah enam bulan, mereka baru akan mengasah tekad dan bakat bela diri mereka melalui kerasnya dunia luar.

Saat semua orang berusaha, Ye Chen berusaha lebih keras lagi. Setiap hari, selain tekun melatih Teknik Penguatan Tubuh Giok Pemurni tahap ketiga, ia juga berlatih menggunakan batu spiritual.

Setelah Ye Chen menyerap seluruh energi spiritual dari Giok Biru bawaan, ia tidak perlu lagi menyerap energi giok. Yang tersisa hanyalah penguasaan teknik agar tercipta hubungan di setiap inci daging dan darah dalam tubuhnya. Begitu hubungan ini terbentuk, pertahanannya akan menjadi tanpa jejak dan tidak memiliki kelemahan.

Harus diakui, daging ikan aneh itu sangat membantu Ye Chen. Jika tidak, ia tidak akan bisa melatih Teknik Penguatan Tubuh Giok Pemurni ke tahap ketiga secepat ini hingga praktisi Tahap Pemadatan Sejati tingkat awal pun sulit melukainya.

Melihat daging ikan itu hampir habis, kekuatan fisik Ye Chen terhenti di angka dua belas ribu kati. Semakin jauh, menambah sepuluh kati saja sepuluh kali lipat lebih sulit dari sebelumnya. Ia hampir mencapai batas fisik tubuhnya; untuk meningkatkan kekuatan lagi, ia harus membuat terobosan.

Malam itu, bulan purnama menggantung tinggi di langit. Cahaya bulan yang terang menembus jendela kertas, menyinari kamar dengan suasana yang samar dan tenang. Di luar jendela, bayangan pepohonan yang menempel menambah nuansa yang dalam.

Ye Chen bersila di atas tempat tidur, memegang satu batu spiritual di masing-masing tangannya, memusatkan pikiran.

Dulu, Ye Chen tidak berani berlatih dengan dua batu spiritual sekaligus karena takut energi yang meluap akan menghancurkan meridiannya. Namun, sejak kebugaran fisiknya meningkat drastis dan Teknik Penguatan Tubuh Giok Pemurni tahap ketiga hampir mencapai kesempurnaan, berlatih dengan satu batu terasa terlalu mudah. Berlatih dengan dua batu sekaligus kini terasa pas.

Seiring dengan diubahnya energi batu spiritual menjadi Qi internal, pusaran Qi di Dantian Ye Chen terus mengembang hingga memenuhi Dantiannya. Untungnya, teknik yang ia pelajari memperkuat Dantian, dan daging ikan aneh itu menambah ketangguhan Dantiannya, sehingga tidak terjadi masalah.

Wush!

Pusaran Qi tiba-tiba terkompresi sebanyak sepertiga, kembali ke ukuran semula.

Ye Chen membuka matanya dan perlahan mengembuskan napas kotor. "Akhirnya mencapai puncak tingkat kesepuluh Tahap Pemurnian Qi. Ternyata menembus Tahap Pemadatan Sejati lebih sulit dari bayanganku."

Untuk naik ke Tahap Pemadatan Sejati, Qi internal harus dicairkan menjadi Qi sejati. Proses ini sangat sulit; semakin jauh, semakin sulit mengompres Qi internal. Bahkan bisa terjadi pantulan balik. Dibandingkan orang lain, terobosan Ye Chen sudah jauh lebih mudah karena Teknik Qi Murni miliknya terkenal dengan kemurniannya, sehingga mudah dikendalikan.

Namun, saat benar-benar akan melakukan terobosan, ia tidak boleh lagi menyerap energi batu spiritual. Bagaimanapun, energi luar yang murni tetap membutuhkan waktu untuk menyatu dengan Qi dalam tubuh, dan itu bisa berdampak buruk bagi kenaikan tingkat.

Ia bangkit, berjalan ke jendela, dan menatap pemandangan malam. Ia bergumam pada dirinya sendiri, "Pertemuan keluarga besar Klan Ye akan dimulai setengah bulan lagi. Sudah saatnya untuk pulang."