Bab 25: Permulaan

Siklus kembalinya burung monster berwajah manusia hanya bisa dihitung secara kasar. Beberapa hari ini, atas hasutan Wu Hongbing, orang-orang di sarang ikut serta dalam rencana tersebut. Mereka bahkan menganggap Zhou Qian, yang mampu menggunakan api misterius, sebagai dewa.

"Kegelapan yang menindas menyelimuti sekitar,
Mereka menghimpit kita,
Bahkan udara pun membeku,
Namun,
Di saat seperti ini, secercah cahaya redup berpijar di depan mata kita,
Itulah api dewa!"

Sepasang demi sepasang mata bersinar dalam kegelapan.
"Dewa, selamatkan kami, wahai dewa!"
"Dewa... dewa..."
"Dewa Zhou Qian..."

Mereka tampak khusyuk, meneteskan air mata penuh haru.
"Orang-orang ini pasti sudah gila, sampai menganggap manusia sebagai dewa." Wang Hexin, yang melihat pemandangan itu, tidak bisa menahan diri untuk menatap Zhou Qian.
Kemampuan apa sebenarnya yang dia miliki?
Dan apa itu api dewa yang dibicarakan Wu Hongbing?
Sihir?

Saat ini, Chi Zhining dengan wajah pucat berkata kepada Zhou Qian, "Burung monster berwajah manusia itu akan kembali dalam beberapa hari ini. Apa kau sudah siap?"
Zhou Qian meliriknya.
Sepertinya karena alasan memberikan api Tao kepadanya sebelumnya, wanita ini mulai memulihkan masa mudanya. Kulitnya tidak lagi kusam kekuningan, melainkan menjadi putih bersih. Lingkaran hitam di bawah matanya yang tampak seperti akan membuatnya mati mendadak juga telah memudar, menampakkan wajah yang cantik.
Sepertinya sebelum ditangkap ke sini, dia adalah wanita cantik yang tetap menawan bahkan tanpa riasan.

"Rencana ini sangat spekulatif. Bagaimana kita tahu ular piton prasejarah itu masih ada di dekat sini? Jika aku memanjat dan tidak bertemu dengannya, bagaimana? Mengapa aku tidak pergi saja sekarang?" ujar Zhou Qian dengan nada berat.

Chi Zhining menarik napas dalam-dalam dan berkata, "Jika begitu, kau akan menambah satu musuh yang mengerikan. Burung monster itu akan terus melacakmu, kau tidak akan bisa lari. Kau tidak tahu kemampuannya. Saat itu tiba, burung monster berwajah manusia akan menyadari kau tidak ada di sarang dan pasti akan mencarimu. Dia akan menangkapmu kembali dengan tangannya sendiri, tetapi dia tidak akan memakanmu. Sepertinya kau juga tahu hal itu, makanya kau setuju dengan rencana yang tidak masuk akal ini. Hanya dengan cara inilah kita bisa melenyapkan kedua binatang itu sekaligus."

Zhou Qian bertanya dengan datar, "Mengadu domba juga butuh kekuatan. Lagipula, bagaimana kau yakin dia tidak memakan aku?"
"Karena perilaku burung monster berwajah manusia itu sangat aneh. Dia tidak pernah memperlakukan makanan seperti itu sebelumnya. Menilai dari nada bicaranya dulu, dia ingin menyerahkanmu kepada keberadaan lain yang jauh lebih mengerikan," jawab Chi Zhining setelah berpikir sejenak.

Zhou Qian tidak bereaksi.
Hanya saja dia tidak menyangka wanita ini memiliki daya observasi yang cukup baik dan keinginan untuk bertahan hidup yang kuat. Mungkin saat orang lain mati, dia justru bisa tetap hidup.

Chi Zhining melanjutkan, "Jadi, rencana ini hanya kau yang paling cocok. Aku masih ingat kata-katamu sebelumnya, jika bisa, aku ingin membayarnya dengan tubuhku."
Apa?
Otak Zhou Qian mendadak korsleting.
Tadinya percakapan berjalan lancar, tapi kalimat terakhir membuatnya bingung.
"Bukankah tadi kau sedang melihat tubuhku?" bisik Chi Zhining.
Zhou Qian menjawab dengan suara berat, "Aku sedang mengamati perubahan yang terjadi setelah api Tao masuk ke dalam tubuhmu."

"..." Chi Zhining tersadar seketika, wajahnya memerah. Sepertinya dia telah salah paham, lalu dia berkata, "Tapi bagaimanapun juga, aku berutang nyawa padamu. Selama bukan nyawaku yang diminta, jika aku berhasil selamat, aku pasti akan membalas budimu di masa depan."
"Kau begitu ingin tetap hidup?" Zhou Qian meliriknya.
Chi Zhining tertegun sejenak, lalu menggigit bibirnya, "Ya, sangat ingin. Aku tidak ingin mati."

Zhou Qian tidak berbicara lagi, ia menunggu dengan sabar saat itu tiba. Setelah berhari-hari diskusi dan perhitungan oleh orang-orang di sarang, hari kembalinya burung monster berwajah manusia adalah hari ini.
Di bawah pimpinan Wu Hongbing, mereka membuat sulur tanaman yang tangguh sepanjang puluhan meter dengan tangan.
Cukup kuat untuk menarik seseorang.

"Jika kau menemukan ular piton prasejarah, tariklah tiga kali dengan kuat. Saat itu terjadi, kami akan menarikmu ke atas. Pastikan kau memilih waktu yang tepat untuk bertindak," Chi Zhining mengingatkan. "Ayah anak laki-laki itu tewas di ketinggian enam puluh meter. Area berburu ular piton prasejarah kemungkinan besar ada di ketinggian itu. Kau harus terus menghitung ketinggian dalam hatimu berdasarkan pergerakan tanganmu."
"Aku mengerti."
Zhou Qian mengikatkan sulur itu ke pinggangnya dan mengingatnya dalam diam.

Mulai.
Untuk ketiga kalinya merangkak keluar dari sarang burung monster, Zhou Qian dengan hati-hati mencari dahan untuk berpijak. Kedua tangannya mencengkeram erat dahan yang kokoh di atas, mulai bergerak di ketinggian seratus meter.
Kulit kayu yang kasar bergesekan dengan telapak tangannya. Kakinya melangkah bergantian, setiap langkah diusahakan stabil agar tidak kehilangan keseimbangan.
Seiring dengan penurunan, pemandangan di sekitar perlahan berubah. Tanah yang tadinya hanya samar-samar terlihat di antara tajuk pohon, kini menjadi semakin jelas.

Seratus meter.
"Terlalu tinggi."
Keringat mengalir dari dahi, menetes di antara jari-jarinya. Sulur di pinggang dan sendi jarinya menahan beban seluruh tubuh. Setiap pergerakan jari disertai dengan otot yang menegang dan mengendur.

Sembilan puluh meter.
Zhou Qian menjaga pergelangan tangannya tetap fleksibel, terus menyesuaikan sudut dan kekuatan untuk memastikan tubuhnya bisa memanjat turun dengan mantap.

Delapan puluh meter.
"Cicit!" Suara aneh yang tiba-tiba memecah keheningan di sekitar. Seekor ngengat besar yang tampak mengerikan tiba-tiba melesat keluar dari celah kulit kayu di dekatnya. Sayapnya mengepak mengeluarkan pekikan melengking, cakar tajamnya menggores busur tajam di udara.
Serangan itu datang dengan cepat dan mendadak. Zhou Qian terkejut, satu tangan menahan tubuh, sementara tangan lainnya mengeluarkan api Tao dan menghantam ngengat besar yang menerjang itu.

"Cicit!" Ngengat besar itu terkena telak, berubah menjadi bola api dan jatuh ke bawah.
Melihat itu, Zhou Qian menghela napas lega. Bertarung di ketinggian sungguh ujian berat bagi jantung; sedikit saja tidak fokus, dia akan jatuh dan tewas.
Setelah menghabisi penyerang, Zhou Qian terus memanjat turun.
Biasanya, ular piton mengandalkan persepsi suhu untuk menangkap mangsa. Kebanyakan dari mereka diam di satu tempat menunggu mangsa. Saat makan, mereka tidak mengunyah perlahan, melainkan langsung menelan, tidak peduli seberapa besar mangsanya.
Untuk menghindari menjadi santapan, Zhou Qian sangat berhati-hati di setiap langkah, menghitung ketinggian.

Tujuh puluh meter.
Pergerakan Zhou Qian menjadi sangat lambat, hingga akhirnya berhenti.
Melangkah lebih jauh ke bawah berarti memasuki area perburuan ular piton prasejarah.
Meski di sini pun berbahaya.
Sekarang, tinggal menunggu burung monster berwajah manusia muncul.
Satu menit, dua menit, lima menit... satu jam, dua jam.

Zhou Qian menempel erat di pohon seperti tokek tanpa bergerak sedikit pun. Di atas, banyak orang terus memegangi sulur agar dia tidak kelelahan.
Tanpa terasa, tujuh jam berlalu.
Suasana aneh perlahan turun.
Zhou Qian membuka mata sedikit, bulu kuduk di sekujur tubuhnya perlahan berdiri, seolah menghadapi musuh besar.
Ada sesuatu di dekat sini.
Pasti ada!
Dan semakin mendekat.
Jangan bergerak, jangan sampai bergerak.
Sial!
Mengapa burung monster berwajah manusia belum kembali? Apakah perhitungannya salah?
Perlahan-lahan.
Sepertinya bahaya itu memudar.
Apakah sudah pergi?
Zhou Qian menghela napas lega dalam hati dan terus menunggu.
Namun, dia punya firasat bahwa benda itu masih ada di dekat sini dan tidak pergi jauh.

"Gaa!" Tiba-tiba, suara pekikan yang mengguncang langit terdengar dari ketinggian, membuat burung-burung tak terhitung jumlahnya terbang ketakutan.
Burung monster berwajah manusia akhirnya kembali.
Zhou Qian langsung merasa gembira luar biasa, namun tiba-tiba tubuhnya bergetar. Setiap pori-pori di kulitnya terbuka, setiap sel dalam tubuhnya membunyikan alarm.
Dalam tatapannya yang ngeri.
Sebuah kepala ular raksasa perlahan menyembul dari balik rintangan di depannya.
Sisik di sekitar matanya memancarkan cahaya redup yang suram.
Di dalam pupil vertikalnya, hampir tidak terlihat fluktuasi emosi apa pun.
Dingin.
Kejam.
...Dan menatap.

Pada saat itu, Zhou Qian perlahan meraba sulur di pinggangnya dan menariknya tiga kali dengan kuat.
"Tarik!" Orang-orang di sarang burung monster berwajah manusia mengeluarkan raungan yang mengguncang langit. Mereka mencengkeram erat tali sulur kasar itu, tubuh kurus mereka meledakkan kekuatan yang luar biasa, menggunakan sisa tenaga terakhir dalam hidup mereka untuk menarik ke belakang.
Sulur menegang.
Kekuatan tersalurkan.
Tubuh Zhou Qian yang kaku seketika melesat naik dengan kecepatan tinggi.