Bab 23: Bersiap untuk Melarikan Diri

Zhou Qian berdiri dengan hati-hati di atas sarang burung monster berwajah manusia. Sarang itu terletak di puncak pohon purba, berbentuk oval dengan sebuah lubang di bagian atas sebagai akses keluar masuk monster tersebut.

Jaraknya lebih dari seratus meter. Jika melompat langsung, Zhou Qian tidak yakin apakah ia akan selamat, meskipun ia telah mengonsumsi banyak otak batu untuk membuka dantiannya. Bagaimanapun, ia belum pernah menguji kekuatan fisiknya sendiri.

"Aku harus memanjat turun," gumam Zhou Qian. Namun, ia menyadari bahwa kembali melalui jalan semula hampir mustahil; pintu masuk yang ia lewati tadi sudah tidak terlihat, tersembunyi di bawah pandangan. Jika ia nekat memanjat turun tanpa arah yang jelas, situasinya akan jauh lebih sulit.

Setelah ragu sejenak, Zhou Qian melirik ke arah lubang tempat burung monster itu keluar masuk. Tingginya kurang dari sepuluh meter, dan di bawahnya terdapat tanah yang cukup empuk.

Tepat saat itu, pekikan menggelegar terdengar. Tidak jauh dari sana, tajuk pohon berguncang hebat, membuat kawanan burung beterbangan. Mereka datang dari segala arah, berkumpul di sekeliling seekor burung besar seolah sedang melakukan pemujaan.

Burung monster berwajah manusia itu!

Tanpa ragu, Zhou Qian langsung melompat turun.

"Bruk!" Ia jatuh menghantam dasar sarang. Organ dalamnya terasa nyeri dan tidak nyaman, guncangan hebat itu membuat sekujur tubuhnya seolah akan remuk.

Namun, hanya itu dampaknya.

Kejadian ini membuat Zhou Qian sadar bahwa melompat dari ketinggian seratus meter pasti akan berakibat fatal.

Orang-orang di dalam sarang melihat sesuatu jatuh dari atas, namun mereka tidak lagi terkejut. Burung monster itu memang sering menculik manusia dan melemparkan mereka ke sini. Selain itu, kepulangan sang monster membuat mereka ketakutan; suara pekikannya membuat mereka tidak berani mendongak, hanya meringkuk di dalam bayang-bayang dengan tubuh gemetar.

"Kau, kau..."

Dua orang yang menyadari kehadirannya menatap Zhou Qian dengan takjub, tidak percaya ia jatuh dari langit. Mereka mengira Zhou Qian sudah tewas terjatuh, tidak menyangka ia memanjat ke atas sarang dan melompat masuk.

Saat Zhou Qian mulai memulihkan diri, lubang di atas sarang tertutup bayangan. Beberapa sosok manusia dilemparkan ke bawah sambil menjerit. Mereka tidak memiliki ketahanan fisik sekuat Zhou Qian; mereka jatuh dengan muntah darah dan langsung pingsan di tempat.

Manusia dari bungker. Mereka tertangkap lagi.

"Syu!" Burung monster itu melipat sayapnya dan mendarat dengan stabil di tanah sarang.

Zhou Qian baru menyadari bahwa saat sayapnya tidak dikembangkan, monster itu tidaklah sebesar yang ia kira. Namun, saat sayapnya terbentang, tulang dan tubuhnya tampak memanjang dan meninggi, seolah-olah bisa berubah bentuk.

Monster prasejarah macam apa ini?

"Guk, guk, guk..." Kali ini burung itu mengeluarkan suara yang belum pernah didengar Zhou Qian sebelumnya.

Mendengar suara itu, orang-orang lain menunjukkan ekspresi ketakutan luar biasa, bahkan ada yang menjerit dan mencoba melarikan diri. Atmosfer keputusasaan langsung menyelimuti tempat itu.

Burung monster itu menatap semua kejadian dengan penuh minat. Matanya yang tajam mengunci target, lalu perlahan mendekati seorang pria malang.

"Ah, tolong aku, selamatkan aku..." Pria yang diincar merasakan tekanan dan ketakutan yang belum pernah ia rasakan sebelumnya. Ia mencoba lari dengan tertatih-tatih, namun sia-sia. Cakar monster itu mencengkeram tubuhnya, menekannya ke tanah, dan langsung merobek perutnya.

Bau anyir darah memenuhi sarang.

Burung monster itu melepas topeng durinya dan mulai mencicipi makanannya. Ia makan dengan perlahan, layaknya manusia, hingga hanya menyisakan tumpukan tulang.

"Enak, sungguh enak," gumam burung monster itu setelah memakai kembali topeng durinya, mengeluarkan suara pujian.

Orang-orang di sana menghela napas lega karena selamat untuk saat ini; burung monster itu biasanya hanya memakan satu orang setiap kali ia makan.

Tap, tap, tap!

Saat itu, burung monster itu seolah menemukan keberadaan Zhou Qian di antara kerumunan dan berjalan ke arahnya.

Zhou Qian tidak bergerak sedikit pun. Ia mengendalikan api dao di dalam dantiannya, menyusutkannya menjadi seberkas api kecil, lalu menutupinya dengan kabut di dunia dantian, menyamarkannya seperti semula, hanya sedikit lebih besar.

"Api dao... api dao ini masih kurang, majikan tidak akan puas," mata burung monster itu sangat tajam. Ia menatap Zhou Qian menembus topeng durinya. Pupil matanya yang vertikal memancarkan cahaya yang menusuk sukma.

Jantung Zhou Qian berdegup kencang, pikirannya berputar cepat. Sepertinya ia berhasil mengelabui monster itu. Burung monster ini tampaknya tidak memahami dunia dantian; ia hanya menilai dari tampilan luar. Mungkin inilah sifat binatang, kecerdasannya rendah, meskipun memangsa manusia, ia tidak bisa menandingi akal manusia.

"Plak, plak, plak..." Kemudian, burung monster itu mengguncangkan tubuhnya dengan keras. Sisa makanan dan batu-batuan berserakan di tanah. Setelah itu, ia membentangkan sayapnya. Daya dorong yang luar biasa membuat tubuhnya melesat ke langit seperti peluru meriam, meninggalkan sarang.

"Makanan, makanan..." Orang-orang yang kelaparan menatap sisa makanan itu seperti serigala yang lapar.

Namun, Zhou Qian membuka dantiannya, membiarkan api dao menyala hebat. Tatapannya yang tajam seketika membuat semua orang terdiam ketakutan. Ia tidak mengambil makanan itu, melainkan mengumpulkan otak batu dan memindahkannya ke sudut sarang yang lebih dalam.

Setelah Zhou Qian pergi, barulah mereka berebut makanan yang tersisa dengan kalap.

...

Zhou Qian menjaga tumpukan otak batu itu, merasa kondisinya saat ini sangat baik.

Di dalam kuali tanah, cairan terus mendidih. Aroma unik mineral menguar ke udara. Tanpa disadari, Zhou Qian mulai terbiasa dengan bau ini.

Cairan yang dingin namun manis itu mengalir di tenggorokannya. Di telinganya, seolah terdengar gema pegunungan purba, merasakan beratnya endapan zaman. Setiap tetes sari batu di dalam otak batu ini adalah sari pati alam.

"Menyempurnakan api."

Zhou Qian membatin bahwa api dao hidup berdampingan dengan segala sesuatu. Kelak, api ini pasti akan melahirkan sifat-sifat yang lebih ajaib. Jika diberi waktu untuk terus berlatih, ia mungkin benar-benar bisa menggali peradaban api purba yang telah hilang. Altar, ukiran batu, lukisan dinding, pilar batu, serta sisa-sisa bangunan yang ada saat ini semuanya mengarah ke jalan tersebut.

Hari-hari berikutnya, Zhou Qian diam-diam memasak batu di kedalaman sarang. Otak batu yang dibawa oleh burung monster itu jauh lebih baik daripada yang mereka dapatkan di gua sebelumnya; satu bongkah setara dengan seratus bongkah biasa.

Api daonya tumbuh pesat, membengkak hingga ke tingkat yang mencengangkan. Meski begitu, dunia dantiannya masih memiliki banyak ruang kabut abu-abu yang mampu menampungnya.

"Eh?" Tak lama kemudian, Zhou Qian secara tidak sengaja menemukan sepotong batu khusus di antara otak batu. Ukurannya sebesar jari, dengan banyak ukiran aneh di permukaannya.

Ia tidak bisa memahaminya karena itu adalah aksara yang jauh lebih kuno dan sulit dikenali.

Zhou Qian mencoba memanggangnya dengan api dao, namun tidak ada reaksi. Ia pun memutuskan untuk menyimpannya dan bersiap untuk melarikan diri dari sarang.

Burung monster itu mungkin tidak bodoh, tapi ia juga tidak cerdas. Zhou Qian tidak akan menyerahkan hidupnya pada nasib. Dengan kekuatan fisiknya saat ini, selama tidak ada halangan berarti, ia mungkin bisa turun dari pohon raksasa itu dan melarikan diri. Bagaimanapun, kulit kayu pohon purba yang kasar itu seperti celah di tebing batu; sangat mudah untuk dipanjat, jauh lebih ringan daripada memanjat tebing.

Setelah menghabiskan sisa otak batu terakhir, Zhou Qian bersiap untuk beraksi.