Bab 20

Saat Huo Tingshan sedang berdiskusi dengan para bawahannya, di dalam tenda yang tidak jauh dari sana, Pei Ying sedang sibuk merapikan barang bawaan miliknya dan sang putri.

Mungkin karena Meng Ling’er belum pernah menempuh perjalanan menggunakan kereta kuda selama itu, saat turun dari kereta di sore hari, gadis kecil itu muntah-muntah hebat hingga wajahnya sepucat kertas. Seolah separuh nyawanya telah melayang.

Pei Ying merasa sangat iba. Begitu tenda selesai didirikan, ia segera menyuruh putrinya berbaring, sementara ia sendiri yang mengurus sisa pekerjaan merapikan barang.

Meng Ling’er berbaring kaku dengan tatapan mata yang kosong. "Ibu, aku merasa sangat tidak enak badan. Semuanya terasa berputar-putar..."

Pei Ying menyentuh wajah mungil putrinya dengan lembut. "Beristirahatlah dengan tenang, nanti juga rasa pusingnya hilang. Ibu akan keluar sebentar untuk melihat apakah bisa meminta sedikit air hangat."

Pada zaman ini, pasukan militer biasanya mengonsumsi *qiu fan*, sejenis makanan berbahan dasar millet. Namun, karena itu adalah jatah makanan kering, teksturnya terasa kasar dan rasanya sangat biasa.

Meng Ling’er menatap ibunya yang tampak sehat dan merona, matanya memancarkan rasa iri. "Andai saja fisikku sekuat Ibu."

Pei Ying tersenyum. "Nak, banyaklah makan saat hari-hari biasa, jangan pilih-pilih makanan."

Meski belum genap setengah bulan bersama Meng Ling’er, Pei Ying menyadari bahwa putrinya di zaman ini memiliki kemiripan dengan anak-anak di zaman modern dalam beberapa hal, misalnya kebiasaan pilih-pilih makanan. Porsi makannya kecil dan ia sangat pemilih, itulah sebabnya gadis kecil itu cenderung kurus. Namun, fisiknya memang cukup baik; ia jarang sakit dan tidak pernah mabuk darat maupun mabuk laut.

Meng Ling’er membenamkan wajahnya ke dalam selimut sutra. "Aku tidak akan pilih-pilih lagi."

Dulu ia bisa bersikap pemilih karena ada orang tuanya yang memanjakan dan hidup berkecukupan. Sekarang, mereka menumpang hidup di bawah perlindungan orang lain, dan pria kasar itu memiliki ketertarikan pada ibunya. Ia tidak boleh membiarkan ibunya terpojok karena kelemahannya.

"Istirahatlah yang tenang, Ling’er. Ibu keluar sebentar." Setelah menyelimuti putrinya, Pei Ying bangkit dan berjalan keluar. Saat hendak melangkah keluar tenda, seolah teringat sesuatu, ia berbalik, mengambil tudung kepala (weimao), mengenakannya, lalu melangkah keluar.

Setelah perkemahan didirikan, para prajurit memasuki status siaga pertahanan. Karena saat ini bukan situasi perang darurat, bagian dapur umum mulai menggali lubang di tanah untuk memasak.

Tenda para jenderal terletak di pusat perkemahan. Begitu Pei Ying muncul, banyak pasang mata segera tertuju padanya. Ada yang bingung, ada yang mengamati dengan saksama, ada pula yang tampak terpesona.

Namun, rasa bingung mendominasi. Banyak yang tidak mengerti mengapa sang Jenderal Besar membawa seorang wanita dalam perjalanan ini, bahkan mereka adalah sepasang ibu dan anak, ditambah dua orang pelayan wanita—total ada empat wanita. Sebelumnya, jangankan empat, dalam perjalanan militer pun tidak pernah ada wanita yang disertakan, bahkan juru masak di dapur umum pun semuanya pria.

Saat Pei Ying keluar, para penjaga di dekat sana berkumpul dan berbisik-bisik.

"Menurut kalian, apa hubungan Nyonya itu dengan Jenderal Besar?"

"Meski ia mengenakan tudung, aku melihat posturnya sangat anggun. Kemungkinan besar dia adalah selir kesayangan. Lagipula, sepengetahuanku, Jenderal Besar tidak memiliki kerabat jauh di Kabupaten Beichuan. Jika bukan karena tidak tega meninggalkan selir kesayangannya, mengapa harus membawanya serta?"

"Aku rasa bukan selir. Tuan Gongsun dan Tuan Chen sangat hormat padanya. Sebelum pasukan berangkat, aku mendengar Kepala Peleton Sha memperingatkan anak buahnya untuk tidak menyinggung Nyonya dan putrinya, jika tidak, hukuman cambuk akan menanti. Jika pelanggarannya berat, bisa dihukum mati."

Orang-orang di sekelilingnya menarik napas panjang.

"Benarkah itu?"

"Untuk apa aku membohongi kalian? Tunggu saja, kurasa tidak lama lagi atasan akan memberikan pengumuman resmi."

Mereka saling memandang dengan rasa penasaran yang kian memuncak, sekaligus mengingatkan diri sendiri untuk tidak bertindak gegabah.

***

Pei Ying tidak tahu apa yang dipikirkan para prajurit. Dengan ditemani Xin Jin, ia mencari dapur umum dan meminta sedikit air hangat.

Labu air yang terisi penuh terasa cukup panas di tangan. Melihat Xin Jin bergantian memindahkannya dari tangan kiri ke tangan kanan, Pei Ying berkata, "Xin Jin, biar aku saja yang membawanya sebentar."

"Tidak perlu merepotkan Nyonya, biar hamba saja," jawab Xin Jin. Melihat Pei Ying masih menatapnya, ia tersenyum, "Hamba sejak kecil memiliki masalah sirkulasi darah, tangan dan kaki mudah terasa dingin. Memegang labu air ini justru terasa nyaman bagi hamba."

Pada saat itu, tenda terbesar di dekat sana tersingkap, dan para jenderal seperti Xiong Mao keluar satu per satu. Lokasi dapur umum dan tenda Pei Ying berada di arah yang berlawanan, dan untuk kembali, ia harus melewati tenda utama.

Melihat Pei Ying ragu-ragu, Xin Jin berbisik, "Nyonya, bagaimana kalau kita memutar lewat belakang saja?"

Mata Pei Ying berbinar. "Ucapanmu benar, Xin Jin."

Dengan perasaan yang kembali ceria, Pei Ying hendak melangkah pergi, namun Xiong Mao yang baru saja keluar dari tenda utama melihatnya. "Nyonya Pei, apakah tadi Anda pergi ke dapur umum? Apakah ada sesuatu yang kurang?"

Suaranya yang lantang membuat semua orang di sekitar mendengarnya.

Pei Ying memejamkan mata sejenak. Namun, karena pria itu berniat baik, ia tidak mungkin tidak menanggapi. Ia terpaksa berjalan ke arah mereka. "Putri saya mabuk perjalanan, jadi saya pergi meminta sedikit air hangat."

Xiong Mao hendak bicara, namun tiba-tiba Huo Tingshan keluar dari tenda utama dan berkata kepada Pei Ying, "Nanti malam, silakan Nyonya dan putri Anda datang ke sini untuk makan malam bersama."

Pei Ying menolak dengan halus, "Terima kasih atas kebaikan Jenderal, namun putri saya kelelahan karena perjalanan dan kondisinya kurang baik. Saya harus menjaganya, jadi mohon maaf saya tidak bisa hadir."

"Serahkan urusan menjaga putri Anda kepada pelayan. Jika hal kecil seperti ini saja harus dilakukan sendiri oleh Nyonya, untuk apa mereka ada?" Huo Tingshan melayangkan pandangan ke arah Xin Jin di samping Pei Ying, yang membuat pelayan itu langsung menundukkan kepala dalam-dalam.

Meski nada bicaranya datar, Pei Ying bisa merasakan ketakutan Xin Jin. Ia pun merasa serba salah. "Jenderal, jangan menakut-nakuti gadis kecil ini."

Xin Jin baru berusia enam belas atau tujuh belas tahun. Pria ini sudah jauh lebih tua dari gadis itu, tidak malukah dia menakut-nakuti anak orang?

Huo Tingshan berkata dengan tenang, "Nyonya, saya tidak sedang bercanda."

Pinggang Xin Jin semakin membungkuk, ia sangat takut jika sampai diusir. Selama melayani Nyonya Pei, ini adalah masa-masa paling tenang dalam hidupnya. Nyonya Pei sangat lembut dan baik hati, tidak sekejam istri pejabat daerah. Ia adalah majikan dengan perangai terbaik yang pernah ia layani.

Jika bukan karena bencana bandit itu, dalam beberapa waktu ke depan ia akan dikirim oleh istri pejabat daerah untuk menjadi selir di kamar putra bungsu mereka. Belum lagi tabiat tuan muda Hong yang temperamental, statusnya sebagai calon selir saja sudah cukup membuatnya menderita, karena istri sah pasti akan menindas para selir nantinya.

Hidupnya saat ini sangat baik, makanan dan kebutuhan jauh lebih layak dari sebelumnya. Xin Jin dari lubuk hati yang terdalam ingin melayani Pei Ying seumur hidupnya.

Pei Ying menepuk lengan gadis itu agar tidak panik. "Kalau begitu, saya akan merepotkan Jenderal."

Huo Tingshan: "Nyonya tidak perlu sungkan kepada saya."

***

Tenda utama jauh lebih luas. Meski dalam kondisi perang, fasilitasnya tetap sederhana; lantai dilapisi kain rami, sekelilingnya digantung tirai anti-hujan, dan dua meja rendah tertata berdekatan dengan hidangan makan malam di atasnya.

Setelah masuk, Pei Ying baru menyadari bahwa di dalam tenda hanya ada Huo Tingshan. Pria itu sudah duduk dan memberi isyarat dengan telapak tangan ke arah samping, "Nyonya, silakan."

Pei Ying melepas tudung kepalanya dan melangkah perlahan ke sana.

Dalam perjalanan militer, mereka biasanya makan *qiu fan*. Di tempat Huo Tingshan pun tidak terkecuali. Namun, dibandingkan dengan prajurit biasa, lauk-pauk di tenda utama jauh lebih baik. Selain bola nasi millet, ada daging domba rebus dan sup sayuran liar.

"Makan tidak bicara" tidak berlaku bagi Huo Tingshan. Melihat Pei Ying baru mencicipi daging domba satu kali, ia berkata dengan santai, "Selama perjalanan ini, mohon Nyonya bersabar sedikit. Setibanya di Kabupaten Guangping, saya akan mencarikan hidangan yang lebih lezat untuk Anda."

Pei Ying menggeleng, "Tidak ada yang perlu dikeluhkan, ada daging dan sayur, itu sudah cukup."

Huo Tingshan memerhatikan bahwa ia tidak lagi menyentuh daging domba setelah dua gigitan, lalu bertanya, "Nyonya tidak suka daging domba?"

Pei Ying sebenarnya ingin menyangkal, tetapi melihat Huo Tingshan menunjukkan ekspresi "orang yang membohongiku biasanya sudah terkubur dalam-dalam", ia segera mengubah kata-katanya, "Saya kurang terbiasa dengan aroma prengusnya."

Di zaman modern, saat merebus daging domba, orang sering menggunakan rempah seperti jintan dan *bai zhi* (angelica dahurica) untuk menghilangkan bau. Jintan baru masuk ke wilayah ini pada masa Dinasti Selatan-Utara, sekarang belum ada. *Bai zhi* memang sudah ada, tetapi belum ada yang menyadari khasiatnya untuk menghilangkan bau daging.

Pada akhirnya, ini masalah zaman. Banyak orang bahkan belum kenyang makan, jadi jika ada daging, itu sudah bagus. Mereka tidak terlalu peduli pada hal lain, apalagi bau daging bagi sebagian orang bukanlah masalah besar.

Huo Tingshan berpikir sejenak, "Lain hari saya akan meminta dapur umum membuatkan sup ikan untuk Nyonya."

Aroma ikan jauh lebih ringan daripada daging domba, dan karena mereka melakukan perjalanan mengikuti jalur air, ikan cukup mudah didapat.

Pei Ying tidak menyangka pria itu akan mencarikan ikan hanya karena ia tidak suka daging domba. Ia teringat pemandangan di dapur umum tadi, di mana prajurit yang memasak tampak sangat sedih dan berat hati setiap kali memasukkan jatah makanan ke dalam panci, seolah-olah itu adalah daging miliknya sendiri. Ia juga terus mengingatkan para prajurit baru untuk menghemat makanan.

Prajurit baru yang kepalanya dipukul itu tidak berani marah, ia hanya memegangi kepalanya sambil berbisik menjelaskan bahwa ia hanya ingin rekan-rekannya di militer bisa makan lebih kenyang. Daging domba yang dimasak memang terlihat banyak di dalam panci, tetapi karena jumlah prajurit yang banyak, setiap orang sebenarnya hanya mendapat beberapa suap saja.

Pei Ying mengatupkan bibirnya dan akhirnya berkata, "Jenderal, seekor domba beratnya sekitar dua *jun*. Jika diternakkan, setidaknya butuh delapan bulan untuk siap dipotong. Apakah Anda pernah berpikir untuk beternak hewan lain, misalnya babi? Babi bisa mencapai berat sepuluh *jun*. Meskipun waktu pertumbuhannya mirip dengan domba, kecepatan reproduksi babi jauh melampaui domba."

Huo Tingshan mendengarkan dengan saksama, lalu menjawab, "Nyonya, daging babi lebih sulit ditelan daripada daging domba, dan babi seberat sepuluh *jun* yang Anda katakan itu, saya belum pernah melihatnya. Domba bisa makan rumput, tetapi babi tidak bisa. Sekarang rakyat saja masih kekurangan makan, dari mana mereka punya sisa gandum untuk memberi makan babi?"

Pei Ying tertegun sejenak, lalu teringat bahwa di zaman kuno, daging pun memiliki strata. Ada yang disebut "Taolao" bagi Kaisar—lengkap dengan sapi, domba, dan babi. Bangsawan makan sapi, pejabat tinggi makan domba, pejabat menengah makan babi, sarjana makan ikan, dan rakyat biasa makan sayur.

Babi hampir berada di urutan paling bawah. Hal ini tidak lepas dari pola makan babi yang merupakan hewan omnivora; mereka bisa makan apa saja, termasuk kotoran. Karena bangsawan merasa jijik, sebelum masa Dinasti Song, daging domba selalu mendominasi.

Huo Tingshan memerhatikan perubahan ekspresi Pei Ying, lalu bertanya dengan santai, "Apakah Nyonya punya cara untuk mengatasinya?"

Pei Ying menggeleng pelan, "Bukan cara mengatasi, hanya saran kecil. Jenderal bisa memerintahkan rakyat untuk menanam gandum dalam jumlah besar sebagai pengganti millet. Gandum bisa hidup di lahan kering dan siklus pertumbuhannya pendek. Jika waktu tanamnya tepat, dalam empat puluh hari bisa dipanen. Hasil panen gandum pun tinggi, jauh lebih mengenyangkan daripada millet."

Makanan selama beberapa hari ini membuat Pei Ying menyadari bahwa zaman yang ia tinggali saat ini sangat mirip dengan Dinasti Han Timur, hanya saja dinasti ini adalah Dinasti Dachu yang tidak pernah ada dalam catatan sejarah. Saat ini, makanan pokok di utara adalah millet. Tentu ada yang makan gandum, tetapi gandum baru benar-benar menjadi makanan pokok penduduk utara pada zaman Dinasti Tang.

Huo Tingshan sudah meletakkan sumpitnya. Setelah mendengarkan dengan saksama, ia berkata, "Nyonya, seandainya masalah pakan babi sudah teratasi, bagaimana dengan aroma bau pada babi tersebut?"

Bau babi terlalu tajam. Tidak mungkin setiap kali pasukan kembali dari perang, mereka disuguhi makanan yang sulit ditelan. Jika dibiarkan terus-menerus, ia khawatir tidak ada yang mau bergabung dengan Pasukan Youzhou.

Pei Ying menatap Huo Tingshan, pandangannya sedikit turun ke bawah: "Cukup dengan kebiri."

Huo Tingshan terbatuk kecil.