Bab 2

"Ibu?" Meng Ling'er meraih lengan Pei Ying yang terhuyung, mengira ibunya sedang tidak enak badan. "Ibu, nanti saat kita sampai di Kabupaten Fanxiang, aku akan mencarikan tabib untuk Ibu."

Pei Ying menarik napas dalam-dalam, berusaha menenangkan diri. Ling'er dan Shui Su belum genap dua puluh tahun, mereka masih terlalu muda. Jika dia sendiri panik, maka mereka bertiga benar-benar tidak akan memiliki jalan keluar.

"Ling'er, Shui Su, kita tidak bisa pergi ke Kabupaten Fanxiang," ucap Pei Ying sambil menggenggam tangan keduanya. "Mereka sudah pergi, sekarang kita harus mencari jalan sendiri."

Keduanya tersentak seolah disambar petir, wajah mereka memucat seketika.

Meng Ling'er bertanya dengan tidak percaya, "Ba-bagaimana bisa? Nenek dan yang lainnya meninggalkan kita?"

Pei Ying mengelus pipi putrinya dengan penuh kasih sayang. "Jangan takut, Ibu masih ada di sini."

Dia menduga alasan Ibu Meng tidak membawa serta dirinya bukan hanya karena tidak menyukainya, tetapi karena tahu putra sulungnya sudah tidak tertolong lagi, sehingga dia membiarkan menantu sulungnya itu menjadi teman kubur bagi suaminya. Namun, tega meninggalkan cucu sendiri pun menunjukkan betapa kejamnya wanita itu.

Tangan lembut yang membelai pipinya membuat Meng Ling'er sedikit tenang. Dia mengertakkan gigi dan berkata, "Ibu, jika Nenek dan yang lainnya tidak mau membawa kita ke Kabupaten Fanxiang, biarlah kita pergi sendiri."

Pei Ying kemudian menoleh ke arah Shui Su. "Shui Su, ada berapa kereta kuda di rumah ini?"

Shui Su hampir menangis karena panik. "Nyonya, hanya ada satu kereta kuda."

Kereta kuda adalah barang mewah. Bagi orang biasa, memiliki kereta keledai saja sudah luar biasa. Meskipun Meng Ducang menjabat sebagai asisten hakim dan keluarga Meng terpandang di Kabupaten Beichuan, mereka tetap hanya memiliki satu kereta kuda.

Pei Ying tidak merasa heran. "Shui Su, pergilah tutup pintu depan, tapi jangan dikunci."

Meski bingung, Shui Su tetap melaksanakannya.

Setelah Shui Su kembali, Pei Ying membawa mereka berdua melewati gerbang bulan menuju pelataran dalam. "Para perampok akan segera mendobrak kota. Tanpa kereta kuda, kita tidak akan bisa lari jauh. Berada di jalanan justru akan membuat kita menjadi sasaran empuk. Satu-satunya cara adalah dengan melakukan siasat kota kosong. Ling'er, Shui Su, buatlah pelataran dalam ini berantakan agar terlihat seolah-olah baru saja digeledah dengan terburu-buru."

Keduanya cerdas dan langsung mengerti maksudnya.

Kediaman keluarga Meng memiliki dua deret bangunan, tidak banyak ruang utama, hanya pelataran dalam, ruang tengah, serta dua kamar samping di timur dan barat.

Setelah mereka "merapikan" pelataran dalam, masih ada tiga tempat yang harus dikerjakan. Shui Su yang cekatan ditugaskan ke ruang tengah yang lebih luas, tempat tinggal Ibu Meng. Meng Ling'er bertanggung jawab atas kamar samping timur tempat mereka tinggal, sementara Pei Ying sendiri pergi ke kamar samping barat—tempat tinggal keluarga putra kedua yang mungkin menyimpan pakaian pria.

Setelah tiga tempat tersebut selesai "dibereskan", mereka bertiga bermandikan keringat.

"Ibu, apa yang harus kita lakukan selanjutnya?" tanya Meng Ling'er tidak sabar.

Pei Ying berpikir sejenak. "Kita ke dapur ambil roti gandum, lalu beberapa hari ke depan kita bersembunyi di kamar pelayan. Jangan keluar jika tidak perlu, tunggu sampai keadaan kota stabil baru kita keluar."

Meng Ling'er dan Shui Su mengangguk bersamaan. Melihat sikap Pei Ying yang tenang, rasa panik di hati mereka sedikit berkurang.

Ibu Meng dan rombongannya pergi dengan tergesa-gesa sehingga barang berharga belum sempat dikemas habis, apalagi dapur. Pei Ying berhasil menemukan roti gandum dan sedikit daging asap, sebuah keberuntungan yang tak terduga. Sebelum pergi, Pei Ying juga membawa pisau dapur.

Baru saja mereka kembali ke kamar pelayan dan belum sempat menutup pintu, tiba-tiba terdengar suara teriakan, denting senjata, derap kaki kuda, dan jeritan yang saling bersahutan. Suara itu terasa seperti angin dingin yang membuat bulu kuduk mereka berdiri.

Mereka bersembunyi di kamar pelayan yang terletak di samping timur, tepat di belakang jalan utama Kabupaten Beichuan yang terhubung langsung dengan gerbang kota. Jika perampok masuk ke kota, mereka pasti melewati jalan itu.

"Ibu, ko-kota sudah jebol..." Wajah Meng Ling'er pucat pasi. Entah apa yang terlintas di benaknya, dia tiba-tiba membuang semua barang dan mendekap ibunya. "Ibu, apakah Ayah akan kembali?"

Pei Ying hanya bisa mengelus punggung Meng Ling'er dengan sedih tanpa bisa menjawab.

Sejak melihat ibu mertuanya yang asing di ruang tengah, Pei Ying sadar bahwa putrinya bisa selamat saja sudah merupakan keajaiban. Suaminya di kehidupan ini mungkin juga orang asing baginya. Dia hanya bisa merasa iba karena putrinya kehilangan ayah, namun dia sendiri tidak bisa merasa sedih yang tulus.

"Para perampok tidak akan bertahan lama, pasukan bantuan dari tempat lain akan segera datang. Semuanya akan baik-baik saja," hibur Pei Ying.

Kamar pelayan di samping timur biasanya digunakan untuk mencuci dan menyimpan barang. Setelah menenangkan Meng Ling'er, Pei Ying mengajak mereka bekerja sama menggeser lemari kayu dari dinding, lalu menumpuk beberapa benda di sampingnya untuk menciptakan ruang sempit di belakang lemari. Ruang itu tidak besar, tapi cukup untuk bersembunyi.

Mereka bertiga berdiam diri di sana, mendengarkan teriakan liar dan jeritan panik di luar yang seolah tak ada habisnya. Saat matahari terbenam dan langit perlahan menggelap, kecemasan mereka justru kian bertambah.

Hari hampir malam, namun pasukan bantuan belum juga datang. Para perampok tidak memedulikan jam malam; sebaliknya, mereka justru memanfaatkan waktu sepanjang malam untuk menjarah harta benda penduduk.

"Ibu, aku mendengar seseorang masuk..." bisik Meng Ling'er sambil meringkuk di pelukan Pei Ying.

Pei Ying memusatkan pendengaran, namun selain teriakan di balik dinding, dia tidak mendengar apa pun. Saat dia hendak bertanya apakah putrinya salah dengar, langkah kaki pun terdengar. Langkah kaki yang menuju ke kamar samping timur, dan jumlahnya lebih dari satu.

Napas Pei Ying tertahan, putrinya gemetar hebat, dan Pei Ying sendiri pun ikut gemetar.

"Pemimpin regu, rumah ini kosong. Berantakan begini, sepertinya penghuninya sudah mendengar kabar dan kabur," suara seorang pria terdengar dari luar. Dari suaranya, mereka jelas berdiri di depan pintu kamar samping timur.

Pei Ying terpaku. Pangkat militer kuno biasanya dibagi berdasarkan jumlah tentara. Lima orang dipimpin kepala regu, sepuluh orang dipimpin pemimpin regu, seratus orang dipimpin kepala seratus...

Pemimpin regu? Orang di luar itu bukan perampok, melainkan tentara?! Apakah pasukan bantuan dari Jizhou telah tiba?

Hati Pei Ying berdebar kencang, baru saja hendak bangkit, terdengar suara lain menyahut, "Kau si babi bodoh, jangan biarkan aku mengingatkanmu untuk keempat kalinya! Sekarang kita adalah perampok, jangan panggil aku pemimpin regu, panggil aku bos!"

"Maafkan aku, Bos."

Pei Ying membeku di tempat, seolah jatuh ke dalam sumur es. Mereka bukan tentara bantuan Jizhou. Mereka adalah tentara yang sengaja menyamar sebagai perampok.

"Bos, tadi saya sempat menangkap orang dan bertanya. Ternyata rumah mewah ini milik keluarga asisten hakim, pantas saja mereka lari secepat itu."

"Karena tidak ada orang, ayo pergi. Perampok punya tugasnya sendiri, jangan sampai menghambat waktu pasukan besar Bingzhou kita."

"Baik!"

Para perampok itu pergi, namun sebelum beranjak, mereka masih sempat menyambar barang-barang berharga yang tersisa.

Pei Ying memeluk putrinya erat di balik lemari kayu. Bahkan setelah mereka pergi, dia tidak berani bergerak.

"Ibu, Ibu..." bisik Meng Ling'er. "Mereka sudah pergi, kita aman untuk sementara."

Pei Ying menunduk menatap mata putrinya yang masih menyisakan ketakutan, lalu memeluknya lebih erat. "Dunia ini terlalu kacau, kau harus terus menempel padaku. Jangan keluar selama dua hari ini."

Shui Su melihat ke arah ibu dan anak itu, sekilas terlintas rasa iri di matanya. Namun, saat melihat Pei Ying menoleh padanya, dia mendengar perintah, "Shui Su juga begitu."

Shui Su tertegun sejenak, lalu tersenyum dan mengangguk mantap.

Kaisar yang kini bertahta di Chang'an tenggelam dalam kemewahan dan kemabukan, pemerintahannya korup. Para penguasa daerah bangkit dan membagi wilayah, situasinya mirip dengan akhir Dinasti Han Timur.

Kabupaten Beichuan adalah perbatasan Jizhou yang bersisian dengan Bingzhou dan tidak jauh dari Youzhou. Pei Ying merasa gerombolan "perampok" itu kemungkinan besar berasal dari Bingzhou. Menyamar sebagai perampok hanyalah kedok untuk membuka jalan bagi pasukan besar Bingzhou agar bisa masuk dengan alasan yang sah.

Pei Ying tidak ingin mencampuri konspirasi tersebut, dia hanya ingin membawa putrinya hidup dengan damai.

Matahari terbenam, dua majikan dan satu pelayan itu menghabiskan malam di kamar pelayan. Menjelang fajar, Pei Ying terbangun oleh suara gemuruh seperti guntur. Suaranya menderu bagaikan ribuan kuda yang berlari, sangat megah, seolah pedang raksasa yang mampu membelah segala rintangan.

Di luar kota, panji militer raksasa berkibar tertiup angin dingin. Huruf "You" yang besar tertulis di atas kain hitam, tampak garang dan mengintimidasi. Pasukan infanteri memegang tombak panjang, kavaleri di samping menggenggam pedang tegak. Pasukan berkuda berbaris rapi dalam barisan panjang yang seolah tak berujung di tengah kegelapan. Awan hitam menekan kota, pasukan besar telah tiba namun tidak langsung menyerang, seolah sedang menunggu sesuatu.

Tidak sampai sepuluh menit, pintu kota terbuka dari dalam dengan suara dentuman keras. Sepasukan penunggang kuda berbaju zirah hitam melesat keluar. Pemimpin pasukan itu berlari menuju panji militer, melompat turun dari kudanya, lalu memberi hormat, "Kepala Batalyon Xijia, Zhang Ying, telah menyelesaikan tugas. Semua perampok di kota telah dibasmi dan pemberitahuan untuk menenangkan warga telah dipasang. Mohon Jenderal untuk memasuki kota!"

Angin bertiup lebih kencang, membuat panji militer berkibar, huruf "You" tampak semakin dominan. Tiba-tiba, secercah cahaya muncul di cakrawala, fajar telah tiba. Sinar itu menyinari panji militer raksasa dan pria yang menunggang kuda hitam besar di sampingnya.

Pria yang disebut Jenderal itu bertubuh tegap dengan tinggi lebih dari delapan kaki. Dia mengenakan helm berbentuk kepala harimau dan baju zirah lengkap. Pedang panjang di sampingnya tertancap dalam di tanah, berkilau di bawah cahaya fajar layaknya binatang buas yang sedang mengintai, menunggu perintah tuannya untuk membantai.

Pria itu mengangkat pandangannya dari balik bayang-bayang helm. Waktu telah meninggalkan garis halus di sudut matanya, namun sepasang mata sipitnya tampak tak berdasar, penuh kedalaman dan ambisi yang membuat orang secara naluriah menghindar.

"Bagus, masuk ke kota!"

Pasukan berkuda bergerak serentak, suara derap kaki kuda yang seperti guntur itu menekan ke arah kota kecil di depan mereka.