Bab 9

"Tidak." Dua kata yang diucapkan dengan sangat tegas, menolak dengan begitu lugas dan tanpa basa-basi.

Pei Ying terperangah, butuh beberapa saat baginya untuk bertanya, "Meng... mengapa?"

Huo Tingshan berbicara dengan dalih yang terdengar masuk akal, "Nyonya harus tahu bahwa tempat ini adalah Jizhou, bukan wilayah kekuasaan saya. Pasukan yang saya bawa dalam perjalanan ini tidak banyak, tenaga kerja kita sangat terbatas, jadi sungguh tidak ada sisa personel yang bisa saya kerahkan."

Pei Ying tidak memahami seluk-beluk urusan tersebut. Ia bukanlah pribadi yang kuat atau licik. Setelah lulus program doktoral, ia langsung mengajar di universitas; lingkungan sekolah jauh lebih murni dibandingkan dunia kerja yang penuh intrik di luar sana. Oleh karena itu, saat Huo Tingshan berkata demikian, ia pun memercayainya begitu saja.

Namun, Pei Ying tidak menyerah. Jika sekarang tidak memungkinkan, maka setelah urusannya selesai dan tenaga kerja tidak lagi terbatas, saat itulah akan menjadi waktu yang tepat. "Kalau begitu, setelah Jenderal selesai dengan urusan Anda, saya akan meminjam beberapa orang lagi dari Anda."

Huo Tingshan mengangkat alisnya sedikit. Awalnya ia tidak ingin menjawab, tetapi melihat Pei Ying terus menatapnya hingga rasa takut yang sebelumnya ia rasakan terhadapnya terlupakan sejenak, ia pun menjawab, "Boleh."

Lagipula, kapan urusannya selesai, bukankah dia sendiri yang menentukan?

Setelah mendapatkan jawaban, Pei Ying mengerucutkan bibir dan tersenyum. Pupil matanya yang hitam pekat tampak berkilau dengan cahaya samar. "Terima kasih, Jenderal."

Huo Tingshan tersenyum tanpa kata, namun tatapan di dasar matanya tampak sangat gelap.

Setelah Pei Ying mengucapkan terima kasih, ia kembali meminta izin untuk meninggalkan kediaman kepala daerah. Huo Tingshan tidak menjawab, justru balik bertanya, "Mengapa Nyonya terburu-buru untuk pergi? Apakah pelayan di kediaman ini melayani Anda dengan tidak baik? Jika demikian, saya akan memerintahkan orang untuk menjual mereka dan menggantinya dengan yang lebih teliti dan cekatan."

Pei Ying terperangah ketakutan. Pria ini berbicara tentang perdagangan manusia dengan begitu enteng, sesuatu yang terasa sangat absurd bagi Pei Ying yang tumbuh di bawah pendidikan modern. "Bukan begitu, para pelayan sudah sangat melayani dengan sepenuh hati. Hanya saja, ada urusan kedukaan di rumah saya yang harus diselesaikan."

Ekspresi Huo Tingshan sedikit melunak. "Saya akan mengutus beberapa prajurit untuk menjadi pendamping Nyonya. Di siang hari, Nyonya bisa membawa mereka untuk mengurus keperluan di luar, dan kembali ke sini saat malam tiba."

Pei Ying mengerutkan kening. "Tidak perlu repot-repot, saya sendiri..."

"Putuskan saja begitu. Chen Yuan!" seru Huo Tingshan.

Seorang pria bertubuh tegap seperti harimau masuk saat mendengar panggilan itu. Ia tertegun melihat Pei Ying duduk sangat dekat dengan Huo Tingshan.

"Chen Yuan, Nyonya Pei memiliki urusan yang harus diselesaikan di rumahnya. Pilihlah beberapa orang untuk menemaninya, patuhi perintah Nyonya Pei, dan pastikan untuk mengantarnya kembali saat malam tiba. Ingat, jaga keselamatannya," ucap Huo Tingshan dengan tatapan datar yang menyapu pria itu.

Chen Yuan segera menundukkan pandangannya dan menjawab dengan hormat, tidak berani melirik terlalu lama pada wanita cantik di dekatnya itu.

Nenek moyang Chen Yuan adalah pelayan keluarga Huo yang kemudian berjasa besar membantu kepala keluarga mengungkap beberapa pengkhianat. Kakek buyut Huo Tingshan memutuskan untuk menghapus status budak dari keluarga Chen, dan sejak saat itu, keluarga Chen terus menjadi klan bawahan bagi keluarga Huo.

Chen Yuan adalah salah satu keturunan keluarga Chen yang paling menonjol. Sejak muda, ia mengikuti Huo Tingshan berkelana ke berbagai tempat, telah melihat banyak orang dan kejadian, termasuk wanita-wanita cantik.

Awalnya, ia dan Xiong Mao tidak percaya, mengira bahwa prajurit kecil itu hanya melebih-lebihkan demi mempersembahkan kecantikan. Namun, ia tidak menyangka bahwa prajurit itu tidak berbohong. Banyak wanita cantik yang pernah ia temui sebelumnya memang kehilangan pesonanya di hadapan Nyonya Pei ini.

Pei Ying tidak ingin merepotkan Huo Tingshan, tetapi pria itu adalah tipe orang yang berpendirian teguh. Setelah memberikan perintah, ia bahkan langsung pergi dengan alasan ada urusan mendesak.

Alhasil, saat Pei Ying dan Meng Ling'er pergi keluar, di belakang mereka kini mengikuti beberapa prajurit Youzhou yang dipimpin oleh Chen Yuan.

***

Matahari bersinar terik, waktu tengah hari telah tiba.

Semalam, Xiong Mao tampak begitu bersemangat saat berangkat, namun hari ini ia kembali dengan sangat lesu. Pria bertubuh kekar itu kini tampak layu seperti sayuran yang tersengat terik matahari.

Xiong Mao berlutut di aula, tidak berani menatap Huo Tingshan di kursi utama, maupun orang lain di sana. Ia merasa sangat malu hingga tidak sanggup mengangkat kepala. "Bawahan tidak becus, gagal menemukan barang berharga di ruang kerja keluarga Meng. Mohon Jenderal menghukum saya."

Xiong Mao merasa heran. Seseorang yang mampu merancang benda luar biasa seperti pelana tinggi dan sanggurdi pasti adalah seorang jenius. Namun, ia telah menggeledah seluruh ruang kerja Meng Ducang, bahkan membongkar ubin lantai, tetapi hanya menemukan buku-buku dan kaligrafi biasa yang tersusun rapi di rak, sama sekali tidak disembunyikan.

Hasilnya nihil.

Ujung jari Huo Tingshan mengetuk meja kayu dengan irama yang tidak menentu. "Sama sekali tidak ada?"

Xiong Mao masih menundukkan kepalanya yang besar. "Tidak ada."

Gongsun Liang dan Chen Shichang saling berpandangan, melihat keraguan di mata satu sama lain.

Tidak ketemu? Bagaimana mungkin tidak ketemu? Apakah mereka tidak mencarinya dengan teliti, atau salah tempat? Mungkin barang berharga tersebut memang tidak berada di ruang kerja keluarga Meng.

Huo Tingshan bertanya, "Apakah kantor pemerintahan sudah digeledah?"

Xiong Mao menjawab dengan suara lemah, "Sudah digeledah juga, hasilnya sama, hanya dokumen biasa."

Kantor pemerintah adalah tempat para pejabat bekerja. Sebagai asisten kepala daerah, Meng Ducang tentu memiliki dokumen di sana. Xiong Mao baru menyadari hal ini setelah diingatkan oleh sepupunya, Chen Shichang, dan langsung membawa orang ke sana, namun hasilnya tetap... nihil.

"Tuan, Meng Ducang menjabat sebagai kepala daerah di Beichuan selama beberapa tahun, kinerjanya biasa saja, tidak ada prestasi yang menonjol. Mungkinkah dia mendapatkan rancangan itu dari orang lain?" tebak Gongsun Liang.

Huo Tingshan juga berpikiran demikian.

Menurut pandangannya, almarhum suami Nyonya Pei ini hanyalah seorang pejabat yang sangat biasa, riwayat hidupnya standar, tanpa pencapaian, benar-benar seorang yang medioker. Seseorang dengan kapasitas seperti itu bisa memahami pelana tinggi dan sanggurdi, kemungkinan besar dia mendengarnya dari seorang pertapa hebat.

"Apakah semua teman yang berinteraksi dengan Meng Ducang sudah diperiksa tanpa terkecuali?" Huo Tingshan menatap Xiong Mao.

Xiong Mao segera mengeluarkan selembar kertas rotan dari balik bajunya. "Orang ini memiliki puluhan teman. Bawahan telah menuliskan hubungan dan latar belakang teman-temannya satu per satu di kertas ini. Silakan Jenderal memeriksanya."

Kertas rotan dibentangkan di hadapan Huo Tingshan.

Isinya tertulis cukup rinci, bahkan mencatat bahwa Meng Ducang sering pergi ke sebuah toko kue dan berteman dengan pemiliknya. Namun, setelah dibaca secara keseluruhan, orang-orang yang dikenal Meng Ducang pun semuanya biasa saja, tidak ada informasi yang berguna.

Setelah sekian lama, Huo Tingshan mendongak, ketidakpuasannya sudah terpancar jelas. "Hanya ini?"

Xiong Mao mengangguk dengan perasaan tertekan, lalu berlutut kembali. "Bawahan tidak becus menjalankan tugas, mohon Jenderal menghukum saya."

Huo Tingshan berkata, "Terimalah dua puluh cambukan militer."

Xiong Mao menghela napas panjang dalam hati. Ia lebih rela dihukum dua puluh cambukan daripada harus terus menyelidiki kasus aneh ini. Lagipula, kulitnya tebal, dua puluh cambukan hanya akan terasa sakit sebentar saja.

Gongsun Liang kemudian berkata, "Tuan, jika tidak ada kemajuan di pihak Meng Ducang, mungkin kita bisa mencoba dari sudut pandang lain."

Huo Tingshan tiba-tiba tersenyum. "Apa yang dikatakan Tuan benar."

***

Di malam hari ada jam malam. Pei Ying membawa putrinya serta Shuisu yang dijemput kembali dari kediaman Meng, akhirnya tiba di kediaman kepala daerah saat senja. Ia tidak punya pilihan lain; Chen Yuan dan beberapa prajurit yang mengikutinya telah bekerja keras sepanjang hari tanpa mengeluh sedikit pun. Karena tidak enak hati menolak bantuan mereka, akhirnya ia kembali saat jam lima sore.

Hal yang lebih penting adalah, saat kembali ke kediaman Meng tadi, Pei Ying menemukan tanda-tanda bahwa ada orang yang menyusup ke dalam rumah. Ia bertanya pada Shuisu yang masih berada di sana, dan ternyata memang ada dua kelompok orang yang menyusup, seolah ingin menggeledah seluruh rumah. Beruntung Shuisu cukup cerdik dan memanjat pohon di halaman belakang sehingga tidak ditemukan.

Setelah kejadian ini, Pei Ying terpaksa harus tinggal di kediaman kepala daerah.

Meng Ling'er menangis sepanjang hari dan kini tampak layu, matanya bengkak seperti kenari. Pei Ying merasa sangat iba dan berkata kepada putrinya, "Nanti istirahatlah lebih awal."

Makan malam sudah dilakukan di luar, dan Meng Ling'er saat ini hanya ingin tidur. "Ibu temani aku."

Pei Ying mengusap wajah kecil putrinya. "Tidurlah duluan, Ibu harus merapikan barang-barang, nanti setelah selesai Ibu akan kembali menemani."

Karena tidak bisa tinggal di kediaman Meng untuk sementara waktu, Pei Ying membawa beberapa barang bawaannya ke sini. Barang-barang itu tersimpan di dalam peti dan perlu dikategorikan.

Meng Ling'er yang sudah sangat lelah mengangguk lemah, lalu meminta Shuisu melayaninya untuk beristirahat.

Pei Ying pergi ke ruangan di sebelah. Ruangan ini lebih kecil, dulunya ditempati oleh salah satu selir kepala daerah, namun setelah kepala daerah dibunuh, selir tersebut mendengar berita itu dan melarikan diri. Kini peti barang bawaan Pei Ying diletakkan di kamar samping tersebut.

Dua peti itu sebagian besar berisi pakaian dan beberapa perhiasan berharga. Baru saja Pei Ying membuka peti, ia mendengar langkah kaki di belakangnya.

Pei Ying tidak menoleh, ia mengira itu adalah Shuisu. "Apakah Ling'er sudah tidur?"

"Nyonya." Suara pria yang berat terdengar di belakangnya.

Tangan Pei Ying gemetar, pakaian yang baru saja ia ambil jatuh kembali ke dalam peti. Ia menoleh dengan terkejut dan melihat bayangan hitam berdiri beberapa langkah di belakangnya.

Pei Ying membeku, ujung jarinya terasa dingin. Sama seperti saat matahari terbenam kemarin, pria itu berdiri di pintu, matahari senja membuat bayangannya tampak memanjang. Ia merasa seolah kembali ke hari kemarin.

Huo Tingshan melangkah maju selangkah demi selangkah. "Apakah urusan Nyonya di luar lancar hari ini?"

Pei Ying tersentak dari lamunannya. Hari ini bukan kemarin, dan situasinya pun sudah berbeda. "Lancar, terima kasih kepada Jenderal yang telah mengirim orang untuk membantu. Tidak tahu ada keperluan apa Jenderal mencari saya?"

Huo Tingshan berjalan ke hadapannya, menunduk menatapnya. Bayangan yang dipanjangkan oleh matahari senja seolah menyelimutinya, membuatnya tampak seperti berada dalam pelukan pria itu. "Ada satu hal yang ingin saya tanyakan kepada Nyonya, saya harap Nyonya jujur kepada saya."

Pei Ying mengira itu adalah urusan pelana tinggi dan sanggurdi. Karena ia berpikir demikian, ia pun bertanya hal yang sama.

"Ya, dan juga tidak," bisik Huo Tingshan. "Boleh saya bertanya Nyonya, dari mana asal pelana tinggi dan sanggurdi itu?"

Napas Pei Ying sedikit tertahan. Saat itu ia menyebutkan dua benda tersebut hanya untuk mencari alasan darurat, ia tidak pernah berpikir bagaimana cara menyempurnakan kebohongan itu. Namun, pertanyaan ini tidak sulit. "Suami saya yang memberi tahu saya."

Meng Ducang adalah seorang asisten kepala daerah, wawasannya lebih luas dari rakyat biasa. Ditambah lagi pria itu sudah tiada dan tidak mungkin bisa membela diri, Pei Ying merasa penjelasan ini sangat aman.

"Bohong." Satu kata yang tegas dan kuat itu menghantamnya, membuat Pei Ying terpaku.

Pei Ying benar-benar mematung di tempat. Saat menatap Huo Tingshan, ia tidak bisa menahan rasa ngeri yang muncul di matanya.

Tanpa perlu kata-kata lain, siapa pun yang cukup cerdik bisa melihat kepanikannya saat ini. Huo Tingshan justru terkekeh kecil, mengangkat tangan dan menggenggam pergelangan tangan Pei Ying. Telapak tangannya yang kasar menyusuri pergelangan tangan itu ke bawah, lalu menggenggam tangan lembut itu di telapak tangannya. Suaranya terdengar lembut, namun kata-kata yang diucapkan tidaklah demikian: "Sudah lama tidak ada orang yang berani berbohong kepada saya. Orang terakhir yang mencoba mengelabui saya dengan kebohongan, mungkin sekarang sudah meminum sup Meng Po dan bereinkarnasi, mungkin sekarang mereka sudah seusia anak-anak yang baru belajar bicara."

Huo Tingshan melihat wajahnya memucat, ia tidak berani bergerak sedikit pun, seperti seekor kelinci yang telinganya tertangkap. Ia tersenyum dan meremas ujung jari Pei Ying yang putih mulus. "Namun, Nyonya tentu tidak bisa disamakan dengan orang lain. Sesekali mendengar kebohongan Nyonya mungkin menarik, tapi ingat, jangan sampai tiga kali."

"Saya tidak berbohong kepada Anda, saya benar-benar mendengarnya dari suami saya." Pei Ying tidak bisa melihat kepanikan yang tertulis jelas di wajahnya, ia hanya merasa Huo Tingshan sedang mengintimidasinya.

Seorang pemimpin pasukan memiliki pikiran yang dalam, kalau tidak, tidak akan ada pepatah "tiga puluh enam taktik". Lagipula, di mata semua orang, ia hanyalah seorang wanita yang menghabiskan hari-harinya di kediaman dalam, selain suaminya yang seorang pejabat, tidak ada orang terpelajar lain yang bisa ia temui.

Huo Tingshan tersenyum dengan tulus. "Baru saja saya bilang jangan sampai tiga kali, Nyonya sudah melakukannya untuk kedua kalinya. Saya tidak tega menyakiti Nyonya sedikit pun, tapi bukan berarti saya tidak punya cara lain untuk memberi pelajaran."

Lengan pria itu tiba-tiba menariknya, dalam seruan kaget Pei Ying, ia ditarik ke dalam pelukan. Telapak tangan yang lain menutupi tengkuknya, perlahan mengelus kulit lehernya yang lembut. "Riwayat hidup Meng Ducang tidak menonjol, bertahun-tahun di Kabupaten Beichuan tanpa kenaikan pangkat, terlihat jelas ia tidak tahu apa-apa tentang pelana tinggi dan sanggurdi. Jika dia tahu, sebagai seorang pejabat, dia tidak mungkin menyembunyikannya. Belum lagi, Yuan Ding, Gubernur Jizhou, meskipun kaku, tapi dia menghargai bakat. Orang-orang yang bergaul dengan suami Nyonya bukanlah orang hebat, hanya orang-orang biasa. Buku yang dia baca pun hanyalah buku biasa, bukan kitab langka. Jadi, bagaimana mungkin orang biasa seperti dia bisa mengetahui tentang pelana tinggi dan sanggurdi?"

Sanggul rambut Pei Ying ditata oleh Shuisu, hari ini menggunakan sanggul *Jinghe*. Rambut hitamnya yang halus diangkat, memperlihatkan leher yang putih. Kini, leher yang ramping itu dikendalikan oleh telapak tangan yang kasar.

Huo Tingshan tidak menggunakan tenaga, hanya mengusap lembut area kulit tersebut, merasakan tubuh wanita itu sedikit gemetar di bawah telapak tangannya.

Saat Pei Ying ditarik ke dalam pelukan Huo Tingshan, ia mulai meronta. Namun, seiring dengan kata-kata Huo Tingshan yang meluncur satu demi satu, dan telapak tangannya yang menutupi lehernya, tenaga perlawanan Pei Ying melemah, ia mematung seperti patung batu.

Ia tiba-tiba menyadari bahwa pria ini pernah menggeledah ruang kerja Meng Ducang. Kalau tidak, bagaimana mungkin ia bisa mengatakan, "Buku yang dia baca pun hanyalah buku biasa, bukan kitab langka." Saat itu Shuisu bilang ada dua kelompok orang yang menyusup ke kediaman Meng, kemungkinan besar semuanya adalah orang-orangnya. Dia sudah tahu, dia tahu segalanya...

Huo Tingshan tentu merasakan kekakuan orang di dalam pelukannya. Telapak tangan yang menutupi tengkuknya menyusuri punggungnya ke bawah, lalu menekan pinggangnya, menariknya masuk lebih dalam ke dalam pelukannya. "Kekaguman saya terhadap Nyonya tidak pernah berubah. Jika Nyonya memberi saya kesempatan lagi, saya akan dengan senang hati menerimanya."

Wajah Pei Ying memucat dan memerah bergantian. "Kekaguman" yang diucapkan pria itu kini terasa begitu tidak tahu malu saat menekan tubuhnya. "Lepaskan saya dulu, saya akan bicara."

Huo Tingshan tidak melepaskannya. "Katakan saja, Nyonya."

Pei Ying membuka bibirnya, lalu mendengar Huo Tingshan berbisik, "Jangan sampai tiga kali. Dua kali sebelumnya saya anggap sudah selesai, kali ini pikirkan baik-baik sebelum bicara."