Bab 41: Tantangan yang Datang Bertubi-tubi

“Serangan yang sangat aneh!” Ketika rasa sakit yang hebat menjalar di lengannya, Xuyang terkejut dan mundur selangkah. Dalam benturan kali ini, ia tak hanya gagal menghancurkan pedang baja es di tangan Xiao Ning, tapi justru menerima sedikit luka.

Cahaya pedang kembali berkelebat. Namun kali ini, Xuyang menjadi lebih waspada. Ia tak berani lagi sembarangan beradu pedang dengan Xiao Ning.

Sementara gerak Xuyang jadi terbatas, serangan Xiao Ning malah semakin gencar. Satu demi satu jurus pedangnya bergerak luwes seperti ranting willow tertiup angin, tampak lamban namun selalu dapat menyergap Xuyang di saat yang tak terduga.

Menghadapi situasi seperti ini, Xuyang hanya bisa mengangkat pedang untuk menangkis. Namun setiap kali pedangnya bersentuhan dengan kilatan pedang Xiao Ning, ia merasakan sakit yang menyengat, seolah setiap serangan Xiao Ning bisa menembus langsung ke tubuhnya tanpa terhalang pedang. Ia sudah mencoba mengubah cara bertahan berkali-kali, tetap saja tak berhasil.

Bagi Xiao Ning, satu-satunya yang ia waspadai dari Xuyang hanyalah pedang panjang tiruan senjata spiritual itu. Selain itu, ia sama sekali tak menganggap Xuyang sebagai ancaman. Memang, kekuatan Xuyang tak bisa dibilang lemah, namun jika dibandingkan dengan murid inti sesungguhnya, masih ada jurang yang lebar. Xiao Ning sendiri pernah bertarung dengan murid-murid inti Tianhua Men, bahkan dengan Ximen Lie yang termasyhur sebagai ahli di antara para ahli; dibandingkan itu, Xuyang jelas masih hijau. Xiao Ning sengaja tidak mengakhiri pertarungan dengan cepat agar tidak menimbulkan kecurigaan.

Pertarungan berlangsung sekitar selama satu batang dupa. Xuyang mulai kelelahan, sedangkan jurus pedang Xiao Ning yang tampak lembut itu justru menekan gerakannya dengan sangat efektif. Setiap kali ia menusukkan pedang, seolah-olah bergerak di dalam air—perlu tenaga besar dan sulit dikendalikan. Sedikit saja salah langkah, jurusnya akan mudah dibelokkan oleh Xiao Ning.

Xuyang tak bisa mengenai sasaran, sementara ia juga tak berani menahan serangan Xiao Ning. Sampai pada titik ini, Xuyang benar-benar merasa tertekan. Lebih dari itu, ia harus menghadapi kenyataan pahit: selama bertarung dengan Xiao Ning, tenaga dan kekuatan spiritualnya terkuras habis, namun ia sama sekali tak bisa keluar dari tempo yang telah diatur Xiao Ning.

Semakin lama, Xiao Ning justru semakin lancar bertarung, sedangkan Xuyang semakin kelelahan hingga hampir kehabisan tenaga.

“Aku menyerah!”

Akhirnya, Xuyang tak sanggup lagi. Jika terus dipaksakan, ia bisa saja mati kelelahan di atas arena pertarungan.

“Kakak Xuyang, terima kasih atas pertarungannya!”

Meski mengucapkan terima kasih, Xiao Ning sebenarnya agak menyesal. Andai Xuyang sedikit lebih keras kepala dan tak menyerah begitu cepat, Xiao Ning bisa saja membuatnya terkapar di ranjang selama setengah bulan.

Xuyang terengah-engah, lalu duduk terjatuh di atas arena. Ia berkata pada Xiao Ning, “Aku kalah. Taruhan kali ini akan segera kukirimkan padamu. Tapi jangan terlalu bangga, setelah ini masih ada banyak orang yang akan menantangmu!”

Xiao Ning menanggapinya santai, “Selama ada taruhan, aku siap menerima tantangan kapan saja!”

“Hmph!”

Setelah beristirahat beberapa saat dan sedikit memulihkan tenaga, Xuyang mendengus dingin lalu turun dari arena.

Xiao Ning berdiri di atas arena dengan senyum di wajahnya. Ia berkata, “Saudara sekalian, tampaknya kali ini aku kembali menang. Jika masih ada yang ingin menantangku, selama ada taruhan, aku pasti menerima!”

Xiao Ning tahu, meski ia tak mengucapkan hal itu, akan tetap banyak yang datang menantangnya. Maka ia pun menyatakan sikapnya dengan tegas.

“Bocah, jangan sombong! Kalau kau sudah mengalahkan Xuyang, berarti kau memang punya kemampuan. Tapi jika kau merasa sudah tak terkalahkan, itu keliru besar. Sekarang, aku yang akan menantangmu!”

Sambil berkata demikian, sosok seseorang melompat naik ke arena.

Xiao Ning sangat mengenalnya. Tak lain adalah Zhao Fei, yang sejak lama menyimpan dendam terhadapnya.

Zhao Fei sendiri tak menyangka situasinya akan berkembang seperti hari ini. Awalnya ia yakin orang-orang yang ia pilih sebelumnya sudah cukup untuk menundukkan Xiao Ning. Namun ternyata, bukan hanya gagal, mereka malah kehilangan banyak sumber daya.

Taruhan yang digunakan—baik Pil Pembersih Jiwa maupun Pil Penumbuh Energi—semuanya ia sediakan. Tak ada pilihan lain, sebab ia yang mengundang mereka. Jika tak mau mengeluarkan taruhan, jangan harap bisa bertahan di Lima Elemen. Meski di belakangnya ada Dukungan Penatua Kesembilan, Dongfang Zhaori, orang lain juga punya pendukung masing-masing. Zhao Fei tak berani menyinggung terlalu banyak orang, jadi ia terpaksa membagi sebagian besar sumber dayanya, yang akhirnya semuanya jatuh ke tangan Xiao Ning. Tak perlu ditanya lagi, betapa kesalnya Zhao Fei.

Hari ini, dia juga membuat kesalahan lain: membiarkan Xuyang menantang Xiao Ning. Xuyang adalah salah satu dari sepuluh besar murid luar. Jika ia menang, tak masalah. Namun jika kalah, Xiao Ning otomatis akan menggantikan posisinya.

Sebagai murid yang baru naik ke sepuluh besar, status Xiao Ning kini hampir setara dengan Zhao Fei. Masalahnya, Zhao Fei kini tak punya orang lain untuk diandalkan. Xuyang ada di peringkat sepuluh, sementara Zhao Fei sendiri di peringkat sembilan—hanya selisih satu tingkat. Ini membuatnya menjadi sorotan.

Jika ia tak tampil ke depan, apa kata orang lain? Sudah jelas. Maka, Zhao Fei pun terpaksa turun tangan sendiri menantang Xiao Ning.

Melihat Zhao Fei, tatapan Xiao Ning langsung mendingin. Pemuda ini selalu mencari masalah dengannya. Kali ini, Xiao Ning memang berniat memberinya pelajaran layak. Maka ia berkata, “Kau boleh menantangku, tapi taruhannya harus ditambah. Tak banyak, cukup enam bulan jatah sumber daya dari perguruan, bagaimana?”

Xiao Ning memang tak mau melepas Zhao Fei begitu saja. Meski menimbulkan korban jiwa di arena bisa jadi masalah, menambah taruhan tak akan dipermasalahkan siapa pun.

“Baik!” Sebenarnya, selama Xiao Ning tak menyebut soal taruhan, Zhao Fei masih bisa menahan diri. Tapi ketika taruhan disebut dan bahkan dinaikkan, amarahnya makin membara. Jelas Xiao Ning menganggapnya remeh.

Xiao Ning tersenyum tipis. “Silakan!”

Baru saja kata itu selesai diucapkan, Zhao Fei sudah melancarkan serangan. Ia menggunakan jurus Pedang Emas Cemerlang, pedangnya memancarkan kilauan emas yang menyilaukan.

Kali ini, Zhao Fei juga telah mengganti pedangnya, sama seperti Xuyang, menggunakan pedang panjang tiruan senjata spiritual.

Sebagai murid luar peringkat sembilan, Zhao Fei memang lebih kuat daripada Xuyang.

Cahaya pedang berkelebat deras. Namun, di hadapan jurus pedang Zhao Fei yang mengesankan itu, ekspresi Xiao Ning tetap tenang. Pedang baja es di tangannya terus bergerak, tetap mengandalkan strategi mengikat lawan, sepenuhnya mengendalikan jurus Zhao Fei.

Begitu bertarung, Zhao Fei langsung merasa tak enak. Perasaan yang sangat familiar kembali muncul di benaknya.

Tiga bulan lalu, dengan percaya diri ia ingin memberi pelajaran pada seseorang. Namun kenyataan tak sesuai harapannya. Akhirnya, ia dipermalukan habis-habisan.

“Aku akan membunuhmu!” Mengingat kembali pengalaman pahit itu, emosi Zhao Fei makin tak terkendali. Itu adalah mimpi buruk dalam hidupnya.

Melihat lawannya semakin emosional, Xiao Ning justru tersenyum. Sengaja ia memakai strategi yang sama agar Zhao Fei sadar, cara yang sama yang dulu membuatnya kalah, tetap saja berlaku sampai sekarang.

“Bunuh... bunuh... bunuh!” Amarah Zhao Fei semakin membara, aura membunuhnya makin pekat. Ia merasa jurus pedangnya makin berat di bawah kendali Xiao Ning. Setiap jurus dari Xiao Ning seperti mengulang pertarungan mereka dulu, dan Zhao Fei sama sekali tak mampu mengubahnya; ia hanya bisa mengikuti irama Xiao Ning.

Bertarung dalam pertarungan yang hasilnya sudah bisa diduga benar-benar membuat frustasi. Zhao Fei pun demikian—semakin lama ia bertarung, semakin yakin ia tak akan menang, semakin merasa akan mengulang kekalahan seperti sebelumnya.

“Aku akan bertaruh nyawa! Pedang Emas Terbang!”

Zhao Fei bertahan satu batang dupa lamanya, hingga akhirnya mentalnya runtuh. Dengan teriakan marah, kejadian yang dulu pun terulang.

Xiao Ning pun bekerja sama. Begitu Zhao Fei melancarkan jurus “Pedang Emas Terbang”, ia segera mundur, lalu secepat kilat maju lagi ke depan Zhao Fei, hendak memberi pelajaran dengan pedang baja es-nya.

Namun ketika tubuh Xiao Ning sudah sangat dekat, ia melihat Zhao Fei tersenyum.

“Kau kira aku masih sebodoh dulu? Bersiaplah untuk mati!” Senyum puas terlukis di wajah Zhao Fei, pedangnya menusuk dada Xiao Ning dari jarak sangat dekat. Ia yakin, kali ini Xiao Ning tak akan mampu menghindar.

Zhao Fei memang bukan orang sembarangan. Setelah mengalami kekalahan itu, ia menjadi lebih matang, bahkan mampu memanfaatkan keadaan untuk membalikkan situasi.

Namun, Zhao Fei tetap meremehkan Xiao Ning. Tepat ketika pedangnya menusuk, tubuh Xiao Ning berputar dengan gerakan mustahil, lalu melesat ke sisi Zhao Fei.

Terdengar suara beruntun. Begitu tiba di sisi Zhao Fei, pedang baja es di tangan Xiao Ning bergerak cepat, memukuli kepala Zhao Fei bertubi-tubi hingga menimbulkan suara nyaring. Kilatan dingin di sepanjang punggung pedang menghantam Zhao Fei tanpa ampun.

Xiao Ning telah berkali-kali melewati ujian hidup dan mati di Padang Gurun Xiling. Mentalnya tak dapat dibandingkan dengan Zhao Fei yang hanya tumbuh di lingkungan aman perguruan. Jika Zhao Fei bisa menyiapkan jebakan cadangan, mengapa Xiao Ning tak bisa?

Akhirnya, Zhao Fei kembali menjadi korban.

Pedang baja es di tangan Xiao Ning terus bergerak, hingga waktu satu cangkir teh berlalu baru ia berhenti.

Setelah selesai, Zhao Fei sudah berubah wujud. Kepalanya penuh dengan benjolan biru dan ungu, wajahnya bagaikan bakpao yang dicelupkan dalam pewarna.

Saat itu, Zhao Fei sudah benar-benar membeku, kaku berdiri di tempat. Jika dulu setelah dihajar habis-habisan ia masih punya keinginan balas dendam, kali ini ia bahkan tak sanggup berpikir untuk membalas. Ia hanya berdiri bengong di situ.

“Saudara Zhao, tampaknya aku menang lagi,” kata Xiao Ning dengan senyum tipis.

“Uwaaa...”

Kali ini, Zhao Fei tak berkata apa-apa, hanya menutupi kepala dan menangis keras. Dua kali kalah dari orang yang sama, dengan cara yang sama—siapa pun pasti akan terpukul berat.

“Xiao Ning! Kau benar-benar kejam! Membunuh pun cukup satu kali, tapi kau malah mempermalukannya seperti ini. Baiklah, biar aku yang menantangmu!”

Tiba-tiba, suara marah menggema dari bawah arena.

Xiao Ning tak perlu melihat pun tahu siapa yang berbicara. Ia adalah Xing Yun, murid luar peringkat kelima.