Jilid Pertama, Bab 34: Ikan Rebus Pedas

Setelah disindir oleh Qin Xu, Su Qiaoqiao tersedak hebat. Ia segera meraih cangkir air untuk minum, lalu kembali bersikap tenang dalam sekejap.

"Apa maksud Tuan Qin? Saya hanya ingin bertanya apakah ada sesuatu yang kurang berkenan dalam pelayanan kami."

Qin Xu menggeleng pelan, namun sudut bibirnya membentuk lengkungan tipis yang sulit disadari. "Tidak ada, justru saya harus berterima kasih atas jamuan Nona."

Siapa di seluruh ibu kota yang tidak tahu bahwa Pangeran Yu terkenal dengan lidahnya yang sangat pemilih? Masakan orang biasa bahkan tidak layak di matanya, bahkan hidangan istana pun hanya ia lahap seadanya. Selama bertahun-tahun, beredar rumor bahwa jika Pangeran Yu menemukan masakan yang cocok dengan seleranya di luar, ia akan berusaha keras merekrut juru masak tersebut ke kediamannya, bahkan dengan menawarkan gaji tiga kali lipat dari rumah makan biasa.

Namun hari ini, di rumah pedesaan yang sederhana ini, Su Qiaoqiao mampu menyajikan hidangan yang sangat memanjakan lidahnya. Hanya berbekal empat jenis masakan dan nasi yang tampak biasa saja, Qin Xu sampai menambah porsi makannya.

Setelah makan siang, Su Qiaoqiao mendesak Nyonya Lin untuk mengajak adik-adiknya kembali beristirahat, sementara ia sendiri membereskan piring dan mangkuk. Saat menoleh, ia melihat Qin Xu sedang berbincang dengan A-Chen di halaman.

"Kapan Pangeran Yu berencana untuk pergi?" tanya Su Qiaoqiao. Ucapannya sama sekali tidak terdengar ramah; itu hampir seperti mengusir.

"Mengingat keterampilan memasak Nona Su yang luar biasa, apakah Nona tidak keberatan jika saya menumpang makan malam sekali lagi?" Qin Xu duduk di kursi halaman, tampak tenang dan santai.

Melihat sikapnya, Su Qiaoqiao merasa kesal tanpa alasan. "Kami hanyalah keluarga desa yang tidak mampu menyajikan hidangan mewah. Makan siang tadi pun kami siapkan khusus karena ada Pangeran."

"Jika Anda ingin makan lagi, silakan saja. Namun, Pangeran, dengan status Anda yang terhormat, rasanya wajar bukan jika saya meminta sedikit biaya makan?"

Biaya makan? Istilah itu terdengar asing bagi Qin Xu, baru kali ini ia mendengarnya.

"Baiklah," jawabnya sambil mengangguk. "Berapa yang kamu minta?"

Su Qiaoqiao menghitung dalam hati. Karena Pangeran Yu adalah seorang wali raja, pastilah ia bergelimang harta. Meminta hanya beberapa keping perak akan terlihat sangat pelit.

"Dua puluh tael perak," ucap Su Qiaoqiao menyebutkan harganya.

Ia memang ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk memeras Qin Xu sedikit, namun pada akhirnya, ia merasa dirinya bukanlah pedagang yang licik. Baginya, dua puluh tael perak untuk satu kali makan sudah sangat banyak. Entah apakah kedai kacang gorengnya bisa terus bertahan atau tidak, uang dua puluh tael ini sudah cukup untuk kebutuhan hidup mereka selama musim dingin.

Mendengar harga yang disebutkan, Qin Xu sedikit terkejut. Ia tahu betul bahwa gaji juru masak di kediamannya bahkan jauh melebihi dua puluh tael hanya dalam sehari.

"Sepakat," ujar Qin Xu sambil mengeluarkan dua keping perak batangan dan menyerahkannya kepada Su Qiaoqiao.

Namun, Su Qiaoqiao hanya mengambil satu keping. "Pangeran memberi terlalu banyak."

Meskipun ia belum pernah melihat perak batangan di dunia ini, berdasarkan ingatan pemilik tubuh aslinya, Su Qiaoqiao tahu bahwa satu keping perak bernilai dua puluh tael.

Setelah menerima uang tersebut, Su Qiaoqiao hanya beristirahat sejenak sebelum mulai menyiapkan bahan untuk makan malam. Bahan makanan yang ada seharusnya cukup untuk keluarga mereka selama dua hari, namun karena kedatangan Qin Xu, Su Qiaoqiao telah menggunakan banyak bahan tadi siang. Sisa yang ada hanya cukup untuk dua masakan sayur.

Setelah menyimpan dua puluh tael perak itu ke dalam ruang penyimpanannya, ia membawa tas uangnya dan langsung pergi ke rumah keluarga Sun di desa. Keluarga Sun adalah peternak ayam terbesar dan biasanya membawa ayam potong serta telur ke kota untuk dijual.

Setibanya di sana, Su Qiaoqiao mengetuk pintu. "Paman Sun, saya ingin membeli seekor ayam."

Mendengar suara itu, Sun Wei bergegas membukakan pintu. "Oh, Nak Qiaoqiao?"

Su Qiaoqiao tersenyum mengangguk. "Paman, ada tamu di rumah." Ia menghitung lima puluh keping koin tembaga dari tasnya. "Tolong pilihkan yang paling gemuk ya, Paman."

Ayam ternak keluarga Sun berkualitas baik dan bisa terjual dengan harga tinggi di kota, namun mereka selalu menjualnya dengan harga lima puluh keping koin per ekor kepada warga desa.

Setelah menerima uang dari Su Qiaoqiao, Sun Wei menjawab dengan sigap, "Jangan khawatir, Qiaoqiao, Paman akan pilihkan yang paling gemuk untukmu."

Semua orang di desa tahu bahwa kehidupan keluarga Su tidaklah mudah. Meskipun sekarang mereka mendapat penghasilan dari berjualan kacang goreng, biaya modal untuk membeli kacang dan gula juga tidak sedikit. Mereka khawatir sisa uangnya tidak cukup untuk bertahan melewati musim dingin. Sebagai tetangga, Sun Wei tentu ingin membantu sebisa mungkin.

Su Qiaoqiao menunggu di luar halaman. Hanya dalam beberapa menit, Sun Wei keluar sambil membawa seekor ayam jago besar. "Bagaimana dengan yang ini, Nak Qiaoqiao?"

Ayam jago itu terlihat sangat besar, beratnya mungkin mencapai lima kilogram.

"Terima kasih banyak, Paman!" Su Qiaoqiao membungkuk hormat, mengambil ayam itu, lalu bergegas pulang.

Sesampainya di rumah, ia tidak terburu-buru menyembelih ayam tersebut, melainkan berbalik arah menuju pinggiran sungai desa. Saat melewati sungai tadi, ia melihat banyak ikan. Ia memutuskan untuk memanfaatkan hasil alam dan menangkap dua ekor ikan untuk dimasak.

Ikan di sungai itu adalah jenis ikan gurami yang dagingnya segar dan tidak banyak duri, sangat cocok untuk dijadikan masakan ikan rebus pedas. Tak butuh waktu lama, Su Qiaoqiao berhasil menangkap seekor ikan gurami sepanjang dua kaki. Ia mengikatnya dengan rumput gelagah dan membawanya pulang.

Di rumah, ia mengambil pisau dapur, memingsankan ikan tersebut, membelah bagian insangnya untuk mengeluarkan isi perut, lalu merendamnya dalam wadah kayu berisi air agar darahnya keluar.

Selanjutnya, ia membawa pisau dapur menuju ayam jago di halaman. Meskipun di kehidupan sebelumnya ia adalah seorang dokter pengobatan Tiongkok, ia telah menguasai anatomi dan teknik bedah modern. Entah sudah berapa banyak kelinci yang ia bedah di meja operasi, jadi menyembelih seekor ayam tentu bukan masalah baginya.

Saat Nyonya Lin terbangun, Su Qiaoqiao sudah selesai menyiapkan ayam dan ikan. Daging ayam telah dipotong-potong sesuai bagiannya, sementara ikan sudah diiris tipis, dengan tulang dan kepala ikan disisihkan.

"Qiaoqiao, ini untuk apa?" tanya Nyonya Lin bingung.

Su Qiaoqiao menunjuk ke arah kamar A-Chen. "Qin Xu baru akan pergi malam nanti, jadi saya menyiapkan makan malam yang sedikit lebih mewah."

Nyonya Lin mengangguk paham. "Memang sudah seharusnya begitu."

Kondisi ekonomi keluarga mereka sudah membaik, jadi tidak masalah mengeluarkan uang untuk bahan makanan. Bahkan jika Qin Xu tidak ada, mereka pun tidak akan makan terlalu buruk; setidaknya kini ada daging di setiap hidangan.

Ikan rebus yang otentik membutuhkan tauge sebagai alas, namun sekarang sudah terlambat untuk menyiapkannya. Su Qiaoqiao memutuskan untuk merebus sayuran hijau sebagai pengganti. Ikan yang sudah diiris tipis direndam sebentar dengan air jahe, bawang daun, dan garam, lalu ditambahkan sedikit tepung pati agar teksturnya lembut. Kepala dan tulang ikan ditumis hingga kecokelatan, ditambahkan jahe, bawang putih, bawang daun, serta satu sendok pasta kacang pedas hingga aromanya keluar.

Setelah aromanya pas, ia menambahkan setengah wadah air, garam, gula, dan merica. Saat kuah mendidih, ia menyisihkan kepala dan tulang ikan, lalu memasukkan irisan daging ikan satu per satu dengan api besar hingga matang. Ikan itu kemudian disiram ke atas sayuran hijau di dalam wadah.

Kini, langkah terakhir yang paling krusial bagi masakan ikan rebus pun dimulai.