Bab Delapan: Saudaraku, harum sekali dirimu

Mengenai keluarga cabang kedua, tidak perlu dibahas di sini.

Di sisi lain, Jia Lang telah bertanya dengan saksama kepada ayahnya, Jia She, sehingga ia kini memiliki rencana yang matang. Selama beberapa hari ini, ia mengesampingkan urusan sepele dan memusatkan perhatian untuk belajar di sekolah keluarga. Sesekali, ia meminta pelayan wanita untuk mengirimkan pernak-pernik kecil kepada para saudari di rumah untuk menghibur mereka. Entah itu permen berbentuk orang, benang sutra berwarna cerah, bedak, perhiasan rambut, maupun buku-buku puisi, semuanya dikirimkan kepada Daiyu dan ketiga saudari keluarga Yingchun.

Nyonya Xing, setelah mendengar saran Jia Lang, juga berusaha keras untuk memberikan berbagai barang baru yang menarik bagi Daiyu dan Yingchun. Jika ada makanan lezat yang baru ditemukan, ia pun tak lupa mengirimkan bagian, memperlakukan mereka semua dengan adil tanpa membeda-bedakan. Daiyu dan Yingchun pun menjadi semakin akrab dengan Nyonya Xing. Keluarga besar pertama yang dulunya kaku, kini tiba-tiba menjadi sangat harmonis.

Beberapa hari kemudian, Jia She menyerahkan permohonan untuk membawa Jia Lang masuk ke istana guna memberikan penghormatan. Para pelayan kecil yang mendampingi Jia Lang memarkir kereta kuda di sudut jalan tidak jauh dari gerbang Istana Daming. Begitu mereka melihat Jia She dan Jia Lang memasuki gerbang istana, salah seorang pelayan turun dari kereta dan berlari kecil kembali ke kediaman keluarga Rongguo untuk memberi kabar kepada Ibu Jia dan yang lainnya, lalu kembali lagi ke posisinya.

Begitu Jia Lang dan ayahnya, Jia She, melangkah masuk ke gerbang istana, seorang kasim muda muncul untuk memandu mereka ke dalam. Jia She menyisipkan sekantong perak ke tangan kasim muda tersebut. "Bolehkah saya tahu nama Anda, Tuan? Apakah Anda akan membawa kami segera menghadap Kaisar?"

"Kami sedang dalam perjalanan menuju tempat peristirahatan di Aula Wuying. Nama saya Deng Wenrong. Tidak perlu repot-repot mengingatnya, panggil saja saya Xiao Dengzi." Kasim muda itu tidak menerima uang tersebut, justru mendorongnya kembali sambil menangkupkan tangan. "Mohon Jenderal Tingkat Pertama tidak merasa tersinggung. Pengawas He kami sangat melarang bawahannya menerima pemberian dari luar. Sudah aturannya demikian, mohon jangan diambil hati."

"Ah, ternyata Anda adalah bawahan Pengawas He. Kalau begitu, saya yang lancang," ujar Jia She. Ia tidak lagi menolak dan langsung memasukkan kantong perak itu ke dalam lengan bajunya. Ia berbisik kepada Jia Lang, "Pengawas He ini adalah kepala kasim kepercayaan Kaisar, He Zhili."

Jia Lang pun mengerti. Hari itu di ruang belajar, ia telah memahami situasi istana melalui penjelasan Jia She. Orang-orang di istana saat ini secara garis besar terbagi menjadi tiga kubu. Yang pertama bukanlah He Zhili, kasim kepercayaan Kaisar saat ini, melainkan Dai Quan, kepala kasim era Kaisar Terdahulu. Ia adalah tokoh berpengaruh di Istana Daming yang telah mengikuti Kaisar Terdahulu melewati suka dan duka, sehingga sangat dipercaya. Oleh karena itu, Kaisar Terdahulu yang kini tinggal di Istana Taiji bersama Permaisuri Terdahulu, masih meminta Dai yang berusia di bawah lima puluh tahun itu untuk melayaninya. Hingga kini, Dai masih memimpin Departemen Yiluan, mengatur protokol upacara Kaisar Terdahulu dan penjaga istana dalam. Di istana, ia dihormati dengan sebutan "Perdana Menteri Dai" atau "Perdana Menteri Dalam".

Kubu kedua adalah kepala kasim He Zhili, orang kepercayaan Kaisar yang bertahta saat ini. Karena Kaisar Terdahulu turun takhta dan masih tinggal di Istana Taiji, para menteri lama pun masih ada. Kaisar saat ini tidak memiliki banyak orang yang bisa diandalkan, dan Pengawas He adalah salah satunya. Ia memegang kendali penuh atas Departemen Istana. Tempat Kaisar menangani urusan negara—seperti Aula Qianqing, Aula Sizheng, Ruang Belajar Kekaisaran, dan Aula Wuying—kini tertutup rapat, tidak ada yang bisa menyusup masuk.

Kubu ketiga adalah Xia Shouzhong, yang dipromosikan oleh Permaisuri saat ini. Ia adalah kepala kasim di Departemen Urusan Rumah Tangga yang mengatur urusan para selir. Meskipun ia sangat terobsesi dengan uang, otaknya sangat jernih. Ia hanya peduli pada urusannya sendiri dan tidak terlibat dalam politik istana selain menerima suap. Kaisar Terdahulu dan Kaisar saat ini membiarkannya tetap berada di posisinya demi menjaga martabat Permaisuri.

Kasim muda bermarga Deng yang mengaku sebagai bawahan Pengawas He ini jelas merupakan orang Kaisar. Setelah mendengar perkataan Kasim Deng, Jia She tidak bertanya lagi dan terus berjalan mengikuti ke dalam istana. Namun, ia menyadari bahwa sang kasim membawa mereka berputar-putar, bukan menuju ke arah Aula Wuying. Saat ia hendak bertanya kembali, Kasim Deng membawa mereka ke Taman Kekaisaran dan menangkupkan tangan. "Maksud Kaisar adalah, beliau ingin membicarakan urusan resmi dengan Jenderal. Beliau khawatir Tuan Muda Jia akan merasa bosan, jadi biarlah ia menunggu di sini, menikmati pemandangan dan bermain-main sejenak."

Jia She yang sudah lama terbiasa hidup mewah, meski tidak memiliki kecakapan sastra maupun militer, memiliki temperamen yang cukup tinggi. Melihat kasim itu meninggalkan Jia Lang sendirian tanpa pengawal, emosinya meluap. Ia hampir saja membuat keributan di dalam istana, namun Jia Lang, yang telah terbiasa berinteraksi dengan Nyonya Xing, sudah memiliki kepekaan yang tajam. Sebelum Jia She membuat masalah, ia segera menangkupkan tangan dan berkata, "Kalau begitu, aku akan menunggu di sini. Merepotkan Kasim untuk mengantar ayahku ke Aula Wuying."

Jia She yang terpotong ucapannya tidak bisa berkata apa-apa lagi dan hanya bisa mengikuti Kasim Deng pergi dengan wajah masam dan sikap yang tidak sopan. Kasim bernama Deng Wenrong itu sempat melirik Jia Lang sejenak sebelum pergi membawa Jia She.

Jia Lang tentu tidak merasa takut. Sejak dua hari lalu, ia telah mengaktifkan kemampuan "Analisis Nasib" dan tahu bahwa perjalanannya ini aman tanpa bahaya. Setelah berpamitan pada ayahnya, ia benar-benar mengosongkan pikirannya dan berjalan-jalan santai di Taman Kekaisaran. Mungkin karena waktunya tidak tepat, ia tidak bertemu siapa pun sepanjang jalan. Hingga saat tiba di Paviliun Chengrui, ia berpapasan dengan dua orang anak laki-laki, satu gemuk dan satu kurus, dengan rombongan pelayan wanita dan kasim di belakangnya. Keduanya tampak sedikit lebih tua dari Jia Lang.

Anak yang gemuk itu menunjuk ke arah Jia Lang begitu melihatnya. "Kau! Kemarilah! Kau dari keluarga siapa? Siapa namamu?" Sikapnya angkuh, jelas bukan putra menteri biasa.

Saat Jia Lang hendak melangkah maju, muncul pilihan di hadapannya:
[Seseorang memerintahkanmu untuk mendekat...]
1. Berteriak dengan lantang, "Ayahku adalah Jenderal Tingkat Pertama, Jia En-hou!"
2. Bertanya balik siapa dia, dan menyuruhnya datang memberi hormat.
3. Mengabaikan siapa pun dan segera berlari pergi.

Melihat pakaian mereka yang mewah dengan perhiasan yang gemerlap, ditambah usia mereka yang cocok dan kebebasan mereka bergerak di istana, mereka pastilah Zhu Yuncheng, putra ketiga Kaisar dari Permaisuri, dan Zhu Yunze, putra keempat dari Selir Xian.

Jia Lang tidak ingin mencari masalah. Ia melangkah maju dan memberikan hormat dua kali. "Nama saya Jia Lang, memberi hormat kepada Pangeran Ketiga dan Pangeran Keempat. Ayah saya adalah Jenderal Tingkat Pertama, Jia En-hou!"

Zhu Yuncheng yang sedikit gemuk tertegun mendengar suara itu. "Ya, lalu kenapa? Kenapa kau... berteriak?" Ia hendak marah, namun saat melihat wajah anak di depannya yang berseri seperti bunga musim semi dan secerah bulan musim gugur, ia kehilangan akal sehatnya sampai lupa apa yang ingin ia katakan.

Zhu Yunze yang melihat kakaknya kambuh dengan kebiasaan menyukai orang berparas cantik, segera maju untuk menengahi. "Tidak perlu terlalu formal. Jenderal Tingkat Pertama masuk ke istana hari ini? Apakah kau merasa bosan sendirian di sini? Ingin bermain bersama kami?"

"Benar, benar!" Zhu Yuncheng tersadar dari lamunannya. Ia tidak lagi memedulikan fakta bahwa Jia Lang sempat mengejutkannya, dan malah maju untuk menggandeng tangan Jia Lang. "Apa yang menarik di sini? Aku akan membawamu ke Paviliun Yixue. Kita makan buah-buahan di sana, dan aku akan memperlihatkan pedang baruku padamu."

Ia menarik tangan Jia Lang dan melangkah pergi dengan cepat tanpa mempedulikan Zhu Yunze di belakangnya. "Kakak Ketiga! Kakak Ketiga!" Zhu Yunze mencoba menahan namun gagal. Ia menunjuk para pelayan dan kasim di belakangnya sambil memarahi, "Kenapa melamun? Cepat ikuti mereka!" Setelah itu, ia pun bergegas menyusul.

Di sisi lain, Jia Lang yang ditarik dengan tergesa-gesa oleh Zhu Yuncheng akhirnya mendengar notifikasi dari sistem yang baru saja muncul.

"Pilihan selesai, memperoleh hadiah: Kisah Masa Lalu (Kepingan), hadiah akan diberikan saat bermimpi."
"Tingkat kesukaan Kaisar Mingde bertambah satu."
"Tingkat kesukaan Zhu Yuncheng bertambah dua."
"Tingkat kesukaan Zhu Yunze bertambah satu."